秋华年一家人傍晚时分才游玩回来，远远就看见家门口站着个焦急的人。
“舒婆子？你怎么来了，意晚他们有什么事吗？”
舒婆子急得满嘴燎泡，“祖宗啊，您几位可算是回来了！求求您帮帮忙，找找我家如棠小姐吧！”
“如棠怎么了？”秋华年心头一跳。
“如棠小姐不见了，像是被拐子拐跑了！”
秋华年吸了口凉气，“到底是怎么回事，你跟我们进去说。”
舒婆子抹着眼泪踉跄进门，“今天是端午，但老爷夫人忙着做生意，把小姐一个人留在了家里，小姐很乖没有闹，只是坐了一会儿后，说想去找原葭先生一起吃粽子。”
“夫人临走前嘱咐过，小姐如果觉得无聊，可以去原葭先生家玩，我就收拾了粽子准备带她去。”
“结果临出门前，我突然肚子疼，去了趟茅厕，再出来后如棠小姐就不见了，我把附近几个巷子前前后后找了一遍，怎么找都找不到。”
“我想起之前乡君托人传信说，最近襄平府犯拐子，知道事情不好，赶紧去找老爷和夫人。老爷和夫人已经动用所有关系找孩子了，但我们这样的小商人家根基太浅，根本不认识关键的大人物。”
“老爷和夫人派我在这儿等着，您几位一回来，就求您帮帮忙，替我们找一找如棠小姐。”
杜云瑟和秋华年对视，神情凝重。
“九九和春生好好待在家里，金婆子看好门，圆菱和云成回来让他们留在家里，谁都不许出去。”秋华年沉声道，“我去祝府找信白问问。”
“我去拜访知府司泾大人。”杜云瑟点头。
秋华年脚不沾地，刚进门又出来，让金三赶着马车送自己去祝府。
他在襄平府其实也不认识特别有权势的人，最沾边的就是苏信白这位祝家大少夫人，左布政使家的哥儿。
到了祝府，苏信白和祝经诚也才刚游玩回来不久。听秋华年说完后，祝经诚起身道，“华哥儿稍等，你们坐着，我出去问问。”
秋华年坐下，苏信白让人给他上了茶，秋华年抿了一口，润了润干涩的喉咙。
“这事是最近连续犯案的那群拐子干的吗？”
苏信白点头又摇头，因为家里有祝娴和苏信瑶两个妹妹，他也了解了一些情况。
“那群犯案的拐子，多挑大富商和官员家的小姑娘下手，你说的这位如棠姑娘，身份还是稍低了些，按理说不该在他们的目标里。”
秋华年叹气，如果是那群拐子，照吴深所说，提刑按察使司至少有些眉目了，如果不是，那可真是大海捞针。
过了一会儿祝经诚回来了，他眉头紧锁，显然不太顺利。
“怎么了？”
“二房家朱露的妹妹朱霞也丢了，和如棠是一个地方差不多时间不见的，怕是一起被拐走了。”
秋华年愣了一下，满心担忧。
虽然朱霞被家里带得满脑子贤良淑德的封建规矩，还嫉妒成性，有些小心眼。但她毕竟只是一个十一二岁的孩子，没真干过什么坏事，落在拐子手里，实在叫人可怜。
“二房已经拿了家里的帖子，送到提刑按察使司了，那边说一有消息就会上门来报。”
苏信白点头，“我待会儿也写个帖子去，让他们多留心。这是不是得给些钱？”
祝经诚笑了笑，“朱家和二房一起包了二十两银子去打点，我刚才又添了一百两，应该足够了。”
苏信白舒了口气，“那就好，他们没说什么吧？”
“朱露不信我会帮忙，以为我是要使绊子，我没多解释。”祝经诚淡淡道，“毕竟是个年纪不大的亲戚姑娘，尽些心破了案子，也是我们积福积德了。”
祝经诚看了一眼苏信白的小腹。
苏信白身体微僵，目光移向别处。
以他和祝经诚胡闹的频率，孩子估计今年就会有了，是得好好积一积福气。
秋华年坐了一会儿，得了一旦提刑按察使司有消息就通知他的承诺，起身离开了。
回到家时，杜云瑟也回来了。
司泾是襄平府知府，发生在襄平府地界上的拐子案，他一直密切关注着。
杜云瑟上门拜访，说明来意，司泾没有敷衍这位大有前途的天之骄子，找出卷宗给他详细说了说情况。
“目前提刑按察使司那边已经有了些证据，知府大人手里也有，不过知府大人和按察使有些不和，所以具体计划还没定下。”
“知府大人还能与人不和？”
司泾是出了名的八面玲珑的好脾气，连秋华年都听过他的名声。
“正因为是司泾大人，才只是不和而已。”换成别人，可能更加严重。
秋华年叹气，“只希望这些官场斗争，还有官员自己的脾气，别影响到破案，害了无数黎民百姓。”
秋华年和杜云瑟把探听到的消息告诉舒家夫妻，失去了孩子的父母，根本无法宽怀，脸上一片浑浑噩噩。
郑意晚年轻时做生意太拼命，伤了身子，生下如棠后便无法再怀孕生子。舒华采与她夫妻情深，发誓终生不另娶不纳妾，如棠是他们唯一的女儿，如人间蒸发般丢了后，对他们的打击更胜于其他人家。
黄大娘和黄二娘姐妹陪着两人，继续大海捞针般找孩子去了。
秋华年唏嘘叹气，让人时刻关注着祝家那边有没有新消息，同时更加严肃地教育九九和春生注意安全。
端午后第二日，如棠和朱霞失踪之事尚未有进展，秋华年先久违地见到了闵乐逸。
以往闵乐逸来拜访秋华年，都是一个人松松快快地来的，这次上门，身边却跟了一位嬷嬷，两个小厮，还有两个婆子。
进门之后，也不再像以往一来就找奶霜玩，而是规规矩矩地和乡君问好。
秋华年被他这问好弄得浑身不自在，伸手扶他，两人对视的时候，闵乐逸突然极快地眨了下眼睛，逗了个乐子。
秋华年哭笑不得，假装没看见，放下心来。
秋华年把他让到一进院子的会客厅坐，伺候的人们也都跟了进来，有的站在门口听命，有的站在闵乐逸背后，那位嬷嬷则站在侧方，看着他的一举一动。
闵乐逸坐下来，刚想把手搭在椅子扶手上，看了眼嬷嬷，又乖乖交叠着放在了腿上。
秋华年也被他的反应影响，下意识坐直了些。
“乐逸今日怎么有空来了？”
“我想起之前借了乡君一本书，一直忘了归还，时日太久，所以亲自上门来赔罪。”
闵乐逸身后的小厮拿出一本书，秋华年看了一眼，那根本不是他的书，不过也没有揭穿。
“你不说我都忘了，劳烦你专门还一趟。”秋华年努力演着戏。
两人又这样假装半生不熟地聊了几句，秋华年找了个话头。
“对了，乐逸，我新做了几件衣裳，你跟我去里面，我换上后你帮我瞧瞧哪个最好。”
闵乐逸立即起身，差点按捺不住。
秋华年赶在嬷嬷开口前说，“是预备着过几天赴宴时穿的，我不想叫太多人看见，金婆子你好好招待乐逸带来的人。”
主人家都已经这么说了，那位宫里出来的嬷嬷也不好说什么。
闵乐逸跟着秋华年穿过垂花门，来到主院，直到进了正房关上门，闵乐逸才长长舒了口气，一下子倒在躺椅上，舒舒服服伸了个懒腰。
秋华年忍俊不禁，“哪里来的猴儿现原形了？”
奶霜正好在正房里，闵乐逸一把将它捞过来，埋头吸了几口，终于活了过来。
“华哥儿你不知道，我最近好惨的。”
“每天五更天就要起床，寅时才许睡觉，大门不出，二门不迈，就连吃饭！”他满脸悲愤，“都只许夹离自己最近的菜，还每次不能超过一筷头。”
秋华年拿起旁边的爆米花篮子给他，闵乐逸抓了一把，嚼得咯吱咯吱响。
“这嬷嬷的规矩这么严？”
闵乐逸嗯嗯点头，“是啊，是啊，她还嫌弃我女红不好，请了位绣娘天天盯着我练。”
“你瞧我的手，上面好多针印子。”
闵乐逸可怜巴巴地伸出一双白皙漂亮的手，食指和拇指的指肚上，一片红肿，布满了针痕。
秋华年皱眉，有几分心疼。
“你这次怎么这么听话？以往谁能这么管教你，你父亲怎么说？”
闵乐逸放下爆米花，垂头叹了口气。
“前阵子郁氏大夫人来的时候，我装了几天乖，实在忍不住，又偷偷跑出去玩儿了，结果差点就不小心闯了祸。”闵乐逸没具体说是什么祸。
“那天我偷偷溜回去，被我父亲拦住了，我以为他会发火，结果他只是看了我许久，一直没有说话。”
闵乐逸难受地说，“我丧母后就一直跟着祖母了，那天我才发现，我记忆中文采潇洒的父亲，已经有了许多白发。”
“我没了生母，也没有继母，父亲后宅里甚至连个能管一管事的妾室都没有，他只能百忙之余亲自费心操心我的婚事。”
“我和嬷嬷闹起来，丢的是他的人。”
闵乐逸闷闷道，“我不想叫他再为我烦心了。”
秋华年拍了拍他的肩膀，“郁氏那边到底怎么说，怎么没定亲，先送个嬷嬷来教规矩？”
“郁氏大夫人说，郁闽的婚事，她一个人没法做主，而且现在定下太匆忙了，很多礼数都不全，索性等秋天郁闽乡试后再定。”
“她说郁氏很重规矩，怕我到时候不适应，提前帮我请一位嬷嬷教一教。这位嬷嬷是三皇子的生母颖妃娘娘宫里放出来的，一般人轻易请不动，愿意来是看在郁氏的面子上。”
秋华年听完后点头，“郁氏那边的意思是乡试后定亲？”
“他们是这么说的。”
闵乐逸吸了口气，握着双拳给自己打气。
“还剩两个多月了，我可以的，一定能坚持住！”
秋华年正待说些什么，金婆子突然来敲门。
“乡君，祝家来人说拐子的事儿有消息了。”
秋华年赶紧开门出去，闵乐逸也很上心地跟在旁边听。
祝家来报信的人长话短说，“大公子专门重金打点了提刑按察使司下面的皂吏和捕快们，那些人下了大力气排查，找出了几个看见了疑似拐子的人的证人，还找到了一块有药的帕子。互相对比验证之下，确定了拐走如棠小姐和朱霞小姐的，就是最近犯案最猖狂的那批人。”
闵乐逸听了一小会儿，明白发生了什么，急得撸起袖子，露出白嫩的小臂，“都有证据了，怎么还不排查抓人，这群拐子在襄平府犯了这么多案子，还能好好地继续猖狂，别是有狗官收了好处庇护吧！”
宫里出来的嬷嬷重重咳嗽了一声，闵乐逸僵硬了一下，放下胳膊，袖子盖住手尖，乖乖站好。
“乡君这里有正事，我们就不叨扰了，请闵小公子回府歇息吧。”
闵乐逸苦着脸，依依不舍地用眼神和秋华年告别。
秋华年安抚他，“过几天我下帖子请你来我们府上聊天。”
闵乐逸终于高兴了些，身后跟着一大群人浩浩荡荡地离开了。
闵乐逸的话给秋华年提了醒，这群拐子拐了许多富家小姐居然还没被彻底清扫，背后一定有利益牵扯。
他们不能完全指望提刑按察使司，得另辟蹊径。
秋华年让金三把舒家夫妻接过来，黄大娘和黄二娘也一起来了。昨日起两家生意全都停了，黄大娘和黄二娘没有亲生的后代，如棠是所有人眼里的宝贝疙瘩。
秋华年同步了一下信息，对几人说，“现在已经确定拐走如棠的是那些专拐富家小姐的拐子，按以前的卷宗看，如棠不该在他们的目标里，可如棠却被拐了，这其中一定有蹊跷。”
在这方面，秋华年不是专业的，连侦探小说都没看过两本，但他知道凡事都要从最细末的违和处入手，找到突破口，才能继续调查。
“……这。”舒家夫妻大脑一团乱麻，根本无法思考。
倒是黄大娘见多识广，有了想法，“咱们先别管什么拐子不拐子的，既然如棠被拐蹊跷，就想想谁会对如棠出手？”
舒家夫妻愣愣地看着对方，突然一起吸了口气。
“可是想到什么了？”
舒华采咬着牙说，“我只有如棠，又不纳妾不另娶，老家的爹娘便惦记着让我过继弟弟的儿子，其实就是想等我们死了吃绝户罢了。”
“我一再回绝，最后实在受不了，把他们从府城赶回了老家，自此便结了仇。”
“一个月前，我那个弟弟突然醉醺醺地来敲门，说自己欠了赌债，张口就要二十两银子，我没有搭理。之后我和意晚小心了许多天，一直没再见他来闹事，才渐渐放下心来。”
郑意晚捂着胸口吸了几口气，一夜未眠，焦心劳神之下旧疾隐隐有复发之势。
“那家人当初把华采从家里赶出去，他光着脚逃荒到府城，结识了我，我们一起拼出了这份家业。现在看华采发达了，又觍着脸认亲，还想吃绝户，他们怎么不去死！”
舒华采把郑意晚搂在怀里，支撑着她，怕她激动之下昏迷过去。
秋华年让金三去请大夫，把郑意晚让到客房的炕上躺一会儿，自己则去了书房。
他斟酌了一下，把事情写下来，没有给提刑按察使司，而是给苏信白一份，再以杜云瑟的名义给知府司泾送了一份。
……
朱霞从昏迷中悠悠转醒，大脑疼痛欲裂，鼻子和嗓子里还残留着恶心的味道，她试图说话，反而差点扯烂了喉咙。
眼睛无法适应昏暗的环境，她隐约看见身边还有个人影，呜呜了两声。
那人影开口，声音也是嘶哑，“我们被拐子拐了，现在不知道在哪里。”
朱霞听见舒如棠的声音，终于想起来昏迷前发生的事情，全身发抖。
拐子用铁链锁着她们的脚，手倒是放开着，能撑地坐起来。
如棠靠着堆积的旧箱子坐着，“我比你早醒一点点，刚才拐子的人来过了，放了吃食和水，还有恭桶，都在那边，让我们自己收拾好自己。”
朱霞愣愣地躺了一会儿，突然又哭又笑起来。
如棠也在发抖，她心情复杂，“拐子是冲我来的，你、你为什么要跟上来提醒我？”
朱霞没有说话。
如棠小心地问，“你是不是后悔了，想和我和好呀？”
“胡说！”朱霞恶狠狠开口，“我才没有后悔，我就是不想和你好了。”
她吸了口气，一股脑说道，“谁要和你好，你家里那么干净，你爹娘那么恩爱，你那么受宠，谁都喜欢你，谁要和你好了！”
“你、你不是说我爹娘都是假恩爱，我爹迟早要纳妾吗？”
朱霞啜泣着骂道，“我说什么你就信什么啊？你这样的到我家活不过三天！连话都不会听，我不知道你爹真心爱重你娘吗？我不知道祝家大公子是什么样的痴心人吗？我不知道杜却寒她兄嫂多恩爱吗？”
“我就是嫉妒！”
她带着哭腔声嘶力竭地低喊，“我就是嫉妒！”
“就是嫉妒你！”
“可我也没想真让你死，你满意了吗？！”
“你！”如棠有些生气，心里却又有一种说不出来的酸涩感觉，“这种话你是怎么好意思说的，‘嫉妒’什么的，你说得真理直气壮。”
朱霞惨然一笑，也爬了起来，“我都要死了，有什么不好意思说的。”
“什么？”
“舒如棠，今天是什么日子？”
如棠愣了一下，下意识道，“端午后一天，你……十二岁生辰。”
朱霞又笑了，昏暗中如棠只能看见她模糊的影子，她隐约觉得朱霞把两只手抬了起来，伸进了自己的喉咙。
她浑身抖如筛糠，手在嗓子里抠了几下，试图把舌头拽出来，都没成功，大滴的泪珠不断涌出眼眶。
如棠终于发现不对劲，急忙挣扎着前扑，把她撞倒在地。朱霞被如棠压在下面，动弹不得，呜呜哭了起来。
“你刚才在干什么？你在干什么？”如棠猜测到一个可怕的可能。
朱霞脸贴着地面，灰尘混着泪水沾花漂亮的小脸，“自尽。我是胆小鬼，我不敢。过两天应该就敢了。”
自觉死期将至，她说话坦率无比，这坦率噎得如棠胸口疼。
“为什么？就为了那什么见鬼的贞洁名声？什么东西比命重要？”如棠难以置信。
受双双和离的黄大娘和黄二娘的影响，如棠对这些东西嗤之以鼻，从不过度在意。
朱霞没有正面回答，“我们是被拐子拐了，你知道这样的人的下场吗？最好的是卖给人家做奴婢，最坏的……你可别怪我没提醒，不如提前死了干净。”
如棠气闷，转移话题，“你刚才那个，从哪里学的？拔舌头，能自尽？”
“我亲眼看见的，还是你认识的人。”
“怎么会？谁？”
朱霞恶劣地说，“红萝，你记得她吗？”
“你家的丫头，你家发达前下人只有她和一个婆子，她不是三四年前被放回老家了吗？”
“放回家？骗人的，一个私牙手里买来的无亲无故的奴婢的去处，没人查谁知道。”
“四年前，我爹不知从哪里想的办法，攀上了祝家二房，把我姐姐嫁了进去，从此朱家发达，我爹扩建了宅子，一房一房的往家里抬妾室。”
“我娘当时气性大，动了和离的心思，她不识字，让红萝想办法偷偷帮她请一位先生写文书。红萝被叫了出去，我亲眼看见她被我爹新收的小厮拔了舌头，一下子，连着根拔起来，人立即没气了。”
朱霞的声音越来越低，她原本想吓如棠，却自己先说不下去了。
如棠手脚冰凉，贴着朱霞，两个人的身体都在发抖，从未停止。
她回忆着红萝，那是个喜欢扎两条油亮辫子在头上盘起来，西边口音，嘴角有一颗痣的姑娘。当初朱家还没有发达，红萝经常牵着小小的朱霞的手，来巷子里的大榕树下，给她们做裁判丢沙包玩。
“后来呢？”如棠颤声问。
“后来，我吓晕了过去，弄出了动静，被揪了出来。我爹把我和我娘关起来，我姐姐从祝家回娘家劝我娘，我娘之后再没说过和离。红萝……我没看见，我娘后来悄悄给我说，她花钱买棺材把红萝厚葬了。”
如棠声音发抖，“我不知道，我不知道。”
比邻而居的幼年好友家里，居然发生过这样可怕的事情！现在回想，好像就是从那个时间段后，朱霞渐渐和她不热络了。
“这世上你不知道的事情多了去了。”朱霞笑了一声，声音突然转冷，像从地狱里爬出的鬼魅，“你看，你乖乖听男人的话，就能平安无事，享受荣华富贵；不听男人的话，他就能轻松要你的命。”
“你猜我为什么要一个劲地学贤良淑德？”
“你猜，我为什么嫉妒你。”