上巳节之后，日子继续平静而充实地一天天过着。秋华年惦记着齐民书坊的事，邀约了几次苏信白，却都没有约出来。
十来日后，两人才终于再次在苦舟楼见面。
苏信白一进来，秋华年就撑着下巴打量他。
从外表上看，苏信白并没有什么变化，依旧是一张清冷淡薄的脸，骄矜的神情，进退有礼的举止。
不过他眉间的郁气已经彻底消散，眼波流转，偶尔会闪过几丝温柔。
秋华年笑道，“可算是把你这个大忙人等来了，这些日子忙什么呢？”
苏信白没有说话，脸色微烫。
这十来日祝经诚夜夜都宿在家里，缠着苏信白不放，二十几岁的男人正是龙虎年纪，开了荤后一发不可收拾，苏信白每天腰都是酸的，大腿根麻得走不了路。
祝经诚身体力行地让苏信白明白，初｜夜时的疯狂情动，绝不是因为酒。
苏信白要面子，怕被秋华年看出端倪调侃，只能躲在家里不出门了。
昨日祝经诚终于闲不得，出城处理生意去了，苏信白今日才能顺利出门。
秋华年瞧他的神情，知晓两人关系肯定大有进展，把笑意藏在眼底。
苏信白轻咳一下，“你的算书已经雕版好了，这是管事送来的样书，你瞧瞧有没有要改的？”
秋华年接过样书，他写书时尽量凝练语言，书面文字言简意赅，整本书只有两指厚度，用麻线装订着。
深蓝色的封皮上写着《算学浅要·方程》的书名，翻开后，里面是排列整齐的文字以及必要的插图。
祝家书坊的工匠经验丰富，手艺高超，书的雕版做得很好，全都按秋华年的要求做到了。
秋华年点头，“就照着这个印吧，这本样书我拿走了，之前答应要送人的。”
苏信白说，“书大量印出来后，我会给辽州学政还有各大书院都送一些，你也上个折子，给圣上进献几本。”
秋华年还真没想到这个，他这个乡君，确实有资格递折子。不过皇帝会不会亲自看，他就不能保证了。
“这些事情，恐怕不是你自己想到的吧？”苏信白的性子根本不关心这个。
苏信白微微避开视线，“是经诚提醒的。”
“怎么不叫大公子了？”
苏信白直接转移话题，“著书立说，都是功绩，圣上以农书封你，你再把这算学的书呈上去，又是一件功劳。”
“若能得到圣上的一二赞赏，这书就能推得开了。”
时人普遍不重视数学，《算学浅要》想大力推广，还得借一些金招牌。
秋华年明白这个道理，打算回去好好合计一下。
两人在苦舟楼喝茶聊天坐了一会儿，突然有祝家下人进来禀报。
“什么事？”苏信白问他。
下人看了一眼秋华年，口齿清晰地快速说道，“回大少夫人的话，家里的小学堂闹了些事情，因为大夫人出城礼佛去了，一时半会儿请不回来，我们只能先来请您。”
祝家小学堂，就是祝娴、九九和信瑶她们上学的那个。
秋华年皱眉，“出了什么事？”
“小的也不太清楚，只知道是朱家亲戚姑娘和娴姐儿吵了起来，杜家姑娘也发了脾气，这些事传出去不好听，才急需个长辈管一管。”
秋华年一听里面有九九的事情，顿时坐不住了。
苏信白站起来，“去备马车，我和华年一起回去。”
“从苦舟楼到祝家，马车赶快些只用一刻钟出头时间，你别着急。”
秋华年点头，他相信以九九的聪明肯定不会吃大亏，但谁家孩子谁心疼，受一点委屈他都舍不得。
马车疾驰回到祝府，早就有人提前跑回去报信，看门的小厮们卸掉了侧门的门槛，让马车可以长驱直入，一路停到小学堂门前。
苏信白从马车上下来，看见小学堂门边已经站着个年轻妇人，眉头微皱。
点墨上去帮他问，“二少夫人，您在这儿干什么？”
祝家几房还没有分家，孙辈们是一起算的排行，二公子是二房的长子，也管着祝家一些生意，但比起祝经诚来差远了。
苏信白的身份摆在那里，祝家没人敢当面不给他脸面，那位二少夫人将一抹发丝捋在耳后，绰绰约约地笑道，“大嫂回来就好了，我听说我家霞儿在学堂和娴儿以及秋乡君家的小姐起了争执，心里不安，赶紧跑来赔罪。”
“……”
苏信白皱眉，他总觉得这话听起来不舒服。
秋华年看着这位二少夫人，心下了然。
且不论冲突的前因后果，不论事情究竟是谁先挑起来的，二少夫人几句话先把自己摆在了弱势地位上，暗指大房势大欺人。
这位二少夫人姓朱，单名一个露字，家里是开银楼的，父亲和祝家二爷交好，早些年就定下了儿女亲家。
她口中的霞儿是她的亲妹妹，大名朱霞，今年十二岁，作为祝家亲戚，也在小学堂读书。
苏信白身边的下人低声三言两语，给秋华年解释清楚里面的关系。
朱霞？秋华年觉得这个名字有些耳熟。
苏信白听不明白朱露的茶言茶语，但觉得不舒服，索性不听了。
他直接朝小学堂内走去，其他人都赶紧跟上。
秋华年走进这座单独的临水而建的三间厅堂，在屋中央看见了九九。
九九皱着眉，揉着手腕，珊瑚在旁边护着她，好些打扮不一的下人们围在她旁边，但都没有进一步动作。
苏信瑶今日身体不舒服，没来学堂，祝娴站在九九身边，大气的脸上面色阴沉，充满纠结之色。
而她们面朝的两三步外，一个小姑娘正捂着帕子哭泣，婉转呜咽，凄凄楚楚，好不叫人心疼。
朱露走过去，一把小姑娘揽进怀里。
“霞儿，别怕，姐姐来了。”
小姑娘啜泣着抬起头，清秀的面容与朱露有五分相似，脸上布了一个红色的巴掌印。
看屋里各人的神色和架势，像是九九打的。
秋华年皱着眉，也走到九九身边。
九九转头，看见华哥哥来了，吓了一跳，收起刚才针锋相对的气势，垂下了头。
朱露凌长的眼睛扫过秋华年，又放回自己妹妹身上，“霞儿，跟姐姐说说怎么了？”
“你别担心，大嫂在这里呢，他是大家出身，最公正不过了，实在不行还有老太太能给我们做主，你只管说。”
朱霞啜泣了几声，哑着嗓子委屈道，“杜却寒、杜却寒她突然打我脸。”
此言一出，屋里所有视线都集中在九九和秋华年身上。
苏信白觉得事情不对。
饶是他这种从不关心后宅琐事的人，也清楚一个未婚小姑娘传出去打人的名声，有多么不好。
清风书院山长家的闵乐逸，就是因为在宴会上为了小猫打了一架，到现在还被排斥在襄平府贵眷交际圈外，想定亲也定不到好人家。
苏信白凭直觉先道，“今日的事，就限在这间屋子里，不许传出去。”
他话音刚落下，朱露便哭哭啼啼地叫屈，“大嫂这话是什么意思？难道我家霞儿就白挨打了吗？”
朱露哭得声泪俱下，不等苏信白回应，先一句句反思起自己。
“我知道乡君家的小姐金贵，我们这种小门小户的穷亲戚比不得，我妹妹吃这样的苦，受这样的委屈，都是我这个当姐姐的不争气，这几年给祝家添儿添女，给夫君纳妾服侍，功劳和苦劳一件都没落下。”
苏信白听得更不舒服了，心里总感觉有根刺在扎着。
苏仪为官清正，从不以身份欺压百姓，苏信白自己也性格内敛，虽然娘家身份很高，但在祝家从来没真对谁蛮不讲理使过脸色。
可现在听朱露的口气，好像她在苏信白身上受了多大的委屈似的。
她口中的什么纳妾、什么生儿育女之词，更是让苏信白没来由地烦躁。
偏偏她全程都在怪自己，令苏信白不知该说什么。
苏信白这个书痴冷美人听不明白，秋华年可不一样。
他笑了一声，吸引了所有人的注意力，哭成一团的朱家姐妹也愣了一下。
秋华年牵起九九的手，细细看了一下，替她揉了揉，“还疼不疼？打这样的厚脸皮，伤着自己怎么办？”
“华哥哥？”九九愣住了。
她知道自己不该冲动打人，但当时实在是没忍住，已经做好了被华哥哥责罚的准备。
谁知华哥哥非但不怪她，还帮她说了这么重的话。
根本一点里子和面子都不给朱露这位祝家二少夫人。
“你、你——”
朱露没想到秋华年说话这么直接，反而不知该说什么了。
真的和一位乡君撕破脸，她又不敢。她知道如果彻底闹起来，祝家肯定是站在秋华年和杜云瑟那边的，而她的娘家朱家微不足道。
秋华年看她，“二少夫人叫我有什么事吗？”
朱露吸了口气，强撑着说，“乡君家的小姐气性太大了，乡君该好好管一管，今日打了我妹妹事小，往后惹个大的就来不及了。”
“这就不需二少夫人费心了。我一向教孩子是非分明，敢作敢当。”
秋华年摸了摸九九的脑袋，“九九给哥哥说一说，刚才发生了什么？”
秋华年相信九九绝不会突然动手。
九九看了一眼祝娴，又看了一眼苏信白，对秋华年摇了摇头。
秋华年会意，“信白，除了当事的几个孩子，叫其他人都出去吧，这事不好叫太多人听见。”
朱露掐着手心，“有什么不好的？其他人都是证人，大家一起听听怎么了。”
苏信白没理她，直接按秋华年说的吩咐了。
有苏信白在，根本没人听朱露的，气得朱露眼泪在眼眶里灵活地打转。
苏信白叫其他人出去后，小学堂里只剩下他自己、朱家姐妹、祝娴、秋华年、九九和他们各自的贴身下人。
祝娴终于松了口气，紧绷的神经稍微放松了些，却依旧满脸沉闷。
九九有秋华年撑腰给底气，直接问捂着帕子抹眼泪的朱霞，“是你自己说，还是我帮你说？”
无关人等离开后，朱霞和朱露的气焰都短了一大截。
九九长话短说，“我和娴姐姐还有信瑶平日一直是坐在一处的，今天信瑶没来，朱霞就坐了过来，我们起先没有多想，谁知中午休息的时候，她突然拉着我们说起了小话。”
“朱霞话里话外都在打听娴姐姐的两位亲哥哥，还说自家有几个堂姐堂兄，全是多才多貌，温柔小意的。”
“她以为她问得隐晦，实际上谁听不出来，娴姐姐不想理她，直接说自家小哥哥还不想议亲，自家大哥也不会纳妾。”
“朱霞被戳穿了，恼羞成怒，竟然讽刺娴姐姐，说她也就是一个妾生的庶女，学什么不许男人纳妾的妒妇模样。”
祝娴红着眼眶拉了拉九九，九九咬了下唇。
苏信白面色不虞，终于明白过来。
“无妨，九九继续说吧，这里没别人，不用给我留面子。”
九九继续，“这话连信白哥哥都骂了进去，娴姐姐生气了，却不敢声张，怕别人听到后反而背地里议论信白哥哥。”
“我帮娴姐姐说话，和朱霞理论。我说世上自有真情存在，她遇不到、没见过，不代表没有从一而终的爱侣。”
“朱霞不正面和我辩，胡搅蛮缠地说，等我兄长以后做了大官，后宅里纳十来房妾室，看我还能不能说出这样不要脸的羞话。”
“她说我，我会和她辩论，但她诽谤我兄长，挑拨哥哥们的感情，我一下子就……”
九九一直记得，短短一年前，她还在杜家村过着一年沾不了几顿荤腥的穷苦日子，直到兄长回来后，和华哥哥两人一起恩恩爱爱地携手经营好了这个家。
杜云瑟和秋华年的感情，一日日全部落入九九眼中，成了最好的启蒙教育，让她愿意相信真情和真爱。
朱霞拿这个胡说，无疑触到了九九最不容侵犯的逆鳞。
于是朱霞脸上便落了那一巴掌印子，让所有人都猝不及防。
之前她们在座位上说话，刻意压低了声音，周围人都没听见具体内容。
九九动手后，小学堂里的人才被惊动，九九和朱霞都不愿低头，祝娴这个主人家的小姐也满心烦乱苦闷，无法处理争端。
下人们谁都得罪不起，只能匆匆出门，请苏信白回来。
苏信白的眼神冷冷看向朱露和朱霞，朱霞已经六神无主，朱露还强撑着。
“大嫂，小孩子说话直来直去了些，你别介意。况且霞儿说的也是真话，是为祝家好，大哥是长子长孙，一直无后，祝家的福气都要断了。”
朱露知道，娘家的谋划暴露后，自己势必会得罪苏信白，但只要他们想给祝经诚房里塞人，迟早会得罪他，早一点也没什么。
在这点上，她不怕苏信白。
因为祝经诚成亲多年始终无嗣的问题，一直是祝家长辈的心病，只要没撕破脸，真闹到老太太那里，她也不会吃亏，长辈们说不定还会高兴她把这层遮羞布戳破了。
至于大哥祝经诚，朱露相信，没有男人能忍受无人伺候，她家男人做生意出门几日，都要带几个丫鬟小厮泻火，祝经诚肯定早就一肚子火气了。
到时候她顺势一提，把娘家年轻貌美的堂亲们接进来，一年两载生几个孩子，大房的继承人就握在了她娘家手里，岂不妙哉？
反正她也是祝家正儿八经的少夫人，又不是奴婢，苏信白这尊冷冰冰万事不关心的金佛能拿她怎么样？
朱露心里想着，又挤下了几滴眼泪，一转攻势。
“大嫂实在生气，我们甘愿领罚，不如这就把我们带到老太太那里，把事情说清楚受罚吧。”
苏信白冷着脸吸了口气，手有点抖，被气到不知该说什么。
秋华年摇头，拍了拍苏信白。
苏信白解开心结，开始与祝经诚相濡以沫后，那些原本不在意的后宅纷争，也就找上了他。
苏信白一直是个两耳不闻窗外事的书痴冷美人，在娘家时，前有母亲，后有继母，都把后宅治理得井井有条，不需他操心。
第一次碰上朱露这样的人，让他手足无措。
秋华年心想，这就是大家族人口众多，妻妾成群的坏处，以后他们家的人，无论是嫁还是娶，都必须规定不许纳妾。
而为了实现这一点，他和杜云瑟必须好好努力，提高身份，这样才能护得住家人。
“如果我没记错的话，信白应该是祝家的宗夫吧？”
宗夫或宗妇，指的是大家族嫡长子或嫡长孙的伴侣，无论家族怎么分家，他们都是主脉主支，有权力管理家族除直系长辈外的所有人。
苏信白愣了一下，反应过来。
秋华年这是在提醒他，他完全有资格直接处罚朱露，不需要听她的去见老太太。
朱露张了张嘴，没料到秋华年来了这么一出。
苏信白确实是祝家的宗夫，但他从不管祝家后宅，以至于朱露下意识忘了，如果不是秋华年提醒，苏信白自己都没记起来。
苏信白冷着脸吐了口气，“送朱霞小姐回朱家，以后小学堂不用再来了。”
“至于二弟妹，去祠堂跪着抄三卷经文，抄完才许出来。”
……
苏信白第一次罚人，罚得不重，秋华年没有多说什么，苏信白又不是九九，不需要他来教。
况且秋华年相信，等祝经诚回来知道这些事情，祝经诚会要所有让苏信白不高兴的人好看的。
这两个人是互补的，精明强干的祝经诚在复杂的环境里护着苏信白，而纯粹高才的苏信白也满足了祝经诚对书文生活的所有向往。
点墨领了苏信白的命令，带着几个婆子和阿叔把朱露、朱霞带走了。
苏信白留秋华年吃饭，秋华年摇头，“你去好好歇歇吧，今日学堂办不成了，我带着九九先回去了。”
金三驾着车在祝府外等着，秋华年带着九九和珊瑚坐上马车。
九九恹恹靠着秋华年，不知在想什么。
秋华年吩咐金三，“先不回家，去一趟甜水巷的舒宅。”
“华哥哥去舒家干什么？”
“给你如棠姐姐送书，《算学浅要·方程》已经有样书了，我之前答应一旦印出来就给如棠送一本。”
九九来了兴趣，迫不及待接过书翻看一遍，“华哥哥我也想要。”
“等齐民书坊印出来，肯定有你的。”
见九九情绪好转，秋华年笑着摸了摸她的头，“九九刚才在想什么？”
“我就是看见信白哥哥这样身份高、读书厉害的人，也会被朱霞的姐姐拿捏气到，我就有些怕我以后……”
九九抱着秋华年的腰，把毛茸茸的脑袋埋在秋华年怀里，寻找安全感。
古人普遍成亲早，九九知道已经有人和哥哥们问她了，虽然哥哥们肯定不会这么早答应订婚，但九九还是有了心事。
秋华年轻轻拍着她的背，“我们九九是好姑娘，一定会遇到好姻缘的，哥哥们也会帮你认真挑选，实在不行，我们就招赘，这样就不怕受气了。”
九九脸烫得厉害，“华哥哥别开玩笑，我有兄有弟，哪有招赘的，对家里名声多不好。”
秋华年刮了下她的鼻子。
“管那些干什么？让你兄长好好奋斗，到时候说不定无数人上赶着想当杜家的上门女婿呢，九九出门都能遇上‘毛遂自荐’的。”
“华哥哥！”九九羞恼叫道。
两人说笑了一会儿，金三把马车赶到了甜水巷，秋华年打开车帘，又放了下去。
“华哥哥，怎么了？”
九九边问边揭起车帘一角，朝秋华年刚才看的方向看去。
好巧不巧，她竟看见了应该被祝家的马车送回家的朱霞。
九九知道华哥哥是懒得惹烦心事，放下车帘，压低声音问秋华年，“朱霞难道也住在甜水巷？”
秋华年点头，他终于想起来，自己为什么会觉得朱霞这个名字耳熟了。
去年院试，他和杜云瑟借住在舒宅，如棠曾经跟他讲过关于父母的心事。
其中便提到自己曾经有一个叫朱霞的邻居朋友，那个朱霞父亲也是开银楼的，家里正妻有儿有女却依旧不停纳妾，如棠去宽慰朱霞，反倒被朱霞呛了几句，说如棠父亲一直无子，如棠应该劝母亲给父亲纳妾。
如棠气急了，再也不和朱霞来往了。
现在看来，彼朱霞就是此朱霞了。
秋华年给九九讲了前因后果，九九咬牙道，“看来朱霞是早就这样了，她之前装得好，我都没看出来。”
秋华年感慨，“祝经诚和祝经纬两兄弟都不会让朱家如愿的，让他们白费功夫去吧。”
等朱霞消失在视线里，秋华年才叫金三把马车往前赶一赶，带着九九和珊瑚下车。