第一朵棉花吐絮后，棉田就像是正式进入了成熟的季节，很快接二连三的棉桃便裂开缝隙，蜷缩起外皮，露出其内洁白柔软的棉花。
一朵朵云彩一样的棉花在枝头随着微风轻轻摇晃，说不出的好看。
最早结出的那批伏前桃开始干裂吐絮，青涩一些的伏桃也累累挂满了枝头，等待绽放。
为了防止突然下雨打湿吐絮的棉花，让棉花质量受损，秋华年每隔三五日就要组织人去棉田里摘棉花。
现在成熟的棉桃还不多，自家人还摘得过来，等再过些日子，棉花大批成熟时，万一天公不作美，就要雇几个人抢收了。
随着棉花的成熟，杜家村地里的大多数庄稼都到了收割的时候。
玉米、高粱、小麦、黄米……一望无际的土地上，农人们匆忙而喜悦地收割着辛勤一年种出的粮食。
天气虽然还没有凉爽，但也没有夏天最热时那么热了，秋华年每天早晚去地里转一转，正中午的时候还是躲在家里纳凉。
有了宝义临走前的那番话，存兰读书识字的事儿过了明路，族长家里给她和云哲都买了纸笔，云哲被送去镇上孙秀才开的私塾读书，存兰则被叶桃红交给了秋华年。
杜云瑟每日都要教孩子们读一两个时辰的书，存兰过来不过是多添一张桌子，此前落下的课业也有九九帮忙补习，迟清荷也会指点一二。
存兰和秋华年家里本就熟悉，很快就适应了读书生活，宝礼家本来还想把云哲也送过来，一来离家更近，二来能蹭一蹭杜云瑟这个文曲星。
不等秋华年拒绝，叶桃红先阴阳怪气了他们一顿，族长也制止了他们。
秋华年和杜云瑟收下存兰是看在九九的份上，收云哲真没什么道理。
宝礼家虽然不忿，可也没什么办法，只能自我安慰镇上的私塾才是正经读书人去的地方。
随着秋日脚步的接近，没有深加工的皮棉已经收了有大几十斤了，满满当当堆了几个大箩筐，全收在后面的罩房里。
秋华年忙活了几日，在杜云瑟帮手下根据记忆复原出了去棉籽的脚踏撵车，又把一个罩房完全腾出来，摆了一张巨大的平桌，在房梁上吊起绳子，挂上棉弓，提前将弹棉花的场所布置好。
清晨和傍晚，趁太阳不热的时候，秋华年把没有去壳和籽的皮棉搬到院里，和孩子们一起剥棉花。
剥棉花是个细致活，棉桃的外皮干枯蜷缩后变得极脆，手劲稍微大一点，就可能让细碎的枯皮混入棉花里，污染棉花的白净，所以必须小心翼翼一缕一缕地往外剥棉花。
课余时间，九九春生都坐在院里帮忙剥棉花，存兰和云康只要在也会来帮忙，学会了再回去教自家人怎么做。
就连迟清荷，因为此前从未见过这个样子的棉花，也跃跃欲试。
孩子们把剥出来的棉花一团团放在大圆簸箕上，秋华年端着这些棉花走到脚踏撵车旁，开始去籽。
一只手转动旁边的摇杆，一只脚踩着脚下的踏板，把一大团棉花放在撵车的两个圆柱形滚筒上，手轻轻往前推动，棉花通过靠的极近的两个滚筒，里面的棉籽自动被剥离出来。
这些棉籽留下来处理过后，可以当来年的棉花种子。
去籽后剩余的棉花就是干净的处理好的精棉了。
不过想要棉花更加柔软舒适，更好地发挥御寒的作用，还有一道弹棉花的工序。
弹棉花很费体力，秋华年不急着干，打算等家里的棉花收的差不多，族长家和胡秋燕家的棉花也都收好，一起聚几天时间把所有棉花都弹了。
随着棉花的收获，秋华年整理了一整年的棉花种植农书的初稿已接近完成。
这本农书从选种子开始，一路从催芽育苗移苗，讲到施肥控旺，再讲到除虫补肥，最后还讲了棉花如何采摘、如何剥离、如何弹得松软舒适。
每一个步骤，秋华年都用简洁易懂的语言叙述，配上简笔画示意图，争取让读得懂字的人能明白原理，读不懂字的人只看图，也能大致猜到该怎么做。
想把话讲的晦涩难懂不容易，想把话讲的人人都懂，更不容易。
秋华年在措辞时几经修改，尽量保证话里没有任何歧义，没有任何故弄玄虚的地方，力求精准形象，去掉了所有不必要的修饰。
为了确保人人能懂，他还会专门找村里那些从未识过字，也没什么大见识的老人们听自己讲能书里的内容，如果老人们听不懂，就要再改措辞。
秋华年在修书的事儿，常在家里待的人都知道。有次迟清荷无意中看见秋华年写的内容，惊奇之余，略显犹豫。
“迟小姐可有什么想说的？”
迟清荷犹豫了一下，“秋公子的书字字实用，但文辞委实是太……直白了些，若被一些读书人看见怕是会被攻讦有辱斯文。”
秋华年无所谓地笑了笑，“实用就好了，要斯文干什么？这世上斯文的书多了去了，一本讲怎么种棉花的书，何必凑这个热闹。”
“况且我这书也不是给喜欢斯文的读书人看的，这些人一辈子也不会踏足田地，学会了又能怎么样？让真正在地里种棉花的人能看得懂，才是我想要的。”
迟清荷听完秋华年的话愣了半晌，一双婉约的眼睛久久失神。
直到春生跑进门，报告他们又剥完了一簸箕的皮棉，迟清荷才恍然回神。
“是我想岔了，秋公子说的对，这书应该让不读书的人看得懂才对。”
秋华年道，“迟小姐也是好心提醒我。”
迟清荷笑了一下，脚步轻快地转身回去坐在九九身边，拿起一朵比幽兰还漂亮的棉花，手指轻轻地从里面抽离棉絮。
她真是越来越喜欢东北的生活了，虽然依旧每夜都会想起故乡，想起爹娘，但她也在此处感受到了新生。
……
这天秋华年正在书房里画去棉籽和弹棉花装置的简图，给农书配图，突然听到大门外有人叫门。
秋华年去开门，发现门外站了一个陌生的衣着富贵的管事模样的人。
“请问这里是杜秀才家吗？”那管事笑问。
“你是？”
“我家老爷是从京中来辽州做生意的，在漳县停留许久，还未见过漳县的才俊们，正好近日得闲，所以和王县令讨了个便，在县城的园子里摆了几桌酒席，请漳县的秀才、童生们聚一聚。”
秋华年接过管事递来的帖子，打开一看，发现帖子署名之人是白彦文，心下了然。
这位隶属于二皇子，受钦差大臣赵田宇支配的富商白彦文，在漳县不动声色地待了许多天后，终于要有动静了。
杜云瑟与二皇子天然不在一个阵营，秋华年不清楚白彦文是普通的给漳县所有秀才、童生都递了帖子，还是另有所图。
按管事的说辞，至少明面上请帖是发给很多人的，挑不出异样来。白彦文有王县令做背书，杜云瑟肯定得去一趟。
只是不知道一个远道而来的商人，为什么非要请漳县本地的读书人摆宴呢？
秋华年接了帖子，管事拱手告辞，他转身走了没两步，庄寡妇家的院门突然吱呀一声打开了。
庄寡妇去地里收庄稼了，家里只有紫蓉母子三人。这娘三来到杜家村后，一指头尖儿的活都不干，也没见着多有钱，看见村里人总是高高在上颐气指使的态度。如果不是看着庄寡妇的面子，早就有人忍不住吵起来了。
秋华年本来想关门，听见庄寡妇家的门响后放缓了关门的手，留了一条小缝，打算看一看情况。
按杜云瑟从县中得知的消息，紫蓉是白彦文的妾室，她的两个孩子是白彦文的儿女，三人不知犯了什么事，被白彦文丢回娘家不管不顾。
秋华年听见玉钏的弟弟喊道，“范七，你是爹派来接我们的吗？”
紫蓉的声音紧随其后，“范七，我刚才在院里听见了你的声音，老爷是不是让你给我们送东西来了？”
管事的脚步顿了一下，并未上前，“我今日是来给杜秀才送帖子的，几位还是安心思过，不要痴心妄想了。”
玉钏那唢呐一样的声音高昂地叫起来，“范七你怎么敢这么和我们说话！你就是一个下人，我爹呢，我要见我爹！”
范七悠悠道，“我是个下人，可你们在族谱上已经过继给旁支了，也不是我的主子啊。”
玉钏怒道，“范七，当时在京里你可敢这么和本小姐说话？你这个捧高踩低的狗东西，等我回去一定要你好看！”
范七皮笑肉不笑道，“你还以为自己能威胁我？你现在可不是那个能拦着人把我妹子的腿打瘸了的威风小姐了，不收紧点皮，当心怎么死的都不知道！”
“老爷根本不想见你们，如果不是看在你们身上好歹有白家血脉的份上，你们早就死在祠堂里了，好不容易捡回一条命，老老实实在乡下种地吧。”
“你们再这样胡闹，当心我把你们在京中干的事情说出来，到时候这个村子恐怕也容不下你们！”
玉钏声嘶力竭地跳脚道，“你尽管去说！这个破村子我早就不想待了！”
“我爹就是一时生气，被那几个女人迷昏了头，他是最宠我娘和我们的，都怪你们这些狗奴才，趁我们不在说坏话，本小姐迟早会回去收拾你们！”
范七怪笑了两声，“那你还是尽早去做梦吧，梦里什么都有。”
他转身回到马车上，扬起马鞭走了，徒留白玉钏和紫蓉在原地气急败坏地咒骂。
秋华年不动声色地听完外面的复杂官司，轻轻掩上了门。
看来玉钏几人确实被白彦文厌恶的彻底，否则一个下人，也不敢和庶出的公子小姐这么说话。
紫蓉娘仨在京城时到底干了什么，才会被这样恩断义绝地送到乡下来？
秋华年把好奇心放在心底，打算以后有机会的话打听一二。隔壁住了这么几个不省心的对自家有敌意的人。还是得提前防备一下。
白彦文的帖子邀请秀才携带家眷，秋华年已经很久没去过县城了，地里的棉花刚摘过一波，目前正是空闲时候，他打算跟着一起去逛逛。
到了赴宴的日子，秋华年和杜云瑟都穿上了新做的有刺绣的衣服，家里的日子宽裕后，秋华年每月都会买一两匹新棉布，给大家做衣服。
秋华年带上了暖玉钗，杜云瑟用一块滚边的儒巾把头发包住。
两人的面貌都生得极好，稍稍打扮一下，便是一对才貌双全、气质绝佳的神仙眷侣。
云成是童生，也在受邀之列，秋华年和杜云瑟先把车赶到县学附近寄存，打算叫上云成一起去，互相有个照应。
杜云瑟来县学参加过几次考试，对这里熟门熟路，县学的皂吏们也都认识这位每次考试都名列第一的案首。
打过招呼后，皂吏进去叫云成，不多时候云成便从里面出来了。
云成这个年纪正是身体抽条的时候，才两三个月不见，秋华年觉得他长高大了不少，己经脱离了少年的模样，有了青年的轮廓。
五官端正，气质沉稳，颇有君子之风。
云成看见秋华年和杜云瑟后，眼睛微微一亮，过来问好，“云瑟兄长，华年阿嫂。”
秋华年知道云成一直是杜云瑟的小迷弟，笑着调侃了几句，成功让云成绷不住成熟大人的模样。
三人边走边闲话村里的事情。
这两三个月村里发生了不少大事，杜宝泉家分家、赵氏福宝下狱、杜云镜等人除族、征收徭役……不一而足。
云成已经知道自己家被派去服徭役的人是二叔了，再次提及此事，还是轻轻叹了口气。
“我在县学里抄了一些书，还有一些先生批过的题目，劳烦兄长帮我带给存兰吧。”
“只送给存兰？恐怕有人要闹了。”
秋华年最近对想把儿子送来读书、被拒绝后到处闲嘴念叨的宝礼一家烦不胜烦，说话略有些不客气。
秋华年这话不是针对云成，但说的毕竟是云成三叔一家，云成有些尴尬，却也知道这是三叔家的错。
“家里的徭役有我的一份，二叔替我去服徭役，我该有所报答，这些东西都是送给存兰的，云哲想要看，可以自己问存兰借。”
至于存兰愿不愿意借，云成不会多管。
云成作为小辈，又作为长孙，对家里的许多事看得其实比祖父更明白，祖父年纪大了，自觉一大家子和气致祥最重要，小矛盾总能压得下去，从别处补偿回来。
可云成却觉得，所谓的补偿如果没有得到受损失的人同意，不过也是一种好听一些的欺压。
随着他们这些小辈一个个长大，这个庞大的家庭，已经维持不了多久了。
云成父母只生了他一个孩子，同一个祖父的孩子里，只有存兰是女孩，虽然祖父一直要求他对二叔和三叔的孩子全部一视同仁，云成也努力做到了，但他心里对这个能干又懂事的妹妹总是更偏疼一些。
“二叔走后，存兰和二婶心里肯定很不好受，我在县学帮不上什么忙，劳烦兄嫂照顾她了。”
秋华年笑了笑，“存兰和九九玩的好，常来家里，在我们心里也像亲妹妹一样，哪有什么麻烦不麻烦的。”
虽然族长时不时为了宗族和维｜稳揣着明白装糊涂，糊弄太平，但好在宝仁夫妻和云成这个长孙一直行得正、拎得清。
秋华年知道，族长有时候会诟病宝仁做事过于犹豫和心软，可秋华年觉得，只要真的遇到大事时能做好决定，平时心软一些也不是坏事。
几人说完徭役后，又说起今天的这个宴会。
宴会在县城北城里最精美的撷芳园里举办，撷芳园是前任县令所建的园子，那位县令是江南出身，园子仿江南园林的构建，里面错落有致地种满了四季鲜花，一年三百六十五日，日日都有花景可赏，因此命名为“撷芳”。
前任县令离任前把撷芳园卖给了漳县出身的一位富商，此后园子一直被封存着，很少有人进去。
只有漳县民间还一直流传着撷芳园多么精致美丽的传闻。
白彦文来漳县后买下了撷芳园，花重金请人修缮，前几日园子终于修整好了，这次宴会是它时隔多年后第一次接待客人。
“据说白彦文给住在漳县的秀才们全部派人上门送了帖子，童生只请了在县学读书的。”云成人在县学，很容易打听到这些消息。
这也无可厚非，秀才和童生别看只隔了一级，身份差距其实是很大的。
童生只是可以在县学免费读书，秀才才是真正的有特权的裕朝认证的功名，迈入了士人阶层。
“答应去的人多吗？”秋华年好奇地问。
“除非有事实在走不开，县学里收到邀请的学子都答应赴宴了。”
万般皆下品，惟有读书高，士农工商里商排在最末位，按理说读书人们是不爱搭理白彦文这样的商人的。
白彦文自己也清楚，所以此次宴会请了王县令做背书，消息灵通一点的人还能打听到他和新来辽州的钦差大臣有关系，背后更是站着二皇子，因此只要只要不是读书把脑子读坏了的人都愿意给他一个面子。
“有人知道白彦文办这个宴会到底想干什么吗？”
云成摇头，“说辞都是见一见漳县的才俊们，没有说具体意图。”
秋华年缓缓点头，打算在宴会上见机行事。
县学位于漳县中心地带，三人走了不远的路，撷芳园的垂花门已经映入视线，园子门口许多马车来来往往，接送赴宴的客人。
秋华年余光扫过一辆停在园子门口的马车，脚步突然一顿。
他看见马车上下来了两个眼熟的人，是那个企图以报恩为名打探吴深消息，被拒绝后恼羞成怒的卫记调料铺的老板卫德兴，以及他家的小哥儿卫栎。
卫栎低着头看不清表情，只看肢体语言，似乎有些恐惧和不乐意，却无法自主选择。
卫德兴殷勤地点头哈腰，和撷芳园门口的白家下人说了几句话，不由分说地拉着卫栎进了园子。
秋华年眉头微皱，三人走到撷芳园门口，把各自的帖子递给门口接待的下人。
秋华年意有所指地问，“今日宴会除了读书人和秀才家眷，还有别人？”
这些下人知道读书人的讲究，以为秋华年不高兴了，忙笑着说，“哥儿哪里的话，刚才那两个人不是来赴宴的。”