九九从宋府回来时天已经快黑了，秋华年张罗着大家一起吃饭，天气炎热，秋华年按东北这边常见的吃法做了一锅水饭。
水饭是用煮粥的方式将粮食煮熟，再用大漏勺捞出来放进凉水里降温，吃的时候，端一个大盆到桌上，大家自助从凉水里面捞饭吃。
水饭口感有粥的绵软，却不似粥那么粘稠，有干饭的实沉，但比干饭润口的多。
清凉水润的水饭配上蒸熟后晾冰撕成条的嫩茄子，切成细丝的青椒，同样在凉水里湃凉的白煮蛋，以及恰到好处的红腐乳，简单好吃的农家解暑餐便齐全了。
饭吃到一半，院门突然被敲响，杜云瑟开门一看，居然是来送信的县里的皂吏。
“县令请你明日去县衙一叙？有什么事，怎么这么晚还送信？”皂吏走后，秋华年凑过来看。
杜云瑟把信递给秋华年，“王县令信中语焉不详，具体什么事情还要等去了才知道。”
“唉，安生日子总是嫌少。”秋华年叹了口气，回去继续吃饭。
这两天他重新调整好了心态，无论接下来会发生什么，他接着便是，把每一步路都踏实走好才最重要。
第二日杜云瑟早早去了县城，秋华年无事可做，趁着太阳不太热去田头逛了逛。
三亩地的棉花已经长得十分茁壮，红色的花朵落去后，枝桠上到处都是沉甸甸的棉桃，零星几个棉桃的表皮已经开始干枯，估计离开裂吐絮的日子不远了。
田里雇来的帮工看见秋华年，纷纷放下农具笑着和他打招呼。
杜家村里有些人家人口多地少，靠几亩旱地根本吃不饱饭，青壮劳力只能外出做工养家。秋华年开始雇人后，这几个帮工在自家门口就能干活赚钱，再也不用去外面受罪了，几个人都很感激秋华年，希望秋华年家的日子一直好下去，这样他们也能一直有活干 。
秋华年雇的三个人里有两个是兄弟，一个叫云霆，一个叫云雷，他们家还没分家，共有六个兄弟，前面四个哥哥都已经结婚生子了，一大家子将近二十口人却只有四亩旱地，这两个小的只能去外面干活糊口。
云霆今年二十好几了，长了一张方正的红脸膛，是个憨厚精壮的汉子，一个人就能扛着上百斤重的醋渣袋子健步如飞。
秋华年一边看云霆补肥一边笑道，“我前两日听秋燕婶子说，云霆你要娶亲了？”
云霆的脸一下子更红了，支支吾吾说不出话，他弟弟云雷在棉花田另一边高声调侃兄长，“已经相看好了，是上梁村的一个小哥儿，算是华哥儿你的远亲呢，秋收后就办酒。”
“华哥儿你不知道，我五哥当时看了人家一眼，一下子站起来哐哐拍着胸脯说要给人家好日子过，立在那里人高马大跟个夜叉似的，差点没把未来五嫂吓哭。”
秋华年还真没听过这个八卦，想象了一下当时的场景，强忍住笑意，要是再笑，云霆估计要把脸埋进地里了。
不过云霆虽然不好意思，整个人却是喜气洋洋的，他的年纪在古代来说已经很大了，因为家里穷，才一直没有成亲，这次终于趁着帮秋华年家做工攒了六钱银子的聘礼，经媒人介绍定下了亲事。
想到未婚小夫郎，云霆咧开嘴傻笑起来。小哥儿当时虽然差点被他这个棒槌吓哭了，但回过神还是送了他自己绣的帕子，还小声叮嘱他干活别太累着，说自己会纺线和织布，以后嫁过来两人一起一定能把日子过好。
那块帕子一直被云霆收在胸口舍不得用，暖呼呼的随着心脏跳动，让云霆干活时四肢充满了用不完的力气。
等秋收后，他就可以娶亲成家了……
……
今日杜云瑟不在家，几个孩子们便在书房自己温习课业，九九写完了大字，秋华年正好又摘了半筐梨子出来，夏天梨子放不了太久，只能送人，九九见状自告奋勇帮秋华年送梨子，迟清荷还没在东北的村子里逛过，也想去看看。
最后，迟清荷带着大丫鬟巧音和车夫一起跟九九出门，四个人一起走在村间小路上，引来许多人的目光。
他们走远之后，村人们开始窃窃私语。
“那位就是宋举人家的小姐？长得跟画上一样，风一吹就能散了。”
“真是大家闺秀啊，出趟门还带着两个下人，啧啧啧，我们八百辈子也混不上。”
“九九和她有说有笑的，气度上居然没被压下去……”
“我瞧着宋举人家的这位小姐本身就是好性子，活脱脱一副神仙模样。据说紫蓉带回来的玉钏也是位小姐，怎么小姐和小姐也差的这么大？”
……
对村人们的注视和议论，迟清荷隐隐有所察觉，略显得不自在，但很快，她就被路边的小草、枝头的麻雀、土地上的小水坑和从未见过的土墙泥瓦吸引了注意力，在九九恰到好处的讲解下，渐渐开始主动提问。
蓝天白云、泥墙绿柳之间，迟清荷一直没有松动过的心结，竟稍稍松快了一些。
一行人来到族长家，叶桃红正在园子里摘果子，看见他们后迎了出来。
“九九今日又来送梨子了？喔唷，这位便是迟小姐了吧，真是画里美人儿一样。”
迟清荷不好意思地捂着帕子轻声道，“婶母好。”
叶桃红笑容更甚，“我娘家是桃花镇上的，咱们多多少少沾点亲戚呢，快进来坐，我去叫存兰。”
她把手里的篮子扬了扬，“我刚才摘的家里的脆枣，这种还没全红的枣子，吃起来又脆又清甜，也就这个时节有了，九九待会儿回去时给你家也带些。”
一行人进到院里，白日里大多数人都在地里干活，只有几个小孩子在家中，叶桃红让他们都见了见迟清荷，就赶着他们去别处玩了。
存兰拍着身上的草叶从后面出来，低着头站在母亲身后不说话，叶桃红还在和客人们说笑，没有注意到女儿的异样，九九却目带担忧的皱了皱眉。
“存兰，你刚才在干什么呢？”九九看着别处问。
存兰低头盯着自己的鞋尖瞧，“给鸭圈换干草，之前那批卖了，我娘打算新养群小鸭子。”
九九轻咳了一声，“正好我今天没事，我帮你一起？”
存兰连连摇头，“不用不用，你怎么能干这个。”
叶桃红也笑道，“就是，哪有叫客人干活的，鸭圈的事不急，存兰你先跟着九九去玩去吧。”
存兰一时不说话，九九也不知该说什么，两个小姑娘都低着头看着地面。
迟清荷瞧着她们眼眸微转，想了想轻声细语道，“鸭圈是在后面吗，我能不能瞧瞧？”
“这……那地方不干净……”叶桃红为难，迟小姐的衣裙用全是上好的绸缎料子，万一弄脏刮破了可怎么办。
迟清荷身边的巧音笑道，“婶子别见怪，我家小姐打小在宅子里长大，看外面的什么都稀奇，你觉得普通的她反而爱的不得了呢。”
叶桃红只好说，“那存兰你带迟小姐过去看看吧，当心些别磕着碰着了。”
存兰和九九不约而同松了口气，终于找到事情做，不近不远的一起朝后面走去。
鸭圈位于墙根角落里，用细密的柳条围了两尺高的篱笆，旁边就是小门，平日里可以直接从小门出去放鸭子。
存兰先前已经打扫过鸭圈，铺了一层稻草，鸭圈看起来很整洁，七八只小鸭子关在细口篓里，还没有放出来。
迟清荷好奇地凑近看鸭子，小鸭子扑腾着仰头叫了几声，吓得她下意识往后躲，存兰见状赶忙把篓子移开了些。
迟清荷有些不好意思，问存兰道，“鸭子不是生活在水里的么？它们这么小，养多久才能下蛋啊？”
存兰熟练的回答，“小鸭子容易养死，得先关起来养几天。再大一些后每天得赶着它们去后面的小河里放鸭子，养上四五个月鸭子就长大能下蛋了，鸭子下蛋不如鸡下蛋多，但鸭蛋卖的比鸡蛋贵，鸭肉也比鸡肉贵。”
“放鸭子？那一定很好玩吧。”
存兰闷声道，“就是用鞭子把鸭子赶出去，让它们在河里游泳，天黑前再赶回来罢了。”
迟清荷想象了一下那样子，轻声感叹道，“晨曦牧白羽，日暮携鸭归，真像五柳先生诗里的样子。”
存兰听不懂，更不知谁是五柳先生，但她大抵明白迟清荷是在夸赞，心情莫名松快了一些。
她指着鸭子说，“我娘腌的咸鸭蛋、做的熏鸭架都可好吃了，到时候我们送你一些。”
“还有……还有之前九九说鸭绒可以做衣服，我把鸭绒收起来也可以试试。”
九九听见存兰终于叫了她的名字，眼睛飞快眨了几下，“你试的时候叫我一起。”
“……好。”
两个小姑娘的目光又瞥向了相反的方向，谁都不在先开口。
迟清荷抿嘴笑了，“我之前一直觉得自己在同龄女子中算是不错的，认识你们两个小姐妹后，才发现自己是坐井观天了。”
存兰听九九讲过坐井观天这个词，被迟清荷的话吓了一跳，九九倒也罢了，她一个大字不识半个的小村姑，哪里有本事趁这样的光？
“迟小姐，您快别这样说笑了。”
“哪里是说笑，我说的是实话。”迟清荷垂下眼眸道，“我虚长你们五六岁，却从来未能替家里分忧，反而让父母为我忧心操劳，整日牵挂不已……”
“反观你们，小小年纪便能独当一方，和你们一比，我难道不是那书中骂的四肢不勤、五谷不分的人吗？”
“难怪姑母对我讲，让我好好看一看身边的人，让我跟着九九好好学习……”
“我如今才知道，诗词里的东西固然好，可……”
迟清荷本来只想随口说说，却渐渐动了真情，晶莹的泪水在眼眶里打转。
站在千里之外陌生的土地上，回忆着此生或许再也无缘见到的父母与故乡，迟清荷终于感受到一股与此前截然不同的酸胀的疼痛。
那是一种生长的痛，是明白了要向前走后依旧会为分离而悲伤的痛。
“迟小姐？”
“无妨，你是九九的族姐，和九九一样叫我清荷姐姐吧。”
“清荷姐姐，我再带你去园子里看枣树吧。”存兰不知道迟清荷身上发生了什么，也不知该怎么安慰她，只能局促的提议。
想着迟清荷方才那心碎的模样，存兰既不解，又感到一种冥冥间的领悟。
她原本以为，像迟清荷这样有丫鬟伺候的，知书达礼的的小姐，过的一定是神仙般的日子。
可刚才她突然意识到，其实小姐的日子也不一定永远快乐，也有羡慕她这样的人的时候。
那么九九……她现在是不是也有了自己完全不理解的新的烦恼？
存兰带着九九和迟清荷去园子里摘青枣，族长家的园子里种了四五棵枣树，都是只有一人出头高的矮树，青中带红的脆枣挂在枝头，一串又一串十分喜人。
迟清荷犹豫了一小会儿后，跃跃欲试的拎着篮子自己摘枣，哪怕手指被枣树上的刺不小心扎了几下，也乐此不疲。
临走的时候，九九和迟清荷都拿了半篮子的青枣，迟清荷从自己头上摘了一朵挂着珍珠流苏的绢花想要送给存兰，存兰推却不要。
“我吃了你家的枣子，你也要拿我的花，这些东西不必计较价格，看的是那份心意，友人之间有来有往该是如此。”
存兰还是把绢花推了回去，她犹豫着看了眼九九，低头双手搓着衣角说，“那我能不能、能不能换一本蒙学的书？”
“存兰想要识字？”
“如果太贵了，借也可以，或者就不要——”
“怎么会呢？一本薄薄的蒙书而已，若算价格，还没有我这绢花贵呢，况且我方才就说了，这是不用算价钱的。”
“我下次来的时候带给你，我常来杜家村，你有什么不会的，除了问九九也可以问我，九九说你是她在村里关系最好的姐妹，可别和我们客气。”
存兰闻言蓦地鼻子一酸，“这也太、太麻烦你们了。”
“圣人常说诲人不倦，我就爱教人识字呢，不信你问巧音？”
巧音笑着应和，“我家小姐是这样的，别人爱看书，她比自己爱书还高兴，如果不是我实在没长那个脑子，她都想把我教成秀才公呢。”
“巧音……”迟清荷被说的不好意思的低下头。
存兰终于彻底放松下来，也跟着笑起来。
……
下午时候，宋府的马车接走了迟清荷，存兰看见马车驶出村子，磨磨蹭蹭的往九九家走去。
走到半路，她看见了也朝自己这边来的九九，两个小姑娘看见对方都眼睛一亮，复又看天看地就是不看对面的人。
“我们去小河边上说？”
“好，我正好多割些草。”
“我也要割草，春生这几日又偷懒了。”
两人噗嗤笑了一声，回家拿上朴刀和背篓，一起去村后的小河边上。
走到没有人的地方，存兰脚蹭着地小声说，“前些日子是我不好，我和你道歉。”
九九也差不多同一时间开口，“我知道你一定是遇到了难处，不该冲你生气的。”
“……”
沉默了一会儿后，九九一边割草一边问，“你怎么又改主意想读书了？”
“不是读书，我只是想认识几个字，别连信和契书都看不懂，日后不小心被人骗了。”
存兰双手利落地割着草，垂下的额发遮住她的眼睛，“我和你不一样，这话是真的，不是在赌气。你们家人口少，两个哥哥又能干，大哥还是文曲星下凡，你可以跟着春生一起读书。”
“但是我家，我爷爷生了三个儿子两个女儿，目前这一大家子人里，我大伯一家是长子，大哥云成又有出息，在家里的地位是最高的；三叔家接连生了三个儿子，爷爷最偏心他们；只有我们二房不上不下，儿子不多，也没什么出众的能力，是个累赘。”
“我要是、要是和你一样读书，其他人的唾沫渣子都能淹死我。”
“我们家现在也就供着大哥云成一人念书而已，哪里轮得到我来。”
九九轻轻皱着眉，“你每日来跟我学，用我用过的纸，不用花钱买书也不用花钱买纸笔都不行吗？”
存兰的嗓子有些哽咽，缓了一会儿后才小声说，“我每日有许多活要干，就算我提前把活干完了，看见我闲着他们也会不高兴的。”
“我、我本来也不配……”
九九生气的把装草的背篓重重放在地上，“你之前明明不是这么想的，我问你要不要读书，你可开心了。到底是怎么了，连我你也不说吗？”
“九九，你就别问了吧，问到了又能怎样呢？”存兰吸着鼻子悄声说。
九九吸了口气，话音也哽咽起来，“我不，我偏要问，至少为了我心安。”
“以前我娘不爱和村里人来往，我在村里一直没有朋友，性子怯懦、不敢和人说话，你是第一个拉着我玩的人，我们还是同族，我心里是把你当亲姐妹的，结果你现在把我当外人。”
“这几天你一直不理我，躲着我，不见我，你知道我有多难受吗？比你把书还给我说再也不学了时还难受。”
九九毕竟还是个孩子，存兰更是陪着她一路成长蜕变的同龄人，她越说越难过委屈，努力吸着气不叫眼泪掉下来。
“华哥哥发现了不对劲，我都没有告诉他，就是想等你哪一天和我和好给我解释，这是我们两个人的秘密，不用大人来帮忙。”
“我、我……”存兰听九九这么说，再想到迟清荷的那句“九九说你是她在村里最好的朋友”，一时间心如火煎，眼泪夺眶而出。
两个小姑娘站在夕阳下潺潺的小河边，在新割草叶浓郁的清香中看着对方哭泣，不知哭了多久，谁先一声笑了出来，另一个紧接着也笑了。
“我弟弟三岁就不这么哭了，太丢人了。”存兰小声嘟囔。
“我家只有春生才哭，我从来不哭的。”九九一边用帕子擦眼泪一边说。
存兰把刚才弄乱的草叶重新整理好，长长舒了口气，“哭过后心里舒服多了，好像突然就没那么堵得慌了……”
“所以快点说嘛。”
存兰坐了下来，捡了根细长的草叶编蚂蚱，“我一直知道家里有人不会喜欢我读书，之前脑子一热偷偷求你教我，在家里一直躲着人，结果还是被云哲发现了。”
“你三叔的大儿子？他比你大几天是吧？”
存兰点头，“当年三婶子和我娘差不多一起怀孕，云哲比我早出生几天。云成大哥考中了童生，爷爷觉得孙子辈科举有指望，打算过阵子送云哲去读书，不过我娘不太乐意，所以一直没成。”
“婶子为什么不乐意？”九九印象里叶桃红一直是非常热情殷切的。
“我和云哲差不多一起出生，云哲是儿子我是女儿，所以当时家里的很多东西都紧着三婶子和云哲来，三婶子每日都有羊奶喝，我娘坐月子却连鸡蛋都没吃过几个，她心里一直有怨气。”
“此外读书花销很大，云哲去读书也要花我爹娘挣的钱，就算以后每房都供一个，我弟弟今年才三岁，轮到他还不知是什么时候。”
“我娘背地里说，大婶子对她照顾有加，云成也有出息，挣钱给云成她乐意，但云哲没瞧出来哪里聪明，她才不花这个窝囊又白费的钱。”
“虽然有爷爷压着，我娘不敢明着反对，但一家人最重要的是和气，爷爷看出我娘的怨气，也不好强行送云哲去读书，这事就这么僵着了。”
九九一边点头一边说，“云哲肯定知道这个事，所以看到你居然在读书，就算不花家里一分钱，他也一定不乐意。”
“他不乐意就不乐意吧，又不是你亲哥哥，再不成不是还有你娘吗？”
存兰摇了摇头，云哲当时给她说了很多难听的话，虽然难听，却也不全是虚的。
她确实比不得九九，九九迟早要跟着哥哥们去城里做小姐的，但她过不了几年，就要就近挑个人家嫁了，强行读书学些本不该得的东西有什么用呢？
“你一个整天割草掏粪的丫头凭什么翻书？也不怕你的脏手玷污了圣贤的话！”云哲虽然还没上学，但从云成那里听到过些耳音，总爱似是而非的摆弄这些词句。
“云瑟兄长中了秀才，还是院试的案首，九九已经是书里的贤媛佳人了，你一天天找人家玩，还腆着脸和人家要书看，我和你一家真丢人！”
……
存兰慢吞吞站起来，把装满了青草的背篓背在肩上，认真地说，“我还是想识字，学些日后用得上到东西，但九九你读的那些书，我就不看了。”
“……”九九咬了下唇，“反正你先识字吧。”
存兰小心翼翼地问，“我都告诉你了，你不生我的气了好不好？”
九九跺了跺脚，“谁真生气了，我是被你笨到了！笨到了！”
存兰笑了起来，村里很多人包括她母亲都说九九越来越有大人样子了，但在她眼中，小伙伴依旧一直是那个样子。
“对了，你家隔壁新来的那个白玉钏和你怎么了？她没把你怎么样吧？”存兰想起之前的事情，不安地问九九。
……
秋华年等了大半日，杜云瑟终于踏着夕阳回到了家中。秋华年听到开门的声音，赶紧迎上去问，“王县令说什么了？”
杜云瑟知道秋华年着急知道结果，言简意赅道，“巡查边境的钦差大臣已到襄平府，据说与二皇子关系匪浅；朝廷要在漳县与附近几县征徭役，一户一人，不容拖延。”