大甲板兽载着初九，稳稳踏入了“沸腾之湖”。
甲板兽四肢刨动奋力向前，在咕嘟咕嘟不断冒泡的红色湖水里划出长长纹路。
吼吼兔窝在初九的背包里，探着脑袋透过蒸汽看向下方：“吼吼吼这是岩浆吗一直在冒泡泡吼吼吼……”
初九坐在甲板兽的硬甲上，手里抱着冰包降温：“不是。”
“这只是‘湖水’。之所以是这个颜色，是因为里面含有硫化铁一类的矿物质吧。”
小松鼠们干脆趴在初九给他们赶制的“冰床”上：
“对，是水，不是岩浆。”
“岩浆，更烫，会，烤熟。”
的确。如果这个湖里真的是灼热的、不住翻滚的岩浆，那即使甲板兽可以在里面穿行，初九他们也会被烘成肉干的。
大约一刻钟后，“甲板兽号观光渡轮”正式靠岸，停在了湖心岛边缘。
湖心岛面积不大，一眼就能望见岛的边缘——甚至能看到，就在岛的另一侧，又有一个矮兽人前辈留下的“松果”，代表着“此处有路”。
待最后一名游客也跳到了岸上，甲板兽昂起脖子一声鸣啸，算是与他们告别。
小松鼠们知道甲板兽或许看不见他们的动作，还是恋恋不舍地举起爪爪冲它不断挥舞：“别了，别了。”
尽管小松鼠的语言能力很弱，他们也明白：此时不能说再见。
因为以后不会再见了。
*
大罐头望着初九：“它还有用吗？”
初九听得佩服不已，不住道：“您想得太周到了！”
一个月后，初九带着两只灵兽四只小松鼠回到了豆子村。
想问的太多，初九又不愿显得聒噪失礼，便努力在心中组织语言。
在大罐头的“礼貌要求”和“友好注视”下，山鹰载着小松鼠们乖乖往上飞，轻轻松松飞出了火山口。
石头碎片估计和【地火原石】一样，是往昔之地的特产。后来，它被盾皮鱼吞进肚、带到了“往昔之河”流域。
大罐头自然也知道初九醒了。它没有回头，只“嗷呜”着：“马上就到地面了。到了地面，再放你下来。”
*
他们掏出冷光火把，冲在前面灵活地带路。
初九被问得发懵，一时也忘了组织语言，直接道：“啊，我就是觉得，陆清晏……还挺神秘的。”
它身后的吼吼兔与小松鼠们，也在暗门关闭前一个接一个地蹦了上来！
正因为如此，初九不禁再次思考之前小松鼠和栗子精都提过的问题：
按之前的推测，陆清晏不是在王室护卫队任职么？这自然是又重要又紧急！
……道格拉斯竟然这么有远见！
“原来，‘地心深处’，是这样。”
*
当然，前提是见到它之后有命活下来。
初九只能缩手缩脚地坐在平台上抱着小罐头取暖休息，连躺下小憩都做不到。
这是……大罐头！
小罐头懒得分神搭理它们，专心将初九驮在背上，用嘴含住他的手腕，带着他迅速往上窜去。
就连族长都有些惊诧。毕竟铁匠松鼠是出名的守信之人，从不曾违背约定。
“吼吼吼太好啦小罐头你变成大罐头啦可以背着初九啦吼吼吼！”吼吼兔惊喜道。
红色湖水不住翻滚冒泡。起起落落之间，能看见有一条不甚清晰的黑线，从岸边一直延伸出去，再消失于茫茫白汽里。
初九将石头放进背包，又在原地走了几圈：
初九若有所思地点点头，想要继续问道格拉斯，陆清晏的工作究竟有多神秘特殊，还有这人的异能是不是很罕见，还有他和这片荒地是不是有什么别的渊源……
大猫猫你这是什么奇怪的执着？
大罐头一声低吟，再一个发力猛蹬，直接撞开暗门，带着初九一跃而出！
他又看向这三小只，面容肃穆：“小蝴蝶，一起去。她，教你们。”
……自己竟然挂在大罐头身上睡了这么久？
大罐头缩回爪子，冲山鹰抬了抬下颌。
“建好了锻造坊，再回来接您去开铁匠铺……”
大罐头抬头望着山鹰，冰蓝色的眼睛里寒光四射。
总之，请好好使用这颗石头，千万不要把它当做普普通通的鹅卵石拿去打水漂！】
抖着抖着，它的翅膀一缩，竟然变成巨型毛球直接坠到了地面！
喜欢将猎物叼在嘴里然后飞到空中，再将猎物扔下去活活摔死。
毕竟陆清晏还挺神秘的……自己又很好奇……
提示里所说的“究竟是沸腾的湖水造就了这种矿石，还是这种矿石点燃了平静的湖水”，应该就是这个意思。
初九：“……呃？”
原本俯身下冲的山鹰，跟急刹车一样，呲一下悬停在了空中。
四周依然是怪奇嶙峋的岩壁与石块，围出一圈近乎高不见顶的高墙。
活动范围：火山区域】
“记住，矮兽人的锻造手艺，无敌！”
说完这两句话，他的眼皮已是重得抬不起来，人昏昏沉沉地靠在台阶上，以一个极不舒适的姿势半昏迷地睡了过去。
*
要是见到这种山鹰，不妨多收集一些它的羽毛。
由于“花蕊柱头”实质上还是一种植物，即使是不吃肉食的小松鼠们，也能捧着这种植物蛋吃得很香。
以及强烈到让它忍不住要低啸的欲望——“这一次，我一定要保护他！”
大罐头：“嗷呜。嗷呜。”——“好。不过它只能载其他人。我载你上去。”
初九：“……啊？”
这期间，初九实在是闲不住，索性利用湖水做了个“温泉蛋”。
这代表什么，这代表小九终于快开窍了！
【这是一只再也不敢攻击人类或者矮兽人的“秃毛山鹰”！
“从刚才捡到原石开始，湖水就起了变化。”
抬头望去，倒是能看见一丁点天光。
铁匠松鼠：“我，不去了。”
道格拉斯不禁眉开眼笑，抢在初九开口前道：
大罐头正要上前给对方最后一击，初九轻声道：“等等！”
道格拉斯犹豫几秒，眼前一亮，脱口而出：“他是有苦衷的！”
铁匠松鼠难得地露出笑意，点了点头。
初九侧身走进狭窄的缝隙，回头最后看了眼红色的湖水、遥远的湖心岛，以及已经不见踪影的甲板兽，在心里轻声道：“拜拜，地心世界。”
初九看着后面灵活轻巧的吼吼兔、蹦跳自如的小松鼠，很清楚如果自己坚持要下来，那毫无疑问会变成拖慢队伍速度的那一个。
秃毛山鹰一路哭嚎着往山顶跑去，落下了最后两根毛。
道格拉斯一脸的恍然大悟：“哦哦，那他是……”
小松鼠们在甲板兽的新家门口，重新雕了一个“路标小松果”。
不仅如此，它还载着大伙儿一路滑翔，稳稳当当地落到了山脚下。
山鹰：！！！你们这些魔鬼！
“变、变大了！”小松鼠们激动不已，连尾巴上的毛毛都根根直立。
“嗷……”
倒是初九先笑了：“嗯，他们确实很勇敢。”
但初九心里有底了。
人类村落里有其他种族前来定居，而且还是四口人，绝对是件大事。
初九很认真：“活着拔毛太痛了，还是先把它敲死好了。”
这么荣耀的事情，真的能交给我们？！
*
待湖水彻底停止翻滚后，终于能看出：
这是小罐头第一次成功使用【大猫挠挠】。
不同于之前在村中暂住的白耳朵小松鼠，这次的小蝴蝶结和斧头三兄弟，会在豆子村住上很长一段时间，算是“长住人口”了。
为什么道格拉斯突然开启了夸夸模式？
老村长并不意外，反倒笑呵呵地告诉初九：“道格拉斯那里都有安排。”
道格拉斯道：“陆先生的工作？嗯，确实如此。”
不等初九点燃引线，身旁的大罐头弓起背部，发出阵阵低吟。
*
伴着令人胆寒的锐利声响，初九发现，随着大罐头的爪子伸缩，岩石地面上已出现数道深深爪痕。
他应道：“我估计，这里的温度会下降，湖水也会慢慢平静下来。”
*
比如要如何告知其他村民，矮兽人从此便是我们的邻居；比如要怎么宣传这间独一无二的店铺；比如铁匠铺开立后，矮兽人和人类之间没有通用币，如何定价才合理；比如铁匠铺开在豆子村，是否要比照人类的营业店铺收取管理费……
果然是“都有安排。”
【地火原石：外形平平无奇的黑色石头。即使拿在手上，也不会让人产生任何特殊感觉。
众人跳上桥面，沿着热度尚存的石桥一路小跑，跑到了“沸腾之湖”的尽头——
只是这天光之下，便是遮天蔽日的大片阴影。
在山脚下站了没一会儿，就在渡渡鸟“渡渡”叫着从远处跑来时，大罐头重新变回了小罐头。
族长松鼠沉思片刻，缓缓道：“有道理。”
这便是“你继续好好挂在我身上”的意思了。
神思清明的初九，问了族长松鼠一个问题：
赶紧过去一看，初九发现岸边的那只小松果尖头朝下，正对着沸腾的湖水。
铁匠松鼠：“孩子们，很勇敢。”
“他们，一起建造。”
这台阶不但陡，而且长，长得似乎没有尽头。
不止是背部或者胸口，简直覆盖住了全身？
还有，上方那个盘旋的巨影……是什么？
于是他没有反驳，而是继续乖乖搂住大罐头的脖子，顺便无意识地吸了吸大猫。
其实它之前偷偷练习过许多次。“挠挠”的技术倒是精进了不少，但要怎么才能变成“大猫”，小罐头一直不得其法。
待小松鼠们终于踏踏实实地站在地上了，山鹰收起翅膀，老实得跟个鹌鹑一样，偷偷打量着依然是大猫形态的小罐头。
之前砍掉盾皮鱼的时候，曾经从鱼肚子里捡到过这种石头。
这条黑线，便应当是离开湖心岛的桥。
让我睡个十分钟……体力值回到两位数……我就又能继续走了……
“应该是【庇护之山鹰】。”
当时还有些好奇，这种被系统鉴定为“珍稀道具”的石头最初是来自于哪里。
一面光滑如镜的黑色石壁。
初九还没接话，小罐头在他肩头轻声“喵呜”道：“湖水不一样了。”
那条黑线的的确确就是一条窄窄的石桥。
【探查中……】
可到了第三天，小罐头带来的暖意已经对抗不住身体的疲劳与外界的阴寒了。
小松鼠们先是激动得来回蹦跳，随后又安静下来，带着点儿不安和困惑：“滚烫，滚烫。怎么走？”
初九有：“嗯？”
庇护山谷里那座高不见顶、山腰之上都被云雾遮挡住的死火山。
铁匠松鼠和族长松鼠专注地听完了初九的讲述。
没办法，这个环境根本不能真正回血。
又是一道单向暗门。
它看到初九近乎昏迷地倒在了台阶上。
这股欲望如岩浆般窜过它的四肢百骸，让它浑身燥热、滚烫……
昨天，就在大甲板兽的身体康复后，它就带着甲板兽宝宝另找了一处栖息所。新找的山谷有吃不完的桫椤，以及足够它们啃上几百年的“盐土”。
暗门之后，是一层层向上的狭窄台阶。
初九心里软得不行，隔着口袋按住小罐头，轻声道：“嗯，小罐头很棒，小罐头是最棒的。”
山鹰：！！！魔鬼也没有你可怕！
这是……“挠挠”？
这一趟的“地心之旅”，让初九感触最深的，除了“地心真的还有一个世界”之外，便是那些无处不在的快捷通道。
这不是艾琳提醒过自己的，“小九突然开始打听陆清晏”的情况吗。
初九：“……？”
他只知道，自己贴着热乎乎的大猫，又温暖又安全。
“出来了！出来……啊？”小松鼠们还没来得及高兴，就又呆呆立在了原地。
*
唔，这里还有【不被时间改变的石头碎片】。
既然道格拉斯这么了解陆清晏，不如稍稍多打听一下？
不能……给大家拖后腿呀……
这股热意，似乎比前两天汹涌许多？
终于，一行人望见了隧道的尽头。
毫不意外的，小松鼠们在石壁上找到了矮兽人前辈留下的暗门。
“我……变强了一点……”
……山鹰开始发抖。
依然是“有去无回”的单向暗门。
数百年前魔物入侵后，矮兽人经历过一段时间的动荡和逃亡。
但小松鼠们并不伤感。
初九若有所思：“它的羽毛……还挺有用的。”
嗯？
可以说，要不是有这些通道，他们说不定到现在都还没摸到地心世界的入口呢。
矮兽人和栗子精之间，难道没有其他更方便的见面方式吗？
初九指了指头顶：“咱们还得从火山口出去，不如让它送我们一程？”
刷完一圈素材，他听到小松鼠们在呼唤：“石桥！石桥！”
不知道究竟是沸腾的湖水造就了这种矿石，还是这种矿石点燃了平静的湖水？
对于矮兽人或者灵兽而言，这个平台是一个“不太舒服但还是能用”的临时过夜点。
他脸上露出些许羞愧神色，解释道：
已然注意到下方冒出了小小猎物的山鹰，在半空盘旋两圈，便猛然加快速度，对准下方俯冲而来！
往上爬了快一日，在初九的体力值掉得只剩下十来点的时候，台阶旁边终于出现了一个小小的、可供临时歇脚的平台。
“吼吼吼我们又走了三天啦吼吼吼！”
三小只眼睛里都蓄上了泪：“嗯！无敌！”
重建时，的确也发现过一些预留的暗道。但他们一直没有腾出人手来仔细盘点这些暗道，只是暂时封闭了出入口。
快，快询问你的内心，你就会发现，你对他是不一样的！
或许其中便有初九所说的，“连通庇护山谷和晴天高原的快捷通道”。他们一旦有发现，再立刻通知初九。
初九当即摸出了竹筒炸药——
“你们，好好学！”
冷不丁听到“陆清晏”三个字，初九不禁“啊”了一声。
“一直到下一颗‘地火原石’诞生，它都不会再沸腾了。”
在小家伙睡着之前，初九听见它自言自语般小声喵呜着：
初九不知道自己究竟睡了多久。
这时，一旁的铁匠松鼠开口道：“几时，回去？”
铁匠松鼠摇摇头。
“他们，与你同去。”
“没有他们，我们是拿不到地火原石的。”
他刚用了次【敌情探查】，发现这只山鹰已经是“被吓破胆、可供随意驱使”的状态了。
“庇护山谷与晴天高原之间，以前是不是有地下通道？”
“滋……”
果然是艾琳所说的，陆清晏迟迟不表白引发的误会啊！这个时候应该怎么说？应该怎么推推他们又不至于说错？
这两天，小家伙一直在为自己取暖。
“以后，他们，开铁匠铺。”
道格拉斯诚恳而郑重：“他是有苦衷，才会在你面前表现得这么神秘。”
“小九，陆先生这个人，真的特别好。”
一个月前，初九带着两只灵兽一只小松鼠离开了豆子村。
这种矿石珍贵稀少，大约每200到300年才能产生一颗。
他将【巨型葱兰的花蕊柱头】放在小陶罐里，再用绳子吊着陶罐慢慢放进湖水，过了一会儿再收上来，就得到了一罐几可乱真的“温泉蛋”。
他下意识地抬手绕住大罐头的脖颈：“好。”
如此一来，小松鼠们相信：就算我们不会再来了，但许多许多年以后，还会有别的矮兽人，勇敢地踏上寻找【地火原石】的路。
直到刚才。
如今看来倒是清楚了：
“我们，用地火原石？”
明明没到可以暂时休息的平台，他却再也撑不住，胳膊杵着台阶，身体半伏着，双目微闭，轻声道：“抱歉，我歇一会儿，就一小会儿……”
初九：……
初九点头道：“那我等您的消息。”
这是什么提到关键词就会自动切换状态的奇怪设定吗？
大罐头挠爪子的声音，在这空阔的火山底部引起阵阵回响。
大概是因为空间实在有限，技艺最精湛的矮兽人也无法造出“节省体力的通路”了。
就这么走了大概三天，初九又冷，又困，累得就像浑身灌满水泥还被丢进了冰水里。
抬头望去，湖水依然在咕嘟咕嘟冒泡，岸边依然时不时喷出几股热泉，看不出有什么变化。
“做事稳妥，成熟大度，非常的值得……值得信任。”
哎呀！
见道格拉斯对陆清晏如此信任推崇，初九心中一动，心底有个小小声音道：
【庇护之山鹰：凶残的大型禽类！
不得不说，和通往地心世界的缓坡相比，这离开的台阶陡峭了许多。
看着初九“想多问问又不知道怎么开口”的表情，道格拉斯突然反应过来：
要不然这人为什么会在危险时刻突然出现，又音讯全无一段时间。
“我、我们？”
这得多特殊的工作啊，都变成“苦衷”了？
道格拉斯竟然已经预先想好了种种细节。
在一旁坐着“听大人说话”的松鼠三兄弟，愣了好一会儿才反应过来：
“我们，开铁匠铺？”
按照矮兽人前辈的习惯，如果真的是“重要的地方”，他们一定会想尽办法凿出一条安全、快捷的道路的。
初九看了眼自己的体力值：依然只有两位数，还在缓缓往下掉。
初九道：“明天就出发吧。我这边拿到了地火原石，应该很快就能建好‘锻造坊’了。”
“你若是不放心，不如找时间好好问问他，就什么都知道了。”
可对于正常身高的人类而言，这个平台实在太过狭窄。
恐惧、担忧、内疚、自责，井喷般上涌。
还有艾琳千叮万嘱的，“千万别乱说话把事情搞砸了”！
迷迷糊糊的，初九感觉到，一只毛乎乎的大脑袋在来回蹭自己的脸，不住地“嗷呜”着：“别怕，我带你出去。”
在湖心岛的中央位置，初九没费什么力气就找到了【地火原石】。
【恭喜宿主获得珍稀道具——矮兽人的秘宝，“地火原石”！】
道格拉斯摆摆手，笑着道：“不是我想的周到。这些事，都是陆清晏陆先生嘱咐过的，我不过是完成他的嘱托罢了。”
原本说话就不利索的小松鼠们，现下更是结结巴巴，连一个词都蹦不出来了。
那个时候，他们就会按照我们这次留下的路标，和这只甲板兽再见面。
“至于上面这个东西……”
初九只能跟在后面，一步一步往上走。
初九缓缓从大罐头背上翻下来，望着顶上的巨物，轻声道：“这里……多半是火山里面。”
隐隐约约的，他觉得身体热乎了起来。
让小家伙担心了呢……自己得赶快振作起来……
虽然它性情暴戾至此，但它的羽毛倒是意外的柔软。
一行人在湖心岛等了许久。
追在大罐头身后自行攀爬的吼吼兔，看到初九醒来后，高兴非常：“吼吼吼初九你醒啦太好啦吼吼吼！”
难道你就不累吗……
此时初九已经在地下城足足休息了三天，体力和灵力都完全回复，头脑也更清醒了。
现在的地下城，其实是那段混乱时期之后重建而成的。
一旦被置于矮兽人专用熔炉中，这块石头即可在矮兽人的天赋技能下发挥惊人的威力！
*
初九想了一会儿，选了个最礼貌最安全的问法：“陆清晏的工作，是不是很重要，又很紧急那种？”
待再次睁开眼时，初九有些懵懂：这是什么时候了？自己睡了多久？我们走到哪里了？
初九又直接去了道格拉斯家。
“这次……我没失忆……”
小松鼠们顿时不焦虑了。
就是这个！绝对不会出错的说辞！
初九是骑着渡渡鸟回到地下城的。
一瞬间，初九的心底彻底安稳下来。
所以初九没有简单找个屋子把小松鼠们随便搁下，而是一分钟都没耽搁，先去找了老村长。
是小罐头吧？
*
这是……哪里呀？
小家伙喵呜两声，困得站都站不住，摇摇晃晃地跳回初九的口袋缩成了一团。
最后，已经半秃了的山鹰趴在地上可怜巴巴地望望初九，又望望大罐头，像是在说：呜呜呜，我连毛都没有了，能不能放我走……
初九打开了【敌情探查】。
这是在“往昔之地”，经由最奇妙的、最不可复制的复杂反应所生成的矿石。
假如放生这只山鹰，以后在庇护山谷，大概就会多出“两脚兽是世界上最可怕的动物”这样的传说。】
直至它的身体骤然变了个模样。
道格拉斯又真心称赞道：“陆先生是真的思虑周全。他所能想到的，大概先于我几十步吧。”
他们乖乖地点点脑袋：“我们，等着。”
不待大罐头出手挠挠，也不待初九掏出炸药，这残暴的山鹰，自行在地上来回打滚，滚落了一地的毛！
“原来，【地火原石】，这么艰难。”
现在地下城的状况比较稳定，这段时间又靠着交易储存了足够过冬的坚果，他会重启这项工作，一一勘察这些暗道究竟通向何处。
勉强歇了小半天，一行人继续赶路。
道格拉斯一副过来人的样子拍了拍初九的肩膀：“小九，是什么让你有了今天这样的疑惑？”
初九虽然还是没弄明白这种石头碎片到底能发挥什么作用，但秉着“不可错过”的良好心态，他将目力范围内的所有碎片都装进了背包。
初九将满地的【山鹰羽毛】装进背包，宽宏大量道：“让它走吧。”
同暗门之外相比，这里的温度低了许多，不耐热的小松鼠们顿时恢复了活力。
他又试着往陶罐里放些香料叶子，这次得到了一罐“茶叶蛋”。
初九：“……喔。”
他一边点头称好，一边心里想着：既然是“苦衷”，那出于礼貌，自己还是不要再多打听了。
道格拉斯在心中长出一口气：
好好好，我今天这个说辞，简直完美！
回头告诉艾琳，她一定会称赞我好好推了他们一把的！