又是一个日出，辉煌的阳光照耀在高昌城外，黄沙带着粼粼的血色，惹得行人的眼眶里似乎在泣血。
三个人，三匹马，行走在高昌西门，葡萄园里藤蔓枯黄，落叶纷飞，踩在脚下沙沙作响。龙霜月支白衣如雪，牵着一匹红色的骏马，怅然而行。泥孰和麴智盛默默地跟随在她的身后。
泥孰翻身上了战马，豪迈地冲着二人一笑：“两位，不必送了。我们突厥男儿就像草原上的鹰，不管失去家园还是失去伴侣，都不会折断它的翅膀。”
“泥孰，对不起。”龙霜月支幽幽地叹气，“我没有遵守父王与你的婚约。”
“哈哈，霜月支，”泥孰摇摇头，“那不是你和我的约定。霜月支，去寻找你的幸福吧，如果你想留在高昌，我会用手里的刀剑来捍卫你的幸福；如果你想浪迹天涯去寻找，我会用草原上最美的歌声为你祝福。”
“泥孰！”麴智盛走过去，伸开了手臂。
泥孰跳下马，热情地和他拥抱：“麴兄，在我们突厥人看来，手里握着刀剑的，并不一定是真正的勇士，但为了自己的所爱不计生死的，一定是真正的勇士。我钦佩你，我向你认输，同时退出这场角逐。”
麴智盛苦苦地一笑，没有说什么。
泥孰重新跳上马，眺望着东方的朝阳，大声吼叫：“我突厥男儿的沙场，又岂会在一个女人的身上！”
说罢催动战马，马蹄卷动，朝着西方的大漠与草原疾驰而去。再也没有回头。
龙霜月支眺望着他的背影，惘然若失，她回头望了一眼麴智盛：“三王子，我也该走了。”
“你要去哪里？”麴智盛一脸难舍，眼眶发红，声音也在哽咽。
“谁知道。”龙霜月支思绪惆怅，“我是焉耆的罪人，也让龟兹、疏勒蒙受了严重损失，此生将不容于焉耆，不容于西域。这样也好，自己最难舍的东西可以斩断了。”
“霜月支，”麴智盛失声痛哭，“不要走，不要走！我舍不得你！”
“不舍的，难舍的，都要舍去。”龙霜月支双掌合十，朝着大漠默默地朝拜，“积聚皆销散，崇高必堕落。合会要当离，有生无不死。国家治还乱，器界成复毁。世间诸可乐，无事可依怙。”
金黄的大漠上，一袭白衣盈盈跪拜，宛如地上莲生，大漠泉涌。龙霜月支将头磕在地上，似乎在为亲人祝福，似乎在与自己离别。麴智盛两眼泪水，迷蒙中，他看见龙霜月支站起来，骑上了马，似乎回头朝他嫣然一笑，又似乎就这么头也不回地决绝而去。
蹄声远去，白衣，红马，黄沙，雪山，一切都融入了无常的世界，化作一粒微尘。
麴智盛知道，她带走了自己的人生。
北门外，也是一场送别。
这场送别声势浩大，城门上缀着黄色的布幔，城下铺着红色的地毯，高昌王宫的乐舞歌姬排列在道路两侧载歌载舞。成千上万的人拥塞了城门，不但高昌国的王宫重臣全部到齐，连国内的三百佛寺也派出僧侣，诵经祝福。城里的行商百姓更是举着各种供奉，拥挤成一团。
因为，今日送别的是大唐来的玄奘法师。
朱贵死后，高昌国的内忧外患算是烟消云散了。麴文泰在这场事变中损失了两个儿子，一双腿，他深受打击，一病不起。玄奘日夜陪伴，为他讲经祈福，麴文泰自思罪孽，也明白正是自己对前后两任王妃的暴虐，才引发了这一场叛乱，一场复仇。因果循环，报应不爽，麴文泰终于在恐惧中看到了天道的力量。
等他病好之后，玄奘打算告辞，遭到麴文泰的极力挽留。此时对麴文泰来说，玄奘已经成了他心灵的导师和精神的支柱，他如何舍得放玄奘离去？
麴文泰态度坚决，言辞恳切，无论如何都不放玄奘走。
麴文泰好话说尽，玄奘坚决不答应。麴文泰急了，当即告诉他：“我是绝对不会放您走的，要么您留在高昌，要么我送您回大唐，您好好想想吧！”
玄奘毫不妥协，回答道：“那好吧，我的尸骨可以给您留下，但我的心愿您却留不下。”
面对麴文泰的逼迫，玄奘最终选择了绝食，端坐三天水米不进，麴文泰当即大哭，终于屈服了：“法师，弟子任凭您西行，只求您早早用一些饮食吧！”
在这种情况下，麴文泰终于知道自己挽留不住玄奘，只好为他准备一应物资，送他离去。高昌人知道玄奘要走，也不胜伤感，纷纷赶来送别。
麴文泰双腿已经残疾，他坐在肩舆上让人抬着，亲自送玄奘到了城门外，命人将赠送玄奘的东西推上来。玄奘一看，顿时吃了一惊，麴文泰送给他的，竟然是一支商队，或者说使团！
“法师，弟子无以为报，这些日子让人赶制了三十套法衣，以及遮蔽风沙的面罩手套靴袜等物。”麴文泰道，“法师西游天竺路途遥远，来回恐怕不下二十年，弟子备有黄金一百两、西域通行的银钱三万枚、绫罗及绢纱五百匹，作为法师这二十年的盘缠。”
玄奘深感不安：“陛下，这如何使得？”
“使得！使得！”麴文泰眼眶通红，“您对弟子的恩德，哪怕葱岭之高，又岂能比拟？法师这一路上旅途艰难，弟子还准备了三十匹马，二十五名仆役，另外又剃度了四名沙弥来伺候法师。这一路上，在西域大约要经过二十四个国家，弟子写了二十四封书信，给这二十四位国王，每封书信都赠送有大绫一匹，请求他们一路上对法师多多照顾。虽然如此，路上弟子仍怕有人会刁难，法师来的时候也认识欢信，弟子就让他走一趟，陪同法师到西突厥王廷拜见统叶护可汗。弟子给统叶护可汗绫绢五百匹，果食两车。他一定会对法师照看有加的，等取得了西突厥的关防过所，那在西域就再也没有障碍了。”
殿中侍御史欢信早已等候在一旁，朝玄奘躬身施礼：“法师，弟子已经准备妥当。”
玄奘凝视着路边送别的百姓，道上停放的车马，他知道，这是麴文泰以倾国之力资助自己西游：“陛下，您的深情厚谊，贫僧如何答谢呢？”
麴文泰抹了抹眼睛里的泪水，微笑着：“法师，弟子有一个请求，想与法师结拜为兄弟，不知法师能否同意？”
玄奘深感意外，面对麴文泰的情谊，他当即应允，就在这城门口，大道边，两人盟誓结拜，成了异姓兄弟。
“好了。”结拜完，麴文泰满意地笑了，“法师既然与我结为兄弟，则高昌国所有，便是我与法师共有！法师您不用再谢我了吧？”
玄奘的泪水也慢慢流淌，两个人抱头痛哭，周围的臣民也放声大哭，伤离之声振动郊邑。
伤感之中，玄奘与麴文泰洒泪而别，在盘旋的风沙中踏上了西游之路。
望着玄奘的车队辚辚离去，麴文泰放声痛哭，大声喊道：“法师，等取经回国之日，一定来高昌！”
玄奘在马上回头，默默地合十，许下了这一承诺。
出了高昌城往北就是火焰山，顺着火焰山下的商道向西，不远就是交河城，这条路玄奘已经走熟了。早晨出城，黄昏时便到了交河城。交河城的太守早已经得到消息，率领城内的官员和百姓前来迎接。
然而，玄奘却意外在人群中发现了一个人。
“三王子！”玄奘吃了一惊，急忙下马。
麴智盛身上穿着罩袍，戴着手套脚套，脸上还挂着面罩，竟然是一副远行的打扮。见到玄奘，麴智盛微笑着走过来：“法师，既然要西去，为何不跟我打个招呼？”
玄奘惭愧不已：“阿弥陀佛，是贫僧的错处。三王子，您为何来到这里？”
“当然是要陪着法师西游啊！”麴智盛一脸无所谓地道。
玄奘有些为难，看了看交河太守，那太守也是一脸无奈：“法师，中午时分，三王子已经在这里等候了。他说已经给陛下留了书信，要陪同法师前往天竺求佛，下官……下官也不敢阻拦，只好命人快马报给陛下知道。”
“陛下怎么说？”玄奘问。
“陛下说，每个人都有他命中的劫数。正如法师西游应劫，成就大道一样，三王子也该离开深宫，去寻求他此生的命数。”交河太守道。
麴智盛一脸灿烂：“法师，就让弟子追随你走一走这西游之路吧！”
“您为何要走西游之路？”玄奘问。
“弟子……”麴智盛想了想，“想追随师父，寻求我佛大道。”
玄奘摇了摇头：“三王子，请回吧！”
麴智盛急了：“师父，我跟您说实话，我是想寻找霜月支。无论她在什么地方，哪怕我的脚磨穿这个大地，也要把她找到！”
玄奘笑了：“这才是你的西游之路。走吧！”
麴智盛扑通跪了下来：“那弟子就拜您为师了！从此以后，我就是您的大弟子。”
玄奘急忙把他搀扶了起来，苦笑道：“您要拜贫僧为师也可以，却当不了大弟子。”
“为何？”麴智盛疑惑。
“有一个孩子，从贫僧认识他的时候，就一直叫我师父，他虽然不是佛徒，但在贫僧心中，他已经是贫僧此生第一个弟子了。”玄奘心中伤感，慢慢地道。
“师父说的是阿术么？”麴智盛恍然大悟，想起葬身于天山熔炉的阿术，也不禁有些难受，“好吧，师父，那我就做师父的二弟子。阿术永远是我的大师兄。”
收下麴智盛之后，玄奘在交河城休息一夜，黎明时分启程，继续西行。
丝绸之路从交河开始，折向西南，顺着山脉间的沙碛地，蜿蜒通向焉耆。玄奘的队伍有三四十人，再加上驼马，媲美一支小型商队。
此时是贞观三年的晚冬，大漠中寒冷无比。
丝绸之路说是繁华，但万里之遥，大部分路段都是无人区，进入山区以后，景致千篇一律，枯燥无比。走完一天的路，幸运的话可以遇见普通的客栈歇歇脚，通常只有露宿在道旁，跟骆驼马匹挨在一起，熬过夜晚的严寒。
丝路上的客栈大部分都在能打出井水的地方，条件也简陋，顶多有两三间破房子，一口水井，连草料也不会提供。便是如此，客栈也并不稳定，因为水井很可能再也打不出水，就得废弃。
再往前就是银山，这座山是高昌和焉耆天然的分界线，过了隘口之后，就算抵达了焉耆。前面会有较大的城镇，玄奘等人才能松一口气，找到旅店住宿，也给牲口找到饲料。同时在那里也能碰上一些大型商队，彼此交换一下目的地和路上的信息，比如哪个位置有水井，哪个旅店提供饲料，哪里有盗匪出没，甚至哪里发生战争，需要绕道。
这个信息非常重要，往往关乎性命。在距离焉耆王城近百里的一个镇子里，玄奘等人遇到一支从焉耆王城过来的商队，告诉众人，前面不远有盗匪出没，建议商旅们日出后结队而行。
玄奘和欢信商量之后，便更改了计划，休息到辰时才出发。但一支商队偷偷在日出前出发，希望比别人先到焉耆王城，把货物卖个好价钱。等玄奘等人抵达一座山谷之后，发现这支商队已经全部被盗匪截杀，无一幸免。
玄奘哀叹不已，命人把商贾们的尸体埋葬，念经超度。同时他也奇怪，此地距离焉耆王城仅有几十里，怎么还有盗匪出没？
一名胡人商旅告诉他：“焉耆王性子粗疏暴躁，国内纲纪不严。以前有龙霜公主在，大小官员还算恪尽职守，自从高昌之战以后，公主离开西域，焉耆国内的政务便陷入混乱。”
麴智盛听到龙霜月支的消息，不禁黯然神伤。埋葬完那些商贾的尸体，他们继续赶路，在日落前抵达焉耆王城。
焉耆王城并不大，位于开都河南岸，东临博斯腾湖，王城的周长约六七里，四面据山，易守难攻，周围是从开都河引来的泉流，农田茂密。
欢信早已派人携带麴文泰的书信和绫绢，快马前往王城知会龙突骑支。两国虽然不睦，但一场大战后，还有许多事宜要处理，譬如伤兵和战死者遗体等事，焉耆仰仗高昌的事情很多，面子上倒也能过得去。
众人到了焉耆城外，龙突骑支率领一群臣民前来迎接，场面虽然挺热闹，神情言语间却颇为冷淡。玄奘知道他内心怨气未平，也不做计较。不过龙突骑支对玄奘客气，对欢信却没那么客气了，欢信提出希望能更换马匹，龙突骑支毫不犹豫地拒绝了：“贵使，我焉耆的良马都已经死在高昌城外了，此时实在凑不出马匹。”
欢信气鼓鼓的，却没有办法。
玄奘也不想在焉耆多待，住了一夜，第二日黎明便启程，龙突骑支也不挽留，礼节做到，送了一段路便告辞。临行前把麴文泰的书信和那匹绫绢又送还给欢信：“本王款待法师，是因为他是上国高僧，可不是冲着麴文泰的颜面。这绫绢，你们收回吧！”
欢信被赤裸裸地在脸上打了一巴掌，路上大骂龙突骑支，玄奘苦笑不已。看来因为大卫王瓶一事，西域各国已经剑拔弩张了。
再往西走，路途更加荒凉。此地距龟兹王城七百余里，一路上都是连天的大漠，连丝路上的商贾也少了许多，往往数百里无人烟，沿途即便有城镇，也都已经荒废倾倒，被风沙所掩埋。风化干瘪的人类尸体、动物的骨头、石化的树木，就是一路上的路标，指引着后来者行进。
龟兹是丝路上著名的音乐之都，人烟稠密，王都伊逻卢城规模宏大。城外都是丰硕的田野，路旁种植着挺拔的白杨木，周围果园密布，盛产杏桃、梨和石榴。
此时的龟兹王名叫苏伐叠。事实上，此次三国联军攻伐高昌，也是龙突骑支收买了苏伐叠手下的权臣才导致了这场大败。不过与龙突骑支不同，苏伐叠并不把玄奘看作敌人，他天性好客爽朗，对玄奘极为欢迎，热情招待。玄奘本想早日西行，苏伐叠告诉他，再往西去就是凌山，山上极为寒冷，四季冰封，即便是夏天，冰雪稍有融化，随即又会结冰。眼下这个季节，更是冰雪覆盖，无法通行。
玄奘无奈，只好在龟兹停留了下来，参拜佛寺，讲经辩难。龟兹国师木叉毱多不服，挑战玄奘，结果惨败。两个月后，春来雪融，玄奘才向苏伐叠告辞，继续西行。苏伐叠赠送驼马十几匹，又派了几十名士兵护送，才依依不舍地送玄奘离去。
凌山位于葱岭以北，终年积雪，地形崎岖，并且上有冰河，经常发生雪崩。如此险峻的道路，却是丝绸之路的要道。在玄奘的记忆里，凌山仅次于莫贺延碛。
翻越凌山之时，暴风雪扑面而来，裹挟着雪粒，宛如白色的龙卷在山间纵横飞舞，击打在人们的脸上、身上，疼痛无比。玄奘等人各个系着长绳，排成一排，在逼仄的山路上艰难跋涉。突然一声轰响，一座冰峰崩倒下来，压死了几匹骆驼和马，两名高昌仆役也被砸成肉酱，跌落山谷。
不少人都开始哭泣，玄奘只好念诵着经文，鼓励众人。麴智盛这时显现出了非凡的勇气，率领高昌随从和龟兹兵，用斧凿在冰峰上一点点地凿出冰梯和栈道，拉着后面的随从和马匹骆驼艰难地爬上去。
直到七日七夜之后，玄奘等人才走出凌山。一行人损失惨重，麴文泰给他的剃度沙弥死了两个，士兵和随从十有三四也葬身山中，骆驼马匹就死得更多。至于麴智盛和欢信等人，更是狼狈不堪，尤其麴智盛，五指上鲜血淋漓，那鲜血都冻成了冰碴。
“师父，”麴智盛却快乐无比，“过了这凌山，弟子仿佛觉得眼前这世界有了新的颜色。”
过了凌山不远，就到了大清池畔。
大清池四面环山，山中流出的水都注入湖中，湖色青黑，湖水微咸。旁边的凌山一年四季冰天雪地，而大清池从不封冻。
在西突厥，大清池地区以碎叶城为中心，不但是西突厥可汗冬天放牧的牧草地，同时也是丝路北道转入中道的枢纽，往来于天山南北、丝绸路上的各国商贾荟萃贸易，百货集散，热闹无比。尤其是这个时节，春天即将过去，马上到了剪羊毛的季节，从撒马尔罕甚至波斯一带来的商人要在这里收购羊毛，贩运到大唐，河谷里到处都是羊毛交易的集市，一到夜晚，整座河谷喧闹异常，商贾们聚众狂饮，大声谈笑。
西突厥此时的王廷在碎叶城，突厥人是游牧部落，这里是可汗冬季的住处。每年冬天，可汗就会把王廷、军队和牲口迁徙到这里，放牧、休整，度过漫长的冬季。城内除了西突厥的军队就是商贾，道路两旁的草地上，成千上万的马匹、牛羊和骆驼，一眼望不到尽头。
玄奘等人顺着牛羊相夹的道路走向碎叶城，一路上虽然马嘶牛叫，粪味冲天，但众人心情却很好。抵达碎叶城之后，欢信等人和那些龟兹兵就可以回国复命了。不料正行走之间，忽然前面尘土飞扬，马蹄声有如滚滚闷雷，敲击着大地。
众人骇然色变，以为碰上了盗匪。欢信站在马上眺望，只见一队骑兵有如黑色的洪流滚滚而来，正中间耸立着一杆金色的狼头大旄旗，顿时惊喜起来：“法师，是统叶护可汗的旗帜！”
那骑兵队伍到了近前，欢信急忙跳下马，拜倒在路边迎候。队伍停了下来，欢信急忙上前递交了麴文泰的书信和果味、绫绢等。书信被内侍呈送给统叶护，这位西域至高无上的王者看完书信，急忙赶来见玄奘。
统叶护年近五旬，身体壮实，有如一尊铁塔。他穿着甚是随意，身上披着绿色的绫袍，披散着长发，额头上束着一条长达一丈的素绸，两端飘在身后。随行的两百多位突厥高官一个个身穿锦袍，编着发辫，王廷最精锐的骑兵簇拥在两侧，极具威严。
统叶护见到玄奘很高兴：“早就听说过法师的大名，听说您一路西游，所过之处，大地上的信徒就像迁徙的大雁，从四面八方追随着您。”
“那是因为贫僧追随的是我佛的脚步，四方众生祈求得到我佛的教导。”玄奘合十。
统叶护上下打量着他，禁不住频频点头：“法师啊，刚才我看了高昌王的书信。信上写道，法师是奴弟，欲求法于婆罗门国，愿可汗怜师如怜奴，仍请敕以西诸国给邬落马，递送出境。唉，我这位亲家少年时便脾气高傲，从不低头，今日为了法师，竟写出这等卑辞，可见法师的魅力啊！”
“那是王兄厚爱，贫僧感激难言。”玄奘并没有看过麴文泰的书信，见这信上写的几乎是哀求，回想起麴文泰的情谊，也不禁深为感动。
统叶护哈哈大笑：“法师放心，在西突厥的领地上，我包您畅通无阻。说起来，您也是我的福报，这几天我听到了一些大唐的好消息，正要庆祝，就遇上了大唐高僧，这岂非是天意吗？”
“大唐的好消息？”玄奘惊讶。
“法师难道还不知道吗？”统叶护喜气洋洋，“东突厥，灭亡啦！”
“什么？”玄奘大吃一惊。对中原王朝的任何一个百姓而言，东突厥都意味着一场可怕的噩梦。从前隋到隋末，一直到初唐，东突厥屡屡南下，边塞甚至京畿一带的百姓苦不堪言。他们所过之处，村庄化为废墟，人烟灭绝，财产洗掠一空。在隋末，东突厥更是扶持各路豪强进行厮杀，自己坐收渔利。对经历过隋末乱世的大唐人而言，东突厥就像一把悬在头顶的利剑。
可如今，这个噩梦彻底终结了？
“法师还不知道吧？”统叶护哈哈笑着，“去年十一月，李世民派遣李靖、李勣等将军，率领十万大军，分兵六路，向东突厥发动进攻。颉利那小子还狂妄自大，认为唐军不敢进攻。今年正月，李靖率领三千人突袭他的老巢，颉利这才慌了，弃城逃跑，没想到半途又遭到李勣的夹击。嘿，大唐人才辈出啊，茫茫草原，配合竟然如此精妙，颉利焉能不败？可怜，颉利这小子还跟李世民玩心眼，派特使到长安请降，打算拖延时间，转移大军。没想到李世民将计就计，让大军跟随着前去招降的使者，突袭颉利的牙帐，东突厥彻底溃败，被俘虏十多万人，颉利逃到了沙钵罗，半途也被唐军俘获，送往长安。法师啊，东突厥，彻底灭了。”
玄奘瞧着统叶护说起东突厥幸灾乐祸的样子，不禁生出怪异的感觉。事实上，东西突厥仇深似海，其矛盾比跟外族更甚。去年，东突厥遭到唐军攻击，颉利曾经向统叶护求援，但统叶护置之不理。而颉利败亡后，宁可逃往吐谷浑，也不愿跟统叶护有所瓜葛。
“法师啊，”统叶护心情很好，“您远道而来，就在碎叶城多待上些时日，我今日正要外出行猎，三两日即回。我先派人陪您到城内歇息，如何？”
玄奘自然应允，统叶护当场叫来一个名叫达摩支的达官，令他陪同玄奘回城内衙所住下，自己则率领骑兵呼啸而去。
达摩支粗通汉语，路上，玄奘向他问起了泥孰。达摩支道：“泥孰设前些日子从高昌回来，便去了自己的部落。据说过几日要来为可汗送别。”
“为可汗送别？”玄奘诧异。
达摩支听得他认识泥孰，更加恭敬，解释道：“此时春暖花开，马上就进入夏季了。等剪完羊毛，可汗就会离开这里，回到千泉。那里是可汗的夏宫，每年夏天可汗要到那里避暑。因此附近各个部落的小可汗都会来送行。”
玄奘恍然大悟，又问：“那么，莫贺咄设呢？他如今在哪里？”
达摩支没想到这僧人连莫贺咄也认识，有些敬畏了，急忙道：“莫贺咄设恐怕也会来为可汗送行，法师稍等几日，就都能见到了。”
“嗯。”玄奘一直惦记着被莫贺咄带走的大卫王瓶，他曾经答应阿术，要把这瓶子送往大唐，如今却落入莫贺咄的手中。这让他很是烦恼。
“达官，听说莫贺咄设从高昌带回一个神奇的瓶子，您可知道？”玄奘问。
达摩支顿时脸色大变，四处望了望，脸上浮出恐惧的表情，低声道：“法师，此事说不得啊！”
玄奘惊讶起来：“为何？”
“法师是外国人，小人也不瞒您。”达摩支深吸一口气，神色鬼祟，“莫贺咄设从高昌带回那瓶子，据说有无上的魔力。他回来之后，那大卫王瓶里突然冒出了一只魔鬼，做出预言，说莫贺咄设乃是未来的大可汗。此事整个草原和大漠都传遍了，但大家都瞒着统叶护可汗，谁也不敢对他说。法师也请千万不要提起。”
玄奘和麴智盛对视一眼，都感觉到了彻骨的寒意。