当年，经略洪承畴来到云南的时候，吴三桂请教他如何保住自己的地位。洪承畴回答说：“不要让云南一日太平，只有天天出乱子，你才能保住地位扩充势力。”洪承畴一语道破法门，让吴三桂受益匪浅。
打倒鳌拜反帝王集团后，康熙又把眼光投向了远在边地的三藩。
这三个人我们都非常熟悉，我们先说说辽东人尚可喜。尚可喜在崇德元年被封为智顺王，顺治年间，跟随多尔衮追击李自成，李自成战死后，他回到辽东旧地。顺治三年，大顺军余部在南方起义，尚可喜奉命平定湖南。顺治六年，因平叛有功晋封为平南王。随后，他又击败桂王，不久，又在广西打败大西军余部和桂王的联军。由于尚可喜功劳卓著，清廷让他镇守广东。
耿仲明也是辽东人，以前和定南王孔有德都是毛文龙的部属，毛文龙被杀后，他们先投靠孙元化，后来又造反，绑架孙元化，最后投靠皇太极。在多尔衮入关，追击李自成的过程中，耿仲明也出力不少，李自成战死后，耿仲明还师辽阳。顺治三年，耿仲明出征湖南，立功不小。顺治六年，耿仲明进封靖南王。后来，耿仲明随尚可喜征广东时，部将藏匿犯人，清廷削夺他王爵，罚银五千两，耿仲明吓傻了，畏罪自杀。他的儿子耿继茂取代他的位置，和尚可喜合力拿下广州。清廷论功行赏，让耿继茂继承父亲的王爵，接着耿继茂又立下了不少战功。顺治十七年，耿继茂镇守福建。耿继茂的儿子耿精忠同豪格女儿结为夫妇，被封为和硕亲王。康熙十年，耿继茂病死，耿精忠承袭靖南王爵位。
吴三桂我们就不用介绍了，这个人的知名度实在太高，绝对是汉奸中的明星人物。在三藩中，吴三桂的功劳是最大的，对于大清定鼎中原最给力。
三藩让康熙感到可怕的地方，在于他们军事力量的雄厚。
清朝定鼎中原后，为了节省开支，让三藩裁军。结果，名义上，耿、尚两藩各有兵力三千人，吴三桂有一万多人。实际数目肯定比这个要庞大，何况三藩一直在扩充实力。《闽中纪略》记载耿精忠光是王府里就有万余兵甲，地方上一些兵力也有很多，而且府中男子十四岁以上，全部配发弓箭，天天训练。除此之外，三藩还有绿骑兵和投诚兵，绿旗兵是由投降的明军组成，耿、尚二藩有绿骑兵各七千人，吴三桂有绿旗兵几万人。至于投诚兵则是指农民军的投降部队。这么综合起来，我们就可以知道三藩实力的可怕。
三藩可以说是三家庞大的家族企业，重要将领都是由他们的亲信担任。在大清版图内，三藩俨然三个独立王国。吴三桂等人虽然在军政大事上会通知一下清朝最高统治者，但实际上是自个儿说了算。
吴三桂也是一个很有能力的CEO，坚持散财聚人的原则，出手大方，到处网罗人才。各行各业的人，只要有利用价值的，他都愿意重金收买。为了表现出礼贤下士周公吐哺的姿态，吴三桂甚至对一些地方上的小官也亲自接见，可见其野心之大。许多人才纷纷聚集到吴三桂的府上，吴三桂还让他们签卖身契，你为我服务多久，我给你多少钱，是特别有经济头脑的一个人。
耿精忠和尚可喜也纷纷模仿吴三桂，只是他们没有吴三桂那么财大气粗而已。如此庞大的开支，如果仅仅依靠朝廷的俸禄和兵饷肯定是不够的，事实上，三藩的经济活动搞得有声有色，虽然大多数经济活动违法了帝国的法律，比如私设赋税、霸占津口、收购物品等等。
三藩的存在严重地侵害了帝国的利益，而且不光是利益，简直就危及帝国的存亡，所以把三藩比作帝国身体上的三颗肿瘤是一点都不过分的。
康熙削藩虽然本质上是狡兔死走狗烹，但确实是专制时代不得不做的一件安邦大事。
众人拾柴火焰高，三藩的气焰一天比一天灼人，逐渐形成尾大不掉的局面。
说实话，在深宫里长大的康熙是指挥不动这些大军阀的，藩镇势力一旦坐大，便会犯上作乱，这是中国历史的一个常识。对于熟读史书的康熙来说，不用别人提醒他也知道藩镇对于国家的危害。
削藩固然是帝王所渴望，但是削藩是一项高技术的危险活，搞不好连自己的性命、帝国的前途都要搭进去。康熙这么年轻的一个帝王能够完成这项高难度技术活吗？
康熙十二年（1673年），在议政王大臣会议上，康熙不顾群臣的极力反对，一意孤行要撤藩。这是康熙一生中做出的最错误的决策，尽管后来不少拍马屁的人认为康熙圣明，这些人是以成败论英雄，看到康熙最后削藩成功，大家纷纷拍马屁。
公正地说，康熙削藩是非常冒失的，正如国外学者评价，削藩差点葬送了整个大清帝国，虽然最后叛乱被平定，但也付出了惨重的代价，八年来民不聊生，死伤枕藉。削藩的行为是没有错的，错就错在没有选好时机，没有采取正确的手段。
我们还是来看看整个事情的经过吧！
早在康熙六年之前，御史大夫杨素蕴等人就弹劾吴三桂擅权不法，不过当时清廷慑于吴三桂的权势，非但没有对吴三桂采取手段，反而重罚弹劾的官吏，安抚吴三桂。
事实上，在四大辅臣辅政时期，清廷就已逐步削弱三藩权力。吴三桂在征讨云贵的时候，为了方便统一调度，顺治授予他“大将军印”。吴三桂平定云南后，按照规定应该上交，但是吴三桂却迟迟不交。后来，还是大臣找到吴应熊，对这个驸马说：“以前，永历在缅甸那边闹事。所以才给你父亲一个将军印，为的是方便他调度。现在天下已定，你父亲还留着这东西，到底是何居心？”
吴应熊一听，显然是朝廷派这个大臣来向自己讨将军印的，连忙飞书一封给父亲。吴三桂无奈之下，忍痛归还将军印。
让康熙无法容忍的是，吴三桂在自己的独立王国里，设置关税，圈占土地，掠夺人口，自行选派官员，称为“西选”。三藩就像大清国养的三头老虎，这三头老虎不但不做事，反而消耗庞大，以顺治十七年为例，清廷的财政收入是两千六百万两，光云南一省就要九百万两。《圣武记》中说：“天下财富，半耗于三藩。”
三藩凭什么开口要这么多钱呢？主要是用于军饷。三藩在边疆故意制造战火连天、天下还未平定的局面。从某种意义上来说，这是三藩的一种策略。
当年，经略洪承畴来到云南的时候，吴三桂请教他如何保住自己的地位。洪承畴回答说：“不要让云南一日太平，只有天天出乱子，你才能保住地位扩充势力。”洪承畴一语道破法门，让吴三桂受益匪浅。
三藩将儿子送到京城入侍，实际上是做人质，表示忠心。康熙表面上也给予他们优厚地位，招他们为驸马，提升他们的爵位。康熙七年，提拔吴应熊等人为太子太傅。这样一来，清廷的一些机密消息很快就传到三藩那里，这是清廷之前没有想到的。而且，三藩之间也互相联姻，将利益关系联系得更紧密。
康熙十年（1671年）正月，靖南王耿继茂上疏说自己旧病复发，没有能力处理军务，希望把这个职位交给长子耿精忠。康熙想了想，准许耿精忠接管军务。同年十一月，尚可喜也上疏请求让长子尚之信接替自己。这些康熙都准许了，为了安定三藩的心，他还不断派人给三藩送去贵重物品。
三藩都是老江湖了，康熙的这些做法当然不能取得他们的信任。在内心深处，三藩对康熙是极为不信任的，他们相信兔死狗烹的事情迟早都会发生，现在只是酝酿而已。
在三藩中，尚可喜可以说是最想明哲保身的一个人。早在顺治十年的时候，他就以东西平定自己又有病为借口，提出解兵养老。顺治很奇怪，他居然挽留他，劝他“不必遽以病情”。顺治十二年，尚可喜又提出想回辽东故地养老。顺治又不同意，当然当时广东的局势还没有稳定，还需要尚可喜压住局面。
从尚可喜三番两次的表现看，说明他内心深处非常担心有朝一日遭遇杀身之祸。
吴三桂底气比尚可喜要足一些，他抱着边走边看的态度，不排除有一天造反的可能，毕竟吴三桂造反也不是一次两次了。经过洪承畴的点拨后，吴三桂非常希望云南多事，即使没有事，他也要弄出一些事情来。
康熙二年（1663年），吴三桂派兵征剿当地的少数民族，捣毁他们的巢穴，捉拿他们的首领。这么做一方面可以伸手向清廷要军饷，另一方面也可以扩大自己的地盘。康熙四年，云南的一些酋长联合起来抗清，吴三桂奉命镇压。到康熙六年的时候，云贵一带的局势才逐渐安定下来。
云贵一安定，吴三桂心里就发慌。只有边境不断滋事，他才能睡得安稳。
为了制造紧张局势，康熙六年（1667年）六月，吴三桂向朝廷报告说蒙古干都台吉进攻丽江，敌人大军入境，云南全省人民人心惶惶。为了安定人心，吴三桂决定亲征，为大清国的和谐做出应有的贡献。
其实，当时根本就没有蒙古入侵的事，蒙古只是要求和吴三桂通商。吴三桂虚张声势，故意渲染战争的假象。随后，吴三桂又诓骗清廷，声称蒙古已经撤兵，现在是隆冬时节，估计敌兵暂时不会过来。吴三桂还说已经吩咐各营官兵严密防守，自己暂时班师大本营。
糊弄清廷是吴三桂的拿手好戏。当然，为了让清廷放低对自己的警惕，吴三桂也会作出交权的姿态，比如交还大将军印，辞去云南都督等。康熙四年五月，吴三桂又提出裁军，听说裁军康熙大喜，立即批复。裁军对吴三桂来说只是少拿些军饷，但吴三桂赚钱的路子实在太多，他是不是真会裁军实在让人怀疑。
平南王尚可喜回辽东养老，康熙求之不得，只可惜军权还是控制在尚之信的手里。
尚之信接管军务后，搞得一团糟，骄横跋扈，肆无忌惮，连自己的父亲都不放在眼里。以前，父亲的部属得罪过自己的，如果是小梁子，尚之信就鞭打，如果是大梁子，尚之信就大开杀戒。而且，尚之信在向父亲报告军务的时候也是一副不耐烦的样子。
尚可喜非常郁闷，怎么把摊子交给这么一个人？考虑到他毕竟是嫡长子，而且又有一些才能，尚可喜不忍心废了他。尚可喜有一个叫金光的幕僚，这个人很有谋略，尚可喜将他视为顶级谋士，碰到什么问题，一定要请教他。
一天，金光突然逃走了，尚可喜知道后，立即派人把他追回。为了惩罚金光，也为了让他以后没法逃跑，尚可喜让人挑断金光的脚筋，从此金光成为跛足，人们又称他为跛金。
尚可喜虽然挑断跛金的脚筋，但是对他还是一如既往地器重，甚至待遇更好。跛金逃跑的一个原因就是尚之信，他看到尚之信做事没有分寸，担心日后会引来家破人亡的祸事，便向尚可喜献计：“现在朝廷最忧虑的事情是藩镇尾大不掉，我看大王不如带着子孙和亲信们归耕辽东，这样既可以避难，又可以让朝廷欢喜，可以说是两全其美的好事。”
尚可喜一听，有道理，便给康熙上疏：“臣已经七十了，精力衰退，想回辽东养老，希望朝廷给我发一笔养老费吧！”
康熙二话没说，同意了。不过康熙是有条件的，你尚可喜自己退休想把广东交给尚之信，这不行，康熙说根本就没有这个法律，说老藩王离开了，小藩王就该上任。要走可以，要钱也可以，军队必须留下，交给朝廷接管。
尚可喜一看，玩砸了，什么都没有了。命是保住了，富贵呢，恐怕不能永享。
康熙这招借力用力的政治武功固然精彩，不过却引起了轩然大波，这场大波把帝国带向风雨飘摇的险境中。
康熙撤藩的消息一传开，吴三桂和耿精忠感觉如五雷轰顶，好日子看来要到尽头了。说心里话，吴三桂和耿精忠都是超级赌徒，宁可赔了身家性命，也不愿拱手交出军政大权。但是，形势不由人啊，尚可喜已经撤了，耿精忠问吴三桂：“我们该咋办呢？”吴三桂想了想说：“皇上撤了尚可喜，一定会接着撤我们的，如果让皇上逼我们撤藩，我们反而会陷于被动，不如自请撤藩，也好看看上面的意思，说不定上面为了大局，会挽留我们，给我们几年时间，我们就利用这几年时间扩大势力……”
吴三桂的意思耿精忠是明白的，耿精忠决定先上疏请求皇帝撤藩，说：“臣做藩王已经两年了，远在边地特别想念皇上，只是广东人太不老实，老是闹事，所以一直没敢跟皇上说撤藩的事。近日平南王尚可喜归隐，让臣也心动，臣代表部下官兵，请皇上撤藩。”
耿精忠提出撤藩后，待在北京的吴应熊急了，他派人送信给父亲，催促说：“老爸，朝廷对你的疑心最重了，他们两个都表现不错，你赶快意思意思一下吧！”
吴三桂犹豫良久，认为自己是边防大将，军力强大，朝廷暂且还不敢动自己，自请撤藩的话，朝廷应该会挽留的，因为我吴三桂比其他人强啊！
吴三桂抱着试一试的心理向康熙提出撤藩：“臣吴三桂镇守云南十六年，每天都思皇恩浩荡，只希望在工作岗位上幸福地死去，怎么敢遽然请求退休。只是听到平南王尚可喜蒙皇上恩准，过好日子去了，我也想好好休息，希望皇上恩准撤藩。”
康熙毕竟年轻，接到这样的奏疏，自然是高兴得不得了。可是，当他把吴三桂请求撤藩的奏疏拿到朝堂讨论时，出现了他意料不到的情况。
大多数大臣都反对撤藩，只有兵部尚书明珠和刑部尚书莫洛等少数人才支持撤藩。康熙看没有达到效果，又主持了议政王大臣会议，讨论此事，结果还是大多数不主张撤藩。
但康熙一意孤行，心中老早就打着削藩的算盘，他首先表明：三藩手握重兵，日子长了，始终是一种祸患。接着又信心十足地表示：“三藩的子侄不少留在京城做人质，料想他们应该不会叛变。”
年轻人康熙错了，那些歌颂康熙天纵英才的人也错了。在处理撤藩问题上，康熙告诉世人：我不是什么千古一帝，我只是一个年轻人，一个渴望达到目的而思虑不周的年轻人。
康熙是铁了心要撤藩，立即向兵部、吏部、户部发出指令，让他们做好撤藩的善后工作。
康熙的使者很快就到了云南，使者向吴三桂宣读了诏谕，诏谕首先歌颂吴三桂精忠报国，镇守边疆多年，为皇帝分担南方之忧；接着，诏谕又指出，自古帝王能够平定天下，无不是靠军队和武臣的功劳，一旦四海平定，帝王们必定要班师息兵，让百姓和士卒都休养生息，这样对皇帝对武将都有好处；平西王你年纪也大了，长年驻扎在蛮荒之地，想必也想过一种游山玩水诗情画意的生活，你不妨来北京陪皇帝，君臣偕乐，这样既可以让子孙后代永享王爵，又能国家安定，君臣和睦，多好啊！
吴三桂傻眼了，他被康熙的“真诚”震怒了，康熙你还当真了。康熙确实很认真，撤藩工作他做得细致入微，尽力满足三藩在物质上的需求。撤藩是要耗费巨大的人力物力的，这些康熙都说没问题，康熙努力做到仁至义尽。
据说，撤藩令下来之后，吴三桂气得说不出话来，两眼无神，呆若木鸡。也能理解，一辈子不要脸不要命就换来这点家底，康熙要一下就拿走，搁谁谁郁闷。
吴三桂本来只想做个姿态，表示我忠于清廷，他满以为康熙会挽留他，让他继续镇守云南。没想到，康熙居然真的同意，弄假成真，不好收场啊！
吴三桂愤怒、无语、紧张、痛苦、郁闷……
碰到这种事情，没有人可以非常淡定的，但吴三桂毕竟是久经沙场的老将，很快就冷静下来。他很清楚地看到，撤藩是关系到身家性命生死存亡的大事，如何应对，绝对不能冲动。
摆在吴三桂面前的路有两条：一、听从组织安排，响应撤藩政策；二、孤注一掷，起兵造反。听从组织安排会有什么结果呢？听从组织安排后，吴三桂还是一个王爷，还是一个有钱的大腕。但是，作为一个军人，他将失去自己的军队和军权。要知道，吴三桂所有荣华富贵的基础都在于手中的那支军队，他的一生是战争的一生，他能够混到今天，都是出生入死得来的。没有军队的吴三桂就没有安全感。
吴三桂费尽心机想逃脱兔死狗烹的历史定律，可惜规律就是规律，任凭吴三桂再狡猾，这一天还是来了。历史上，有宋太祖杯酒释兵权，没有通过任何流血事件就解决了中央集权问题。宋太祖是唯一一个成功绕过兔死狗烹历史定律的人。
我们当然可以设想，吴三桂你交出兵权又有什么，子孙后代永享富贵不是一样好吗？
吴三桂绝对不是一个傻子，如果有谁能够保证交出兵权后一定能永享富贵，我想他还是会交出的。但历史是残酷的，更多的情况是交出兵权就沦为任人宰割的对象，很容易被灭族的，别说永享富贵。何况，吴三桂是汉人，康熙是清朝皇帝，两人之间的差距本来就大，要建立良好的信任很难。
吴三桂的部将也是极力主张造反的，他们说：“大王的军威举世第一，大王振臂一呼，天下必定云集响应，到时兵锋所指，可以迫使清军划地求和，学习刘邦的榜样，迫使清军交还世子和世孙。如果我们迁到辽东，他日朝廷一旦吹毛求疵，恐怕我们就只能引颈就戮了，起兵的话，反而可以保全自己。”
部将的这些建议也不是没有道理，甚至可以说是很有道理的。
吴三桂作出思考状，认真地分析了形势。吴三桂是一个非常自负的人，他觉得自己的军事才能和武功都是不可一世的，换句话说，有造反的实力。再加上云南的地形，东连贵州，北控川蜀之地，自己经营这么多年，资金雄厚，兵甲坚利。
再看看自己的军队，自己的亲军是老牌劲旅关宁铁骑，战斗力非常强，其他的士兵大多是从孙可望、李定国那里投顺过来的，这些人个个都是身经百战，一心追随自己。吴家军的战斗力是绝对没有问题的，加上平时吴三桂很以自己的治军为自豪，“治军整严，号令肃然，屯守攻战之宜，无不毕具”。
部将们纷纷催促，大王，你还等什么，反啊！
吴三桂捻着胡须说：“本王的党羽门徒遍布全国各地，云南十镇的大帅、贵州提督李本深、四川总兵吴之茂、陕西提督王辅臣等，都是本王的心腹。本王若举兵，这些人个个会马前鞍后。”
部将们齐声说：“不错，反观清廷，出生入死的开国老将们纷纷谢幕，康熙小儿，乳臭未干，岂是大王的对手。只可惜，世子和世孙还在他们手上。”
吴三桂自信地说：“本王势力在这儿，何况应熊又娶了公主，料想康熙小儿不会杀掉应熊，最多用应熊来要挟我们。”
部将：“大王所言极是……”
吴三桂：“反！”
吴三桂虽然可以称得上是一个造反专家，但这次总觉得有点悬，便去求教谋士方光琛。方光琛也是一个牛哄哄的人，自比管仲、诸葛亮，这个人最擅长的是摆高人的架子，作秀功夫高明。方光琛的父亲以前是吴三桂的上司，两人是世交，与其说方光琛是吴三桂的幕僚，不如说是吴三桂的知交。
吴三桂第一天上门见方光琛，向他透露了自己谋反的心意，方光琛没有说话。吴三桂第二次上门明确表示自己要谋反，方还是没说话。第三天，天色未明，吴三桂就登门造访，这时方光琛还睡在床上，吴三桂在他的床前焦急地询问谋反之事。方光琛觉得吴三桂反意已决，就坐了起来，给吴三桂分析形势。吴三桂立刻拜方光琛为军师。
随后，吴三桂派兵扼守云南关口，来往的行人，只许进，不许出。表面上，吴三桂听从组织安排，暗地里一再拖延时间。造反，能不能凝聚人心最关键，作为造反专家吴三桂对此比谁都清楚。
为了确定部下是不是跟自己一条心，吴三桂积极挑起战士们的同仇敌忾之心。这些天，他忙着在各营里跟大家喝酒，每次酒过三巡，吴三桂总会慢慢地站起来，满目沧桑地扫视大家，然后长叹一声，悲凉地说：“老夫和诸君共事三十多年，今日天下太平了，我们反而没了用武之地。现在皇上坚持让我们迁到关外，以后就不会有这种喝酒的好机会了，来，大家多干几杯，不知何年何月何日才能再见面。”
说完之后，吴三桂一饮而尽，饮完之后，老泪纵横。在座的官兵们常年跟随吴三桂，在云南这块土地上吃香的喝辣的，他们的利益和吴三桂的利益紧密联系在一起，一荣俱荣，一损俱损。吴三桂这么一说，群情激愤，纷纷起立，向吴三桂效忠：“我等愿听大王调遣，大王何日举兵？”
在整个造反过程中，造反的理由是非常关键的。吴三桂肯定不能说康熙让我撤藩，所以我要造反。谋士刘茂暇给吴三桂找到了一个很好的理由：“明亡未久，人心思旧啊！大王最好立明朝后裔为皇帝，讨伐清廷。这么一来，相信天下人会纷纷响应大王的号召。”
应该说刘茂暇的意见是非常好的，无奈这时有人提出反对意见。提出反对意见的是吴三桂的首席军师方光琛，书呆子方光琛说道：“以前大王因为兵力不足，出关借兵，天下人还能够谅解。后来明朝永历皇帝逃亡缅甸，大王奋力追到，把他杀了，这已经让天下人无法原谅了。眼前，大王的兵力完全可以收复河山，如果立明朝后裔的话，成功之后该怎么办呢？是学习张良炼丹云游，还是再杀一次明朝皇帝，让天下人的口水淹死。杀了一次故国皇帝，难道还想杀第二次？”
吴三桂一听，汗毛倒竖，觉得方光琛说的有道理，决定自立名号。在这次造反中，吴三桂一开始就错了，这似乎注定了这场造反的失败。你说你都杀了明朝皇帝一次，再杀一次又有什么关系呢？为啥就拉不下脸皮？就算不杀，平定天下后，你让皇帝“禅让”不也是轻而易举的事吗？
从某种意义上说，吴三桂失败还是失败在脸皮不够厚上面。
吴三桂从来就是一个精明的人，他很早就就看出反清复明这面旗帜的号召力。
宴请将士之后，吴三桂让将士们在校场集合，用一种煽动性的口吻对大家说：“朝廷一再催促我们，我们马上就要迁移了。最近，朝廷的使臣轮番催促，让大家赶快动身。如果我们不马上迁移的话，说不明大家会遭到使臣的侮辱。”
一些士兵大喊：“走就走吧，朝廷何必苦苦相逼呢？”
吴三桂煽动说：“朝廷的命令，确实不可拖延，但想想大家已经在云南安家，这种荣华富贵谁都不愿放弃。大家想想，你们的富贵究竟从何而来？”
大家都说：“都是靠殿下才有这样的洪福。”
吴三桂摇头说：“不是。”
大家说：“是依靠皇上才有今天的福气。”
吴三桂神秘地说：“确实是依靠皇上，但不是依靠现在这个皇上，而是依靠先朝的皇上。没有大明，就没有我吴三桂今天。后来闯贼作乱，偌大明朝居然没有勤王之师。为了保卫京城，为崇祯皇帝报仇，我不得已向清兵借兵。最后，混到今天这个局面，全是靠大明朝的余荫啊！永历的坟墓还在云南，我们要离开，怎么说也得去故国君主的坟前道个别吧？”
到了约定时间来到永历坟前，吴三桂的表现却让大家很意外，他突然指着自己头上的帽子问：“我们先朝有这样的帽子吗？我们先朝有这样的衣服吗？”
吴三桂这么一说，勾起了广大官兵的故国之思。吴三桂还宣布老臣必须穿戴先朝的衣帽祭奠国君，为了将祭奠永历的仪式搞得风风光光，吴三桂下令十一月十八日正式祭奠永历，由使臣带头出发。
南明最后一个皇帝永历死在吴三桂的手中。现在，吴三桂在永历的墓前，想起自己为清军剿杀南明，立下汗马功劳，如今，清廷的使者肆无忌惮地侮辱自己，如果真交出权力，还不任由清廷宰割。想到这里，吴三桂越加气愤、悲痛，竟放声大哭。在旁人眼里，吴三桂似乎是为了永历、为了大明而哭。
吴三桂一哭，全军将士跟着哭泣，在哭泣的过程中释放对清廷的不满。
第二天，吴三桂在校场举行阅兵典礼。阅兵典礼上，吴三桂看军容整肃，不由得捋须微笑。接着，吴三桂上马亲自表演了一番，他坐在骏马上飞射三箭，箭箭中的，发出铿锵的噔噔声。士兵们一片喝彩声，吴三桂为了表示自己老当益壮，又在马上来回耍着长枪、大刀，端的是虎虎生风，豪气不减当年。
康熙十二年（1673年）十一月二十一日，战斗的号角在中原大地上吹响。
这一天，西风惨烈，云南境内阴云密布，连路上的行人都能嗅到杀气。只听一阵马蹄声过去，原来是吴三桂的女婿吴国柱率领先锋部队包围了巡抚官署。巡抚朱国治被捉住，自从来到云南后，朱国治一直趾高气扬，不把吴三桂放在眼里。朱国治的下场非常惨，吴国柱将朱国治碎剐于市，然后割下头颅见吴三桂。
吴三桂假装大惊，捶胸顿足：“国柱，你们这是在害我啊，我全家被灭无所谓，那些跟我出生入死的将士们只怕也有灭族之罪啊……”
部将们一听，纷纷喊道：“干脆反了……”
吴三桂听了，心里窃喜。
吴三桂在谋反之前，云南府同知刘昆就得到秘密消息，了解吴三桂在铸造“天下都讨兵马大元帅”印玺的事情。刘昆还把这个秘密告诉朱国治，并建议朱国治千万不要把吴三桂惹毛了，让他尽量给吴三桂放宽期限，别逼他，与此同时，密奏朝廷派出重兵扼死吴三桂的出路。只可惜这样一份重要的情报并没有引起朱国治的重视，最终朱国治不但丢了自己的性命，还让大清承受了巨大的风险。
处死朱国治后，吴三桂又快马加鞭派人将钦差大臣折尔肯和萨达礼软禁，与此同时，在交水一带，吴三桂的人马立即俘虏正在筹备撤藩事宜的高显辰。
消息封锁之后，吴三桂让官兵蓄发，脱掉清服，换上明服，旗帜一律用白色，帽子一律是白色，以此悼念亡明。吴三桂自称为天下都讨兵马大元帅，设前后左右四大金吾将军，并秘密派人联络各地的反清力量。随后，吴三桂发布了讨伐清朝的檄文。这是一篇非常有意思而且非常有文采的檄文，我们不妨摘录下来：
原镇守山海关总兵官，今奉旨总统天下水陆大师兴明讨虏大将军吴，檄告天下文武官吏军民人等知悉：
本镇深叨明朝世爵，统镇山海关。一时李逆倡乱，聚贼百万，横行天下。旋寇京师，痛哉毅皇烈后之崩摧，惨矣！东宫定藩之颠踣，文武瓦解，六宫恣乱，宗庙瞬息丘墟，生灵流离涂炭，臣民侧目，莫可谁何。普天之下，竟无仗义兴师，勤王讨贼，伤哉！国运夫偈可言？
本镇独居关外，矢尽兵穷，泪干有血，心痛无声，不得已歃血为盟，许虏藩封，暂借夷兵十万，身为前驱，斩将入关，李贼逃遁，痛心君父，重仇冤不共戴，势必亲擒贼帅，斩首太庙，以谢先帝之灵。幸而贼遁冰消，渠魁授首，正欲择立嗣君，更承宗社封藩，割地以谢夷人，不意狡虏遂再逆天背盟，乘我内虚，雄踞燕都，窃我先朝神器，变我中国冠裳，方知拒虎进狼之非，莫挽抱薪救火之误，本镇刺心呕血，追悔无及。将欲反戈北逐，扫荡腥气，适值周、田二皇亲，密令太监王奉抱先皇三太子，年甫三岁，刺骨为记，寄命托孤，宗社是赖。姑饮泣隐忍，未敢轻举，以故避居穷壤，养晦待时，选将练兵，密图恢复，枕戈听漏，束马瞻星，磨砺竞惕者，盖三十年矣！
兹彼夷君无道，奸邪高涨，道义之儒，悉处下僚，斗霄之辈，咸居显职。君昏臣暗，吏酷官贪，水惨山悲妇号子泣。以至彗星流陨，天怨于上；山崩土震，地怨于下；官卖爵，仕怨于朝；苛政横征，民怨于乡；关税重征，商怨于涂；徭役频兴，工怨于肆。
本镇仰观俯察，正当伐暴救民，顺天应人之日也。爰率文武臣工，共襄义举……义旗一举，响应万方，大快臣民之心，共雪天人之愤……倘能洞悉时宜，望风归顺，则草木不损，鸡犬无惊；敢有背顺从逆，恋目前之私恩，忘中原之故主，据险扼隘，抗我王师，即督铁骑，亲征蹈巢覆穴，老稚不留，男女皆诛；若有生儒精谙兵法，奋拔岩谷，不妨献策军前，以佐股肱，自当量才优擢，无靳高爵厚封；其各省官员，果有洁己爱民、清廉素著者，仍单仕；所催征粮谷，封贮仓库，印信册籍，贲解军前。其有未尽事，宜另须条约，各宜凛遵告诫，毋致血染刀头，本镇幸甚！天下幸甚！
这篇檄文文采斐然，通篇都是谎话，不过确实起到了宣传作用。檄文一传出，天下骚动，人心思叛。许多人纷纷向吴三桂投降，云南提督张国柱、永北总兵杜辉、布政司霍之英等人，第一时间投降吴三桂，获得官职。对于不服从的人，吴三桂的政策是消灭。
短短的时间内，吴三桂的大军就膨胀到二十多万，各方守将纷纷归降，吴三桂的兵锋直指贵阳。甘文焜是清朝的一个忠臣，誓死不降，被镇远守将江义包围后自尽，吴三桂大喜，一路兵不血刃进入贵阳。
接着，吴三桂挥师向湖广挺进。
兵部郎中党务礼，户部员外郎萨穆哈、席兰泰，主事辛珠、笔帖式萨尔图等人，得知吴三桂叛乱的消息，立刻逃出贵阳，向京城飞奔。
这些人跑到镇远的时候，忽然发现镇远城戒备森严，封住了所有出口，而且驿站里根本不提供马匹。党务礼、萨穆哈等人心急如焚，后来找关系弄到两匹马，两人在当地农民的带领下，抄小路离开镇远，飞奔到沅州。沅州还不属于吴三桂的控制区，党务礼等人终于松了一口气，但丝毫不敢歇息，立即进入湖南境内，得到驿马后向京城一路狂奔。
在马上狂奔了十一个昼夜，他们终于赶到北京。到了北京后，党务礼等人没有先去皇宫见皇帝，而是直奔兵部衙门。下马的时候，几人喘着粗气，没法说话，头晕眼花，不得不抱着柱子。兵部的官员们见此情景，急忙扶住他们，让人端来几碗水，撑开他们的嘴巴，把水灌了进去。
过了好一会儿，党务礼和萨穆哈才慢慢恢复一些气力，说道：“反了，吴三桂反了……”
当吴三桂谋反的消息传到朝廷时，朝野震惊，康熙也很震惊，不过没有慌乱。当时反对撤藩的索额图此时力举诛杀那些建议撤藩的大臣，希望通过这种方式向吴三桂承认错误，请求息兵。但康熙拒绝了，康熙还算一个敢作敢当的皇帝，他说撤藩是自己的决策，不能将过错推给大臣（朕素不肯诿过臣下……岂因吴三桂反叛，遂诿过于人耶）。
应该说，康熙此时已经意识到撤藩的害处了，当时他确实有点傻有点天真，以为满足吴三桂物质上的需求，就能撤藩。他太低估了吴三桂这个人，如果不是吴三桂时运不济，没有天命，大清江山就要毁于康熙这个明君的手中。
意识到自己做了错事后，康熙并没有一味自责，他首先想到的是如何解决问题。如果说吴三桂是一个老谋深算的老姜，那么康熙还是正在成长和成熟的青年。他的表现还是不错的，没有慌乱，没有恐惧，而是镇定从容正视现实。
在军事调度方面，康熙表现出了他运筹帷幄的天赋。他派遣八旗劲旅前往荆州，扼守渡口，防止吴军渡江，荆州成为阻碍吴三桂的重镇。康熙选择荆州可以说是很有眼光的，荆州自古就是兵家必争之地，将荆州作为对付叛军的大本营和要塞，非常具有战略意义。
康熙任命多罗顺承郡王勒尔锦为宁南大将军，统领多罗贝勒察尼，都统觉罗朱满，觉罗巴尔布，护军统领伊尔度齐、鄂尔泰，前锋统领硕岱等大批满洲将领前往荆州镇守。
同时，康熙任命孙延龄为抚蛮将军。孙延龄是孔有德的女婿，孔有德被李定国打败后，全家自杀，只有女儿孔四贞逃了出来，孔四贞后来嫁给孙延龄。孙延龄一直镇守广西，广西与贵州交界，把广西交给孙延龄这样的老将，对于遏制吴三桂起到了不小的作用。
康熙料想吴三桂必定进军四川，因为四川和云南接壤，吴三桂为了问鼎天下，肯定要将四川收入囊中。康熙命令镇守西安的将军瓦尔喀星夜奔赴四川，并且叮嘱瓦尔喀：“凡是由云南进入四川的险要之地，一定要派重兵把守。一旦有机会，一定要和其他地方的部队一起讨伐贼军，不过，一定得小心，得看准。”康熙让大军驻守四川有双重的战略意义，既可以防止吴三桂入蜀，又可以乘机捣毁吴三桂的大本营云南。
除此之外，康熙还让陕西总督哈占严守西北防线，不给吴三桂扩大地盘的机会。
对于江南江西一带，康熙也非常重视，康熙认为，江南江西一带水路发达，如果不严加防守的话，很可能成为吴三桂进犯江苏、浙江的一个跳板，江南素称鱼米之乡，一旦吴三桂控制江南，帝国就失去一块重大的财政蛋糕，战事上将处于非常被动的地位。
事实上，吴三桂叛变不久，耿精忠就响应他的号召，准备和吴三桂一起夹攻江西。没想到，康熙早就有所防备，切断线路，让吴三桂和耿精忠没法会师。结果，耿精忠的部队被遏制在浙江和江西交界的地方，进又进不了，退又不想退。
康熙又在兖州、太原布下重兵，各地兵马互相策应，什么地方告急，临近的部队就去支援。为了在第一时间掌握军情，康熙命令兵部除了驿站之外，每四百里设置笔帖式、博什库各一名，负责将军情第一时间上报给朝廷。康熙这个政策对于整个战局的扭转起到了重要的作用，因为这样可以在最快的时间掌握军情，从而根据形势做出正确的决策。
从康熙的补救措施看，他确实是一个非常能干的皇帝，是一个肯面对现实解决问题的皇帝，用现在的话说，实事求是。
除了进行周密的军事应对外，康熙也积极展开了政治大战。康熙将吴三桂定为罪魁祸首，对于其他的人，康熙表示，只要能够悬崖勒马，弃暗投明，不仅不株连，反而可以给予优待。康熙这么做，从政治上瓦解敌人，一步步地孤立吴三桂。
吴三桂叛乱不久，康熙就下令停止撤耿、尚二藩，力图稳定这两大势力。尽管康熙没有稳住，但是这种做法是正确的。
康熙知道吴三桂混迹权场和战场那么多年，是一个出名的老油条，为了防止吴三桂策反，康熙一再叮嘱各地将领和官员：吴三桂这个人狡猾非常，你们一定不要受他蛊惑。为了增强将领和官员们对策反的免疫力，康熙给予了他们充分的信任。康熙很清楚，这种时候，只有信任才能抵挡叛乱之风的蔓延。
刚开始，康熙发布谕令，绝不株连旁人，只惩办首恶吴三桂。这个话别人会相信吗？说实话，大家都不相信，都怀疑。当康熙发现大家都不怎么相信自己的话时，反复发出类似的谕令，告诉大家，绝不株连别人，你们千万不要怀疑，我说话算数。为了表示自己说话算数，康熙说，吴三桂有许多亲戚在全国各地当官，只要他们安分守己，依然可以当官。削除吴三桂爵位后，康熙晓谕云南人民，官民仍就原位。对于沦陷区的官员和百姓们，哪怕他们割掉辫子，换了明朝发型，康熙也说：“事出突然，你们的所作所为是可以原谅的，只要不助纣为虐，一律赦免。”
针对吴三桂的讨伐檄文，康熙指出，清廷对吴三桂可以说恩重如山，吴三桂不仅不思报答，反而举起反叛大旗，大逆不道，贻害苍生，简直是理法难容，人神共愤。
对于吴三桂的儿子吴应熊，康熙本不打算动他。议政王大臣一再奏请康熙惩办吴应熊，说吴应熊跟其他人不同，是吴三桂的儿子，不能从宽发落，应该拿下。康熙这才将吴应熊软禁起来。议政王大臣不满，力主康熙杀掉吴应熊。但康熙仍然心存善念，不忍诛杀。吴应熊虽然是反贼的儿子，但也是自己的姑姑和硕公主的丈夫。康熙自幼跟和硕公主待在一起，关系非常亲密，他不忍心杀害吴应熊。何况留着吴应熊，等于掌握一个和吴三桂谈判的大筹码。
吴三桂的军队不断壮大，丝毫没有想跟康熙和解的意思，康熙愤怒了。加上在京城里的吴应熊也蠢蠢欲动，据说在京城里放了四把大火。康熙最终铁下心来，将吴应熊及其子吴世霖处死。
吴三桂正在吃饭的时候，忽然接到吴应熊被诛的消息，一时间痉挛起来，就像个死人一样。吴三桂真的没想到康熙会杀掉儿子，他这才知道，康熙虽然年轻，但是心狠手辣并不输于自己。
吴三桂开始意识到，眼前这个对手不能小看。
吴应熊被杀之后，吴三桂非常愤怒。他铁手一挥，吴军迅速进兵湖南。在逼近沅州时，湖广总督蔡毓荣提前派遣总兵蔡世禄镇守。康熙认为沅州是云南和贵州的门户要地，蔡世禄一个人守不住，立即调遣湖广提督桑峨去沅州支援。结果，援兵还没赶到，沅州就失陷了，总兵蔡世禄沦为俘虏。
听到沅州失陷的消息，湖南巡抚卢震放弃长沙，逃到岳阳市。得知这个消息，康熙很愤怒，敌军还没到，朝廷大官居然逃跑。康熙下令捉拿卢震，处以死刑。
在调度方面，康熙是非常英明的，一再展现自己优秀CEO的天赋。了解到吴三桂大军向湖南湖北进发，他让护军统领硕岱率领前锋士兵前往常德扼守。考虑到武昌的重要性，康熙又让都统朱满率兵在武昌、汉阳一带防御。
虽然康熙做了一系列的安排和调整，可惜手下的这些人执行不力。都统们行军非常迟缓，花了一个多月才赶到荆州、武昌一带。这时，常德和澧县还没有被叛军控制，此时，都统们应该尽快赶到常德和澧县，安慰好当地军民。但是，都统们害怕吴三桂，不敢向前进。结果，吴三桂乘机占领了常德和澧县，不费吹灰之力就让清军拱手献城。
不久，吴军大将张国柱攻下衡州，挺兵长沙。长沙城人心惶惶，官兵们都不愿守城，拱手将城池献给吴军。接着，吴应麟和张国柱率水陆联军进攻岳州，岳州参将李国栋打开城门献城。
吴三桂从康熙十二年（1673年）底起兵，到康熙十三年（1674年）三月，就将贵州和湖南控制在自己手中。前锋军队正在湖北蓄势待发，隔着长江，吴军和荆州的清军对峙。形势即使说不上一片大好，也可以说前途无量，前景让人乐观。
这时，吴三桂兵威震动天下，那些对清朝不满的人纷纷响应他的号召。为了聚拢更多的力量，吴三桂散步谣言，到处发传单，说清朝无道，马上就要灭亡，他顺应天命，吊民伐罪。吴三桂还没进四川，四川那边就已经响应了，四川巡抚罗森、提督郑蛟麟、总兵谭洪和吴之茂等等表示要归顺吴三桂；就连康熙寄予厚望的孙延龄也背叛主子，响应吴三桂。陕西提督王辅臣、广东大佬尚之信相继叛清，如果吴三桂能协调好各方的叛清势力，清朝的灭亡几乎是没有悬念的。
大清国烽火燎原，康熙做出了很好的决策，可惜没几个人认真执行。形势本来对吴三桂一片大好，吴三桂如果能利用这大好形势，渡江向京城进逼，整个爱新觉罗家族就会变成热锅上的蚂蚁。可惜，吴三桂不知道是怎么回事，在湖北松滋这里，突然停滞不前，待了有三个月之久。吴三桂的谋士刘玄初在云南给吴三桂写了一封信，让他赶快渡江，跟清军展开大决战，然而吴三桂却充耳不闻。
吴三桂为什么打到长江边上就不再前进？几百年来，历史学家一直为此争论不休。
吴三桂不渡江确实是非常可惜的一件事，只要渡江就可以把军事主动权牢牢抓在自己的手里，如果再派遣间谍策反北方的官员，那么清朝的灭亡指日可待。六个省份表示归顺吴三桂，此外，还有台湾的郑经也表示反清复明，这些人有的可能心怀异心，但都属于对付清朝的力量。
吴三桂为啥没有渡江呢？说实话，还是被记忆害的。因为渡江之后，他要面对的是满洲八旗军，满洲八旗军以前给他留下了深刻的印象，努尔哈赤和皇太极时代，八旗军可是相当彪悍。吴三桂之所以没渡江，就是因为没有必胜的把握。
吴三桂没有想到的是，今天的八旗军跟昨天的八旗军完全没有可比性。事实证明，八旗军和八旗子弟都在不断堕落，康熙让八旗军去阻截吴三桂，结果这些人都不敢跟吴三桂正面冲突，士气可想而知。吴三桂只要发动攻击，八旗军定会全军溃败，因为当时全国各地都在反清，八旗军无论是战斗力还是心理承受能力都大不如以前。
吴三桂已经是一个老人了，锐气和豪气都消磨了许多，何况吴本人身上一直都有小家子气，他考虑的更多的是个人的利益，而没有气吞山河的帝王雄心。他只想跟清廷谈判，划江而治，还托达赖喇嘛代自己去说服康熙，结果遭到康熙的拒绝。
兵法上说有进无退，本来你兵锋犀利，忽然停下来歇几个月，这简直是挫自己的锐气。不进则退，争天下本来就是一场豪赌，要么一无所有（连命都没有），要么拥有一切，绝对不可能说你拥有四分之一或二分之一的地方。
吴三桂这次反叛，从兵法上来讲，只有闪电战才有机会，绝对不能够持久战。一来，老百姓都想过安稳日子，如果你快速拿下清朝江山，老百姓是乐意支持你的，毕竟你是汉人，你当权大家不用剃阴阳怪气的头发；二来，清朝的实力不容小觑，占据GDP很高的江南各省，打持久战你也不是对手啊；再说，人家已经是大统了，在中原皇帝都传了两代，舆论上不利。
只能闪电战，可惜吴三桂放弃了，他放弃了整个江山。
吴三桂放弃过江可能跟个人迷信也有关系。据说，吴军到达澧县时，忽然天降大雨，雷电交加，闪电恰好劈中了吴三桂的车子，车夫的衣服和头发都烧焦了。吴三桂不知这到底暗示什么，后来听说衡山上面有座岳神庙，庙里藏着一只神龟，这只白色的神龟非常小，只有铜钱一般大。
吴三桂听说这只小白龟非常灵验，便到衡山上占卜。吴三桂把神龟放在一张全国地图上，然后，闭着眼睛祈祷，发现这神龟在地图上爬来爬去，就是不出长沙、岳州、常州，最后爬到云南就停止不动了。吴三桂很吃惊，又占卜了一次，发现还是这个结果，再占卜了一次，仍然是这个结果。
吴三桂心想，神谕大概是让自己别出长江，以云贵为根据地，实现划江而治的理想，以后再图发展。
如果事情真是如此的话，康熙应该感谢这只神龟。
听到吴三桂求神龟问卦的事，谋士刘玄初在云南当场气得吐血身亡，临死前留下一句话：“惟望天早生圣人以靖中华耳。”潜台词是：老吴你宁愿相信一只乌龟，居然不相信我，我瞎了眼了。
这里我们说说刘玄初这个人，刘玄初在吴三桂的谋士中实力排在第一。刘玄初也就是前文提到的刘茂暇，他当时力主立明朝后裔为帝，可惜被假面军师方光琛搅黄了。刘玄初最早是跟着刘文秀混的，后来投靠吴三桂帐下。说诸葛亮神机妙算那是徒有虚名，别人吹出来的，而这个刘玄初却真可以算得上神机妙算。他很早就看出康熙要撤藩，吴三桂造反时，他力主立明朝后裔为皇帝，不这样做的话，得不到南明的一些遗老的支持，这些遗老成事不足，但是坏事却有余，还有，立明朝后裔，百姓从心理上也能接受你。
对于康熙的决策，刘玄初也能预测，他知道康熙下一步要出什么牌。可惜，他辅佐的是吴三桂，吴三桂这个人当大财主和大军阀都绰绰有余，可惜偏偏就不是皇帝的料。他没有那个王气，没有那种总揽天下秦皇汉武的气魄和胸襟。
刘玄初之于吴三桂就像郭嘉之于曹操一样，曹操失去郭嘉后，人生突然变得不顺。赤壁之战大败后，曹操仰天长叹：“郭奉孝在，不使孤至此也！”
论起雄才大略，吴三桂比不上曹操，刘玄初死后，吴三桂一再处于被动挨打的局面。刘玄初死后不久，吴三桂就解除了手下第一猛将马宝的职务。接着，是一连串的军事惨败。
早在吴三桂起兵之前，耿精忠就有了谋反的念头。康熙十二年（1673年）八月，他让人带着一封密信来到台湾。收信人是台湾首席行政长官郑经，在信中，耿精忠大大地赞扬了郑经的忠心：阁下您在海外孤忠高悬日月，实在让人敬佩，我们虽然在清朝的卵巢下生活，但其实是委曲求全。现在，开创大好局面的时机很快就到了，你我不妨联手，建立万古基业如何？
郑经收到这封信后大喜，两个月后就派遣水军到澎湖等待，一旦耿精忠起兵的消息传来，立即响应。吴三桂造反后，康熙第一时间派遣使者告诉耿精忠：“你不用搬家了，以前的军队也归你管。”耿精忠便让人通知郑经，宣布计划暂缓实行，先观察一段时间。
清廷派福建总督范承谟安抚耿精忠，范承谟将兵部交还给耿精忠兵权的文书交给耿精忠，耿精忠却正眼不瞧范承谟。范承谟非常生气，却只能忍气吞声。随后，耿精忠跟朝廷的关系越来越紧张，耿精忠担心范承谟暗算自己或是搜集情报，他觉得自己不能干等下去了。
恰好，福州街头传来谶语：“七星再拜真天子，分明火从耳边起；杀尽三山牛出血，身骑白马军中止。”这谶语什么意思呢？七星是指七口井，恰好耿精忠府门口就有七口井，火从耳边起，火和耳正好组成一个耿字，那意思就是说耿精忠要当皇帝。
谶语一出，耿精忠通知郑经，然后抢先发难。囚禁了范承谟全家后，耿精忠效法吴三桂让官民蓄发，打出“反清复明”“除暴安民”的口号带领一万人的军队迅速地占领了福建。
一个吴三桂就已经让康熙坐立不安，耿精忠的叛乱无异于雪上加霜。危急关头，康熙并没有失去理智，充分显示了一个优秀CEO的危机公关能力。
康熙明确地把斗争矛头指向吴三桂，对于其他人，康熙表示，只要迷途知返，不仅不追究责任，还给予优待和赏赐。征剿和招抚两手并用，康熙的目的是分化和瓦解敌人，将吴三桂孤立起来。
康熙一边安抚耿精忠，希望他弃暗投明，一边派遣大将希尔根、赖塔和根特巴鲁，兵分三路，对耿精忠进行围剿。
由于耿精忠一意孤行，康熙下诏削除耿精忠的王爵，扣押耿精忠在京的兄弟，同时康熙还发布公告，表示胁从的人不问罪，及时回头的人重重有赏。康熙在征剿耿精忠之前，就对大将们说，只要耿精忠投诚，就当善待。康熙反复强调说，耿精忠和吴三桂的情况不同，耿精忠家族效忠清朝四十多年，渊源深厚，耿精忠的背叛更多的是一时无知，受吴三桂蛊惑。过了两个月，康熙又将耿精忠的兄弟们释放出来，声称耿精忠的弟弟远在北京，没有和耿精忠密谋，所以无罪释放，官复原职。
康熙所做的这一切虽然没有让耿精忠立刻回头，但对于塑造自己的英明形象有很大帮助。这是一场舆论战、政治战，康熙只有将自己明君形象展现在世人面前，才能让天下人感觉吴三桂等人是谋反作乱，反之，吴三桂等人就是替天行道吊民伐罪了。
在平叛过程中，浙江总督李之芳是比较给力的，他总是亲临在第一线，几次和耿精忠的部队交战，击败耿精忠。所以，耿精忠一直在福建周边兜圈子，始终打不开局面。
面对清军一连串的军事打击，耿精忠的部队屡遭重创，他手下的那批将领把耿精忠的脸面丢尽。部将曾养性连吃败仗，退到温州死守，仗着温州四面有水，暂时抵抗住清军的攻势；另一员大将马九玉则依靠江山、常山、开化三县的大山，利用河流，阻挡清军的进攻。
看到耿精忠处于困境，郑经伸出援助之手，不过郑经开出的条件让耿精忠无法接受，郑经要“借”泉州和漳州。耿精忠迫于形势，接受了郑经的条件，但是郑经帮忙打退清军后，耿精忠又食言，不想将泉州和漳州交给郑经。郑经火起，强夺泉州和漳州，两人因此反目成仇。
清军见机，袭击屯兵九龙山的马九玉，在清军的炮火轰击下，马九玉战败，率领三十多个骑兵逃走。江山、常山失守后，耿精忠一路衰到底，部将纷纷献城投降。
到了这个地步，耿精忠仍然不肯投降，只要有一线希望，他就不会放弃。现在最大的希望就是进入福建的一条险要的关隘石塘，耿精忠派心腹大将连登云领重兵把守，企图阻止清军进入福建。可惜这一切都是徒劳的，清军兵分多路，接连攻破耿精忠的大营，将耿精忠围住。
到了这时，耿精忠已经陷入了四面楚歌的境地，军事上连连失败，政治上内外交困，内部问题更严重，将士逃亡，军饷匮乏，部将不听指挥。除了这些不利因素，耿精忠还得提防郑经。
对于穷寇，康熙并没有赶尽杀绝，他让康亲王杰书前去招降耿精忠。耿精忠犹豫不决，他想投降，但是又有太多的担心。他一方面担心康熙帝秋后算账，另一方面担心范承谟将来会报复自己。自从造反以来，耿精忠将康熙的忠臣范承谟关在牢里有两年多，这两年多，范承谟在牢里也没有闲着，本着对耿精忠的刻骨仇恨，范承谟每天都在牢里写七言绝句，这些诗全是骂耿精忠的，汇聚成一本诗集《百苦吟》。
耿精忠心想，如果我投降的话，作为大清的忠臣，你范承谟将来在皇上面前说我坏话，我就算投降也难逃一死。这么一想，耿精忠恶向胆边生，决定杀人灭口。耿精忠将范承谟及其兄弟、幕僚和家奴总共五十三人全部杀害，并焚尸荒野。其中，有一个看守敬佩范承谟的人格，偷偷地在荒野捡了一块没有烧完的骨头，跑到京城，向康熙禀报了范承谟的死讯。听到这个消息，康熙极为悲伤。他用隆重的礼节为范承谟哀悼，并加封范承谟太子太保和兵部尚书头衔。
康熙是一个高明的政治家，虽然他隆重哀悼范承谟，却没有收拾凶手耿精忠。对于投降的耿精忠，他仍然给予优待，让他继续当靖南王，并征讨郑经，将功补过。康熙这么做很显然对范承谟不公，看到这里，我们不禁为范承谟惋惜了。可是，先别急，我们千万不要小看了康熙。
在当时的情况下，康熙不能收拾耿精忠，一方面是需要利用耿精忠对付郑经，另一方面他已经对天下做出承诺，投降的不追究。如果收拾耿精忠的话，等于是自食其言，其他的叛乱分子必然会负隅顽抗到底。
康熙高明的地方就在于，他利用耿精忠打败郑经，等到三藩平定天下太平的时候，他才动手收拾耿精忠。耿精忠的下场是非常惨的，凌迟处死，子孙部下皆斩。
三藩中，尚可喜是最聪明的一个人，他对形势看得很清，既想维护自己的地位，又想保持跟清朝的和睦关系。
康熙十三年（1674年），户部尚书梁清标带着撤藩的圣旨来到广东时，尚可喜非常不安。接见梁清标后，尚可喜一言不发，气氛十分紧张沉闷。梁清标晚上在藩府睡觉的时候，能够听见藩府甲兵兵器发出的声响，梁清标翻来覆去睡不着觉。天亮之后，尚可喜带着尚之信等一行人匆匆赶到，众人异口同声地请求：“现在动身很困难，我们愿意守广东，报效朝廷的恩德。”
尚可喜不愧是老谋深算，一个概念转换，就把不愿撤藩转换成报效国家。
梁清标也是个聪明人，他这次来不只是要撤藩，也是试探尚可喜的意思。梁清标说道：“诏令还没有宣读，平南王怎么就说动身呢？在我离京之前，皇上曾私下里对我说，平南王忠心耿耿，功高劳苦，跟别人有所不同，可以永远镇守广东。今天要撤的仅仅止于平西王。”
此言一出，气氛顿时解冻，藩府内紧张情绪骤然冰消，出现了个皆大欢喜的局面。藩府内载歌载舞，张灯结彩，一片欢乐的场面。尚可喜热情地招待了梁清标，在拜谢梁清标的时候，尚之信呆头呆脑地愣在那里，尚可喜踢了他一脚。从这个小事就可以看出，尚之信根本就是成事不足败事有余的料，偏偏这样的人还喜欢造反。
吴三桂造反后，送信给尚可喜，希望他举兵响应。尚可喜毫不犹豫地拒绝了，把吴三桂的使者押起来，送给清廷，还修建了“尽忠楼”，表示对清廷绝无二心。
不久，耿精忠在福建拉起反叛大旗，孔有德的女婿孙延龄在广西响应吴三桂的号召。孙延龄这人很不厚道，他自己反叛就反叛，居然拉尚可喜下水，在反叛檄文中扬言“三藩并变”。尚可喜知道这事后又急又怕，立即向康熙上疏表白：“老臣虽然和耿精忠结为亲家，但是精忠谋反这事，老臣根本不赞同。老臣已经七十多了，虽然愚蠢鄙陋，但也不至于蠢到向反贼求功名富贵！老臣唯一的心愿就是守护岭南，为皇上全忠。”
尚可喜这份奏疏表达两个意思，第一个意思是我没谋反，第二个意思是别撤我，还有半个意思：如果撤我，说不定我也会反的。
康熙看了尚可喜的奏疏，对着心腹说：“尚可喜是个聪明人啊，我喜欢这种人。”
心腹拍马屁说：“因为圣上也是聪明人啊！”
康熙微笑，接着说：“在这个危急关头，尚可喜能识时务，朕一定要善待他。”
康熙下旨褒奖尚可喜忠贞无二，让他协助总督金光祖，合力剿匪。潮州总兵刘进忠向耿精忠投降，尚可喜命儿子尚之孝讨伐刘进忠，与此同时，尚可喜上奏，希望由尚之孝继承自己的王爵，康熙没有二话，点头同意。康熙给予了尚可喜极大的信任和权力，康熙下令，凡是督抚提镇以下，一概听从平南王节制，一切调兵遣将的事情，由尚可喜斟酌裁定。第二年正月，康熙加封尚可喜为平南亲王，虽然只是多了一个字，却有亲疏之别，一般来说，亲王只封给王室家族里的人。
尚可喜发兵后，屡次传来捷报，但是并没有取得大的胜利。刘进忠被打败后，把郑经从台湾请到潮州，打败了尚之孝的部队。与此同时，耿精忠进入江西等地，和吴三桂形成掎角之势，切断了清军在江西和广东之间的联系。吴三桂接着与高州的叛军祖泽联合，在广东迅速打开局面，先后拿下雷州、德庆、开建和电白等县，继而下东莞，入南海。清朝的水师总兵孙楷和副将赵天元都归降了。
尚可喜剿匪不力，忧愤交加，躺在床上起不来，只好让尚之信掌管军事。
本来尚可喜是比较看好尚之孝的，但尚之孝自从被打败后，没有理由再担任主将了。尚之信人品不好，尚可喜也知道，没办法，但他是长子，尚可喜又没有特别能干的儿子。
前段时间，尚可喜申请让尚之孝继承自己的爵位，早已让尚之信憋了一肚子火。吴三桂看到这个裂缝，决定收买尚之信，承诺事成之后，封尚之信为王。
尚之信是一个从来不拒绝诱惑的人，在康熙十五年（1676年）二月二十一日，他果断地发动兵变，杀了尚可喜的谋士金光，接管平南王职权。事成之后，吴三桂让人送来“招讨大将军”印，尚之信感动地接受了。
尚之信“归顺”吴三桂后，两广总督金光祖、巡抚佟养钜和陈洪湖也归顺吴三桂。吴三桂势力如日中天，吴三桂命尚之信派兵看守平南王府，尚之信照办不误，把自己的父母兄弟全都看管起来。
尚之信谋反之事让尚可喜无地自容，尚可喜本来剿匪不力就已经感觉有愧于康熙，现在儿子谋反，让他悔恨交加。尚可喜本已重病在床，知道没有机会翻盘，事到如今，只有以死明志。尚可喜想投缳自尽，被下属发现，虽然被救活，但病情越来越重。临终前，他让儿子给自己穿上清帝赐的朝服。
尚可喜死后，尚之信掌握了一切大权，弟弟尚之孝“闲居广州”。为了拉拢尚之信，吴三桂又封他为辅德亲王，尚之信虽然接受了，但玩起了权术，为了保存实力，他不听吴三桂调遣，想坐山观虎斗，收渔翁之利。吴三桂要进入广州，他以种种借口拒绝。清军袭击长沙时，吴三桂让尚之信袭击清军后方，尚之信纹丝不动。尚之信深知此举得罪了吴三桂，让人给吴三桂送去了十万两黄金。
十万两黄金能平息吴三桂的愤怒吗？尚之信冷静思考后，知道这是不可能的事情，尚之信又后悔那十万两黄金。在康熙十五年十二月，自知得罪了吴三桂的尚之信向康熙伸出了橄榄枝：“我们父子世受国恩，怎么敢怀有异心呢？这件事纯粹是吴三桂这个奸人挑拨，我愿意将功补过，希望皇上能够给个机会啊！”
康熙虽然知道尚之信这个人不可信，但是为了孤立吴三桂，他还是接受了尚之信的投降。
尚之信在承袭平南亲王王爵后，老毛病又犯了，千方百计保存自己的实力，让广东成为自己的永久领地。吴三桂指挥不动尚之信，康熙也指挥不动。康熙命尚之信进入湖南讨伐吴三桂，尚之信以潮州总兵刘进忠还没投降为由，拒绝出兵湖南。
后来，康熙几次让尚之信协助剿匪，他都置之不理，完全是耍康熙玩。康熙非常生气，但是非常时刻，说话还是挺委婉的：“没有立刻发船到韶州，导致错失战机，平南王啊，这不能不说是你的失误造成的。”
尚之信这种人属于典型两边不讨好，像这种人，只有一种前途，自己当皇帝。否则，无论是康熙得天下，还是吴三桂一统江湖，尚之信都不会有好下场。
吴三桂死后，天下局势迅速扭转，以前局势对清廷不利，现在天平倒向康熙这边。吴三桂的将领纷纷叛变，胜负之势已经明朗。这时候，自以为聪明的尚之信主动提出要进广西剿匪，康熙马上准奏。康熙这个人不愧是一个忍术高手，他何尝不是对尚之信恨得咬牙切齿。
尚之信干的混账事实在太多了，虽然归顺康熙，但他根本不把康熙放在眼里，他曾对金光祖说：“皇上让我出兵，却连一个黄顶戴都舍不得，太小气了吧！”
还有一次，他对盐驿道佥事李毓栋说：“你到这里来，事事跟我作对，我就是一刀砍了你，你以为皇上能把我怎么样？”其嚣张可见一斑。
一次宴会中，尚之信喝酒喝高了，对一个巡抚说：“如果不是我归顺清廷，你现在能在广东混吗？以后在这里，什么事都顺着我，要知道，敢杀巡抚朱国治的不光只有吴三桂一个人。”巡抚没有被吓着，当即严词斥责尚之信，尚之信又狡猾地笑道：“酒话，酒话，老兄你别当真，哈哈！”
巡抚没跟他计较，反而建议他把自己的儿子送到京城入侍，他却不识时务地说：“天下还没有平定，怎么可以送幼童出门远行呢？”
如果说这些还只是言语嚣张，尚可以理解。尚之信还做过更过分的事，叛将孙楷宗归降后，康熙已经原谅了他，尚之信却把他打死，这是公然不把皇帝放在眼里。尚之信曾派护卫张存到京城，结果被康熙看上，升张存为总兵。尚之信听了狂怒，百般侮辱张存。护卫张士选因为一句话得罪了尚之信，就被他射成残疾。
收拾尚之信的日子很快就到了，天下平定后，康熙让人检举尚之信的不法行为，最后裁定尚之信有谋反罪，理应诛灭三族。但康熙考虑到尚可喜的功劳，从宽发落，最后说道：“尚之信这个人不忠不孝，罪恶滔天，本来应该处斩，但是朕曾经授予他亲王头衔，决定法外施恩，赐死；至于其家属，由于平南王尚可喜忠贞不二，一概赦免。”
康熙的政治手腕和权术智慧在处理三藩问题时表现得淋漓尽致。
这场叛乱的主角无疑还是吴三桂，在整个平叛过程中，康熙对所有人都收买，唯独对吴三桂姿态强硬，誓要灭掉吴三桂，由此可见，吴三桂实力之强大，已构成了对清朝赤裸裸的威胁。
康熙十三年（1674年），吴三桂正式自称为周王，废弃康熙年号，称周王元年。一般认为，这是吴三桂造反过程中最大的失败，吴三桂在造反初期，打出明朝后裔的口号，收到意想不到的效果，现在自称周王，无疑给世人野心家的感觉，而且反反复复，让人失去信心。在檄文中，吴三桂曾明确表示立明朝后裔。这是吴三桂造反之路第一个重大的决策失误。
这个失误是不应该的，因为有一些门客已经指出，不应该改年号，应该奉明朝为正宗，自己仍然称平西伯——这是崇祯皇帝封给吴三桂的爵位。门客还建议，应该像以前讨伐李自成一样，全军缟素，昭告天下反清复明的决心，这样一来，不仅可以得到普天下汉人的支持，更能得到明朝遗老遗少的辅佐。应该说，这个建议是非常好的，但是吴三桂出师顺利，短短两个月之间就拿下几个省，以至于吴三桂集团的大多数人认为单凭武力就可以推翻清王朝，不必立明朝后裔，免得以后麻烦。这是典型为了省去小麻烦招来大麻烦。
后来，吴三桂礼聘明朝少卿李长祥，询问他大计。李长祥让他赶紧立明朝的后代，收拢天下百姓的心。“一定要立崇祯的后代，这样效果最好。”李长祥说，可惜吴三桂不爱听这话。
吴三桂的一些幕僚举出项羽立义帝的例子，他们说：“当初项羽立义帝为主，最后义帝反而调兵遣将，让项羽陷入困境。如果将来我们打下天下，那明朝后裔又该往哪里放呢？总不至于杀掉吧？”
李长祥看到自己的计策得不到采用，心怀失望地离开吴三桂。
从这件事可以看出吴三桂没有主见，在政治远见这块，他远不如年轻的对手康熙。
吴三桂自立周王让很多明朝遗老遗少感到失望，这些遗老遗少的宣传能力又特别强，无疑他们会抹黑吴三桂。说实话，吴三桂也不是傻子，他也很想得到这些人的支持，可惜这些人不跟他合作，至少在他们眼里，吴三桂这人野心太昭然了，哪怕你作作秀也好啊！
吴三桂曾经聘请明朝的遗老谢四新出山，谢四新给吴三桂留了一首诗：
李陵心事久风尘，三十年来讵卧薪。
复楚未能先覆楚，帝秦何必又亡秦。
丹心早为红颜改，青史难宽白发人。
永夜角声应不寐，那堪思子又思亲。
吴三桂读到这首诗，痛骂：“腐儒，书呆子，小人。”
这些人固然是腐儒，可吴三桂就没有想到自己是不是太蠢，为何捷径不走要抄远路，阳光大道不走偏要挑羊肠小道。
原明朝的士大夫对吴三桂可谓是恨得牙痒，有说吴三桂大逆不道，有说吴三桂愚不可及。甚至在响应吴三桂的一些地方将领中，这事也产生了不小的消极影响。其实大家都知道，就算你吴三桂立明朝的后代，将来江山还是你吴三桂的，但姿态在政治中是一个非常重要的问题，有了这个姿态，你才能给大家仁君的感觉，大家才会迁就你很多的缺点。
如果说恢复明朝社稷，天下老百姓肯定是举手欢迎的，大家都不愿意拖着一根长长的可笑的辫子，大家都希望汉人治汉。但这个前提是有大明这个招牌，人都是恋旧的，何况国家社稷这样的大事，谁都不愿意暴发户突然当皇帝。
吴三桂出师之初，犹如秋风扫落叶，各地闻风而降，这种架势仿佛吴三桂就是真命天子一样。
吴三桂迅速在湖南一带站稳脚跟，将整个湖南纳入势力范围。吴三桂的胜利就像一个冲击波，所有那些对清朝不满的人，纷纷举起反清大旗。
襄阳总兵杨来嘉在谷城起兵，杨来嘉是福建人，以前是郑经的都督，在康熙三年降清。随后，郧阳副将洪福带领着自己的亲兵投降吴三桂。更大的叛变还是在四川，吴三桂从起兵伊始，就对四川给予了高度的战略重视。康熙对四川也非常重视，四川与云南接壤，吴军很可能进犯四川，康熙派重兵把守四川各个重要关口。
康熙的援兵还没有到达四川，就传来四川都督郑蛟麟和川北总兵谭弘叛变的消息。郑蛟麟和谭弘以前都是明朝的旧臣，郑蛟麟是明朝的都司，谭弘以前是明朝的总兵官。吴三桂封郑蛟麟为总督将军，谭弘为川北将军。与此同时，四川巡抚罗森、总兵吴之茂也投靠吴三桂。
康熙急了，催促大将军瓦尔喀火速进军四川，同时安抚郑蛟麟等人：“朕能够理解你们的心情，你们完全是被吴三桂胁迫，身不由己，只要你们及时回头，朝廷绝不为难。”
叛乱之势迅速在全国蔓延，甚至蔓延到京城，清朝的统治危在旦夕。这一切实在出乎康熙的意料之外，他万万没想到撤藩会引起这么大的连锁反应，所以在平定三藩之后，他不仅拒绝臣子对自己的歌功颂德，反而当众悔罪。从此以后，做出任何决策都显得慎之又慎。其实，康熙的想法是这样的，他认为天下太平，老百姓都不希望打仗，撤藩后，三藩就算叛乱也很难形成大的气候。他忽略了一个至关重要的因素：汉人的民族精神。
在京城，一个叫杨起隆的人，自称是朱三太子，密谋在京城发生暴动。杨起隆和部众约好，以放火为暗号，聚众起义。这次起义虽然被镇压下来，但引起了京城百姓的不安，为了避免引起更大的骚乱，康熙只惩治了闹事的头目，对于其他人等一律从宽赦免。四个月后，又传来河北总兵蔡禄密谋造反的消息，康熙第一时间派遣阿密达到河北处理这事，阿密达先下手，将蔡禄全家拿住。平息了京城起义和粉碎蔡禄谋反的意义是重大的，这就等于稳固了后方，为康熙全力平叛奠定了基础。
起兵三个月，吴三桂控制了云南、贵州、四川、湖南四省，但是连锁效应更大，福建、江西、浙江、广东、陕西等地纷纷叛清，响应吴三桂。事实上，悄然之间，这场叛乱的性质发生了改变，已不仅仅是吴三桂跟清朝争夺权力的斗争，而是汉族和异族统治者的斗争。
位于广西的孙延龄因为娶了定南王孔有德的女儿孔四贞，掌管了广西的军政大权。叛乱发生后，康熙对孙延龄寄予厚望，希望他牵制吴三桂的后方。但孙延龄这个人也对清廷不满，为了日后和吴三桂共享富贵，孙延龄以议事的名义把一些忠于清廷的将领召集起来，然后一声令下，早已埋伏好的刀斧手将这些将领一网打尽，手段够狠够辣。
孙延龄接着胁迫广西提督马雄投降，马雄不从，两人打了起来。马雄虽然打赢了，但势力不如孙延龄，听说吴三桂的大军已经来到广西，宁愿投靠吴三桂，吴三桂遂封马雄为怀宁公。
吴三桂企图化解孙延龄和马雄之间的矛盾，可惜效果不大。吴三桂也是个惜才的人，他更加看重马雄，因为马雄还是比较能打仗的，而孙延龄仗着势大，能力不怎么样。
在湖南打仗的时候，吴三桂让孙延龄支援，孙延龄却找种种借口拒绝。吴三桂于是对孙延龄猜忌，让人密切监视他的动向。
孙延龄是个左右摇摆的人，加上他的老婆孔四贞跟清廷的关系密切，在孔四贞的说服下，孙延龄又产生了归顺清廷的想法，这事也没逃脱吴三桂的耳目。吴三桂派自己的从孙吴世琮前去做掉孙延龄，吴世琮来到桂林后，借口找孙延龄议事，让孙延龄来自己的大营，孙延龄不知是阴谋，前来议事，结果被杀死，胸膛被刺了个凉透心。
接着，吴世琮召见广西巡抚马雄镇，作出礼贤下士的姿态劝马雄镇投降。哪知马雄镇刚烈忠贞，不仅不投降，反而对吴世琮破口大骂。吴世琮脾气并不火爆，看自己无法说服他，便让马雄镇休息，第二天又找能说会道的人劝降，置办了盛馔招待马雄镇。可惜，马雄镇不吃这套，将桌子掀翻在地。吴世琮看招降无望，便将马雄镇的全家绑起来，当着马雄镇的面将他全家一一杀掉，当屠刀悬在马雄镇头上时，马雄镇毫无惧色，依旧痛骂吴三桂，最后饮刀而死。马家女人也都是刚烈之辈，听说男人们都被杀害，在家里集体自尽。
杀害马雄镇全家后，吴世琮仍然觉得不解恨，将他们全家的尸骨暴尸四十余日。就这样，吴三桂控制了广西。
在这个大动乱时代，有两个举足轻重的人物影响到大局的走向，分别是平凉的王辅臣和甘肃的张勇，这两人以前都是吴三桂的部将。吴三桂跟这两人的关系都挺密切的，以前他们跟着吴三桂混的时候，吴三桂就非常欣赏他们骁勇善战的本领。这两人如果起兵的话，就等于可以控制陕西和甘肃一代，大西北就可以纳入势力范围，加上两人兵力雄厚，直接可以威逼京城。有了这两人的支持，吴三桂问鼎天下应当不是什么难事。
然而，令吴三桂没有想到的是，昔日的爱将居然拒绝了他。理由其实并不奇怪，因为康熙对这两人恩情也很深，比吴三桂还要深，在收买人心这块，康熙比吴三桂更拿手。王辅臣不仅没有背叛，还将吴三桂的使者押送到北京，交给康熙发落。
但考虑到王辅臣、张勇和吴三桂的关系，康熙仍然不是十分放心，派遣钦差大臣莫洛到陕西担任经略，统领一切军政大事。
然而，不久就发生了变故。吴三桂的军队兵分三路包围了宁羌，康熙命莫洛前去救援。
莫洛到达宁羌州不远的地方时，跟王辅臣的军队相隔不远。两军莫名其妙就打起来了，王辅臣亲自上阵，击退莫洛。战斗中，莫洛当场死亡，王辅臣大获全胜。
王辅臣叛乱的消息传来，康熙大惊，他实在不懂王辅臣为什么突然叛变。所以他招来王辅臣的儿子王继贞，问他原因。王继贞也不知道，吓得浑身发抖。康熙安慰他说：“你不用害怕，这事跟你无关，我知道你父亲忠贞，应该不至于做出谋反的事情，一定是跟经略莫洛闹矛盾了，所以才误入歧途。你马上回去，宣布朕的命令，你父亲无罪，杀莫洛罪在众人。希望你父亲能够继续杀贼。”
康熙让人给王辅臣带去一封信，在信中，康熙没有一句责备王辅臣的话，反而夸他忠贞不二，一定是被叛贼胁迫，随后，康熙又回忆了和王辅臣交往的一些细节，娓娓道来，就像是一封写给老朋友的信。
王辅臣收到信后，非常感动，给康熙回了一封信，详细阐明了自己叛变的原因。根据王辅臣的说法，他之所以叛变是因为莫洛排挤他，伤了他的自尊。
王辅臣的说法显然不能尽信，莫洛排挤他可能是事实。但事实上，他已经收取了吴三桂的贿赂，听说他起兵的消息，吴三桂立即给他拨了二十万两白银，王辅臣呆在西北这么穷苦的地方，第一次有人这么大方地给他拨款，他想不动心都难。康熙虽然一再承诺不追究他，但王辅臣始终心怀疑虑，担心这只是康熙的权宜之计。尤其是自己杀害了莫洛，康熙能这么算了吗？莫洛是清朝贵族，康熙的心腹，难道康熙会让莫洛白白死掉？
所以，王辅臣表面上归附清廷，实际上跟着吴三桂抗拒清兵。西北越来越乱，叛将越来越多，随后，王辅臣又攻打兰州。在西北一带，能够撑起大梁的就是张勇了，为此，康熙封他为靖逆侯，将甘肃全省的军政大权都交给他。
康熙十四年（1675年）十二月，宁夏发生兵变，张勇的得力助手陈福被乱军杀死。张勇推荐赵良栋取代陈福的位置，张勇、赵良栋、李进宝被誉为“河西三汉将”。最终，这三人和王辅臣展开了激烈的战争，收复了陕甘，为康熙立下了巨大的功劳。
吴三桂饮马长江之时，没有及时渡江与清军展开决战，这是吴三桂集团的第二个重大决策失误。吴三桂做出这个决策一方面可能真是迷信，跟那只神龟有关。但他也有自己的战略考虑，吴三桂这个人一生求稳，一旦渡江的话，将会冒很大的风险。一旦受挫的话，后方的根据地云贵很可能不稳。
吴三桂停止前进，给了康熙一个很好的喘息时机，与此同时也让自己军队的士气低落，磨损了锐气。
康熙从全国调集了二十万兵马，其中有很多是蒙古兵，和吴三桂展开了决战。吴三桂的手中的兵力是二十万，加上一些策应部队，大概在三十万左右。双方都不可能轻易取胜，这再次证明吴三桂军队的战斗力还是非常强的，没有趁热打铁实在是可惜。
吴三桂二十万精锐部队主要集中在湖南，吴三桂非常重视岳州这块地方，他把岳州交给自己的侄子吴应期。吴应期是一员猛将，由他镇守岳州，吴三桂比较放心。就目前来说，吴三桂完全具备了划江而治的资本。但霸业的根本就是不可能与人共享天下，偏安一隅的结果就是灭亡。
要么得到所有，要么一无所有。
说实话，清军总司令康熙这时已经捉襟见肘了，到处都有请求增兵的折子，但康熙手中已没有多少兵了。康熙一再敦促统帅勒尔锦夺取岳州，结果喊了两年，勒尔锦还是按兵不动。于是，清军和吴军形成了荆岳对峙之势，清军守着荆州，吴军守着岳州。
清军在西北战场上取得胜利，扭转了局势，图海、张勇等人打败王辅臣后，等于剪掉了吴三桂的一只大翅膀。
康熙十六年（1677年），全国战场的形势发生战略性的转折。清军经过短暂的战略性撤退后，很快就开始了全面反攻。西北战场收服王辅臣，将四川叛军逐回老巢。康熙十七年十月，耿精忠投降，福建平定，清军进一步收复东南地区。
反攻的条件已经具备了，清军开始对吴三桂进行战略包围。清军选择湖南的茶陵和攸县为突破口，并迅速撕裂缺口，将战果扩大。不久，清军又攻克郴州、桂阳、兴宁等城镇，招抚了吴三桂的总兵王育民等人。
军事上的失败导致吴三桂内部军心动摇、士气低落，将领之间矛盾凸显。吴三桂手下有一个智勇双全的将领叫高大杰，此人打仗非常厉害，能攻能守，曾多次击败清军。但是他和另一个将领韩大任有矛盾。韩大任这个人比较会玩关系，爬到高大杰的头上，对他百般侮辱欺负，最后高大杰郁闷而死。
韩大任镇守吉安，结果被清军击败，一路逃到湖南。途中，他听从谋士的建议，带领上万精兵投靠了清廷。接着，清廷又招抚了韩大任的余部近五万人。可以说，韩大任的投降让吴三桂承受了重大的损失。不久，吴三桂的水师将军林兴珠也投降。
康熙十七年（1678年），吴三桂六十七岁，造反整整五年了，吴三桂却陷入了内外交困的境地。看到吴三桂的情绪一天比一天低落，部下为了让他打起精神，建议他称帝。吴三桂心里清楚，自己很快就会走进山穷水尽的地步，称帝不过是完成内心的一个愿望而已，但他还是选择了称帝。
康熙十七年三月一日，吴三桂在衡州称帝，建国号为周，改年号为昭武。吴三桂的这个举动是毫无意义的，他放弃过江的机会，最终走到这步田地，不是因为战术的错，吴三桂打仗还是很厉害的。吴三桂的失败是战略的失败。
决战终归是要来的。在长沙大战中，吴三桂余勇犹在，双方总共投入了十几万的兵力，吴三桂大军分成三路，和清军展开厮杀。吴三桂三路都旗开得胜。
清军也展开了对岳州的进攻，可惜没有半点进展。在局部战场上，吴三桂军队仍然表现出了骁勇善战的一面，可惜大势已定，纵是天神下凡也不能力挽狂澜。
到了这时候，清军还不敢跟吴三桂交战，对他存着畏惧心理。
岳州城强攻不行，清军便将其围困起来，岳州城闹饥荒。吴三桂派兵救援，可惜被阻回。吴应期没办法，只好派兵出击，成功地突围了出去。岳州再次回到清军手中。吴应期的这次逃跑，说得好听点是突围，其实是为吴三桂造反大业敲响了丧钟。
回想吴三桂的一生，我们不必用意识形态的词语说他是汉奸、卖国贼，因为他不是这样的人。他是一个枭雄，一生轰轰烈烈，阴谋与大气并存，金戈铁马，荣辱共存，他的一生深深地影响了后来的历史。在当时错综复杂的形势下，我们不能用简单的是非观来评价这个人。
吴三桂是一个生命力非常顽强的人，他始终在与命运抗争，没有坐以待毙，无论是当年保卫明朝，还是后来为自己的奋斗，以及现在守住自己藩王的地位。
临死之前，吴三桂也没有选择绝望，选择消沉，他想进行最后一搏，至少这种爱拼的人生态度值得后人学习。
在吴三桂去世前，他布置了一次大规模的反攻，他派遣胡国柱、夏相国带领几万人分别进入广东和广西。这两人也非常给力，夺取了大量城池，尤其在广西，几乎将广西全境收复。
可惜，局部的胜利并不能改变什么，吴三桂的人气指数直线下降，部属们纷纷离他而去。六月份，他的结发妻子张氏病死，吴三桂的精神再一次遭受沉重打击。不久，他就病倒了。重病中，他让孙子吴世璠来衡州，吴世璠是吴应熊的儿子，吴三桂将帝位传给孙子。说是帝位，其实是个烂摊子。
吴世璠还没赶到衡州，吴三桂已经病逝。康熙得知后，立即全面进剿吴军。在清军的威逼下，吴应麟带着吴世璠从贵阳逃到云南，接着，吴应麟在交水纠集兵力，打算废掉吴世璠，自立为帝。大将郭壮图得到消息后，率军到交水，诱惑吴应麟出城犒军，将吴应麟当场勒死。
这次内乱还只是一个开始，接着，内乱越来越多。一些将领密谋擒拿吴世璠和郭壮图献给清军，吴世璠得知这个消息后自杀，郭壮图父子也双双自刎。清军进入云南后，到处寻找吴三桂的尸骨，有一天挖出了十三具尸骨，全都焚烧成灰。其实，这些都不是吴三桂的尸骨，吴三桂的尸骨只有少数人知道。后来，吴三桂的侄子出面，供出吴三桂的尸骨所在。康熙对吴三桂充满了刻骨之恨，将他的尸骨锉成灰，分发给各省。
历经八年的削藩战争，康熙终于险胜，清帝国度过了最惊险的时刻，康熙仍然心有余悸。所以，臣民们要求给他上尊号的时候，他断然拒绝。这不是什么帝王的品德，什么谦逊治国，是他对过去所作所为的反思。他没有想到撤藩会引起那么大的危机，抛开将黎民百姓陷入水深火热不说，他差一点就为自己的冲动葬送了清帝国。