这次闹腾的是一个叫张格尔的人，此人是新疆伊斯兰教白山派的首领，他以圣战的名义发起这场“独立战争”。这本来是一次可以避免的战争，但是因为清朝官员的愚蠢，让事态扩大，最终酿成了一次恶性的叛乱事件。
新疆地处西北，在太平盛世尚且不安稳，一旦王朝衰落，难免会闹出一点事。
这次闹腾的是一个叫张格尔的人，此人是新疆伊斯兰教白山派的首领，他以圣战的名义发起这场“独立战争”。这本来是一次可以避免的战争，但是因为清朝官员的愚蠢，让事态扩大，最终酿成了一次恶性的叛乱事件。
道光刚登基的第三天凌晨，就在睡梦中被太监叫醒：“不好了，皇上，新疆那边来了八百里加紧的急报。”道光一听，连忙从床上爬起，拿起奏折一看，才知道原来张格尔在新疆发动了叛乱。
随后，道光紧急召见军机大臣进宫商量对策，大家都说奏折太简单，现在还无法作出判断，还是等待进一步的消息吧！没办法，大家只好慢慢等待消息。
此时，道光刚登基，先皇的丧事还没办完，军机处改组计划尚在酝酿，许多改革措施正在心里发酵。道光也觉得，应该暂时把新疆叛乱搁一边，等情报和奏折足够了再作定夺。
几天后，道光接到奏报，叛乱的头目张格尔是乾隆时期的叛乱头领大和卓木波罗尼都的孙子，属于有来头的人。张格尔叛乱的人数不多，只有几百人，但是胆子却非常大，他们烧毁清军哨所，杀死十几名清军。
收到这个奏折，道光长吁一口气，原来并不是叛乱，只不过是不法分子“闹事”而已。才几百人而已嘛，道光命令清军把这些人全部拿下。刚开始的时候，清军表现不错，轻松将张格尔击败。由于清军急于过中秋节防守疏忽，张格尔趁机带着亲信们逃脱。
张格尔的失败早在道光的预料之中，道光本着穷寇莫追的思想让清军不要追拿张格尔，以免他狗急跳墙。道光原是想息事宁人，没想到埋下了巨大的隐患。他万万没想到张格尔居然能东山再起，还发起群众进行了一场轰轰烈烈的“圣战”。
到了道光朝，大清江山本已江河日下，国家财政枯竭、吏治腐败、内忧外患，张格尔叛乱如果发生在康乾盛世不是什么大事情，但是对于千疮百孔的道光朝来说，无异于雪上加霜。再说了，道光天性吝啬，叛乱本身也许对他来说还不至于太痛心，但让他掏钱等于是要他的命。
从一开始，道光就不愿在新疆设置太多的兵力，因为这意味着高昂的军费。新疆的防守相当脆弱，兵力不多，而且当兵的还得自己种田养活自己，能够投入作战的士兵屈指可数。
新疆地处边远，民族矛盾、宗教矛盾和历史遗留下来的问题千头万绪，稍微处理失当就可能一石激起千层浪。在这样一个重要的地方，理应派一批干练清正的官员坐镇指挥，可惜真实情况刚刚相反。到新疆的官员都是一些素质相对差一点的官员，因为但凡能力出色的官员没人愿意到这么边远寒苦的地方，根据淘汰原则，最后到这里的只能是那些能力和操行相对低下的官员。
这些官员到了新疆后，仗着天高皇帝远，就开始为非作歹，横行霸道。本来在朝中他们就很失落，好不容易来到了一个没人管的地方，过去的不满和郁闷肯定得发泄发泄。
从后来新疆官员们不断隐瞒军情可以看出，对这批官员的任命是极大的失败，客观地说，如果不是清廷的官员胡作非为，张格尔根本就没有兴风作浪的机会。最后道光也不得不承认：“这十多年来，派往新疆的参赞、办事大臣贪虐残暴，致使民众怨恨日深，从而激起反抗。”
到了道光五年（1825年），官民关系越来越紧张，双方剑拔弩张，有一触即发之势。论理，新疆的办事官员应该感到烦躁不安才是，但他们却一副无动于衷的样子，坐视形势不断恶化。
清廷一个官员带着两百骑兵追剿张格尔的时候，没找到张格尔，反而杀掉回民柯勒克孜部落的许多老弱妇孺，以此冒功。张格尔趁机和柯勒克孜的首领结盟，把这两百清军围在一个峡谷里，全部歼灭。
道光六年（1826年）六月，张格尔对清军正式出手了，他以祭奠祖先的名义，率领五百人，袭击回城。清军前来围剿，反而被击溃。这个消息一传开，在新疆引起了剧烈的反响，许多对政府不满的人蠢蠢欲动。两个月不到，张格尔的叛乱势力已经达到几万人。
不久，张格尔带着大部队围攻喀什噶尔。清军困守孤城七十多天，最后城破人亡，参赞大臣庆祥知道接下来面对的将是张格尔的疯狂报复，干脆自己解决了自己。果然，张格尔的叛军进城后，对清军进行了疯狂的报复，不少清军被虐待致死。
喀什噶尔陷落之后，叛军的气焰更加高涨，又先后攻下了叶尔羌、英吉沙尔、和阗等城。至此，张格尔已经控制了新疆，他志得意满，公然建国称王。
直到此时，道光才意识到新疆问题远远比想象的要严重，遂召集各个重要的部门一起研讨军情，并让各级官员好好检讨一下过去六年在新疆问题上的错误。这种检讨更多的是一种台面功夫，大家都清楚，在新疆将会发生一场大战，必须在全国调兵，合力围歼张格尔的叛军。
为此，需要一个统帅，国家衰落的当头，能干的人似乎也越来越少。经过精挑细选，道光选择了杨遇春，杨遇春是一个沙场老将，在乾隆时期，就是福康安手下一个得力干将。嘉庆年间，杨遇春在镇压白莲教起义中立下巨大功劳，深得赏识和信赖。
杨遇春当时是陕甘总督，道光任命他为钦差大臣，统领陕甘兵马前去新疆平叛。碰到军国大事，皇帝不可能完全相信一个人，因此，他还任命伊犁将军兼大学士长龄为扬威将军，同赴新疆平乱。长龄是主帅，杨遇春是主将，满汉结合，相得益彰。
到新疆平叛，最麻烦的一件事情是补给线太长。为此，必须在中途设置许多中转站，户部尚书经过核算，发现一年的军费至少要一千万两银子。当时全国一年的财政收入也不过四千万，听到这个数字，道光吓了一跳。道光对大臣们表示，政府只拿得出四百万两，大家一起想想办法吧！
大臣们提议从各省征集一些，不过也只能拿到两三百万两，还差钱啊！没办法，道光只好忍痛割爱，表示愿意动用两百万内帑。内务府大臣听到要贡献两百万两银子，很不情愿，对道光说，皇上，你这么一弄，我们以后就得喝西北风了。
道光吝啬归吝啬，但是他知道，如果大清国没有了，就是留再多的钱也没用。所以，还是狠下心来拿出了这笔钱。
道光为什么突然之间这么大方了呢？也是被逼的，现在不是大方不大方的问题，而是社稷和名誉的问题。自从顺治入主中原，清朝还没有哪个皇帝沦丧国土，道光当然不想做这个千古罪人，两害相权取其轻。
道光对这次出征非常重视，亲自过问细节问题，要求主帅严明军纪，赏罚分明。当然，主要的事情吩咐完了，道光也不忘回到节省层面，要官兵们尽量就地取粮，能节省就节省。“国家有国家的难处，希望大家都能体谅。”道光还告诫官兵们，尽量少买粮食，粮食价格过高就不要买，总之，在最合适的时候买。
这年冬天，几万将士出发了，西北的冬天寒冷刺骨，有时要穿越寒冷刺骨的戈壁滩和沙漠。冰天雪地之中，将士们拿着武器，背着沉重的干粮，一步步地走向目的地。这种艰苦是现在人无法想象的，只有那些酷爱户外运动的“驴友”多少能感受一些，当时这些士兵的条件更差。
他们的干粮是一整袋红薯，选择红薯是有特殊考虑的，对于一支远征军来说，最痛苦的事情莫过于粮食问题。如果带的粮食很多，那是找罪受，一路上会累死。可惜当时没有巧克力棒，否则大家都会带巧克力棒，这样既能补充能量，又不会太重。对清军来说，他们不仅要补充能量，还得补充水，这无疑会加重行军的麻烦。红薯含有充足水分，既解决了粮食问题，又解决了水的问题，所以我们不能不说道光让他们带红薯完全是出于经济上的考虑。
这下，士兵们可受苦了，饿了吃红薯，渴了还是吃红薯，整整一个月来全都是红薯。到了目的地后，大家看到红薯就反胃。
道光七年（1827年）二月，各路士兵已经纠集完毕，与张格尔的大战就要开始了。二月二十三日，清军来到洋阿尔巴特，围攻固守高岗之上的叛军。清军炮火非常强势，在几十门大炮的轰击下，叛军逐渐抵挡不住。眼看形势越来越危急，张格尔宣布撤退。清军乘胜追杀，一路狂追三十里，叛军死伤成群。
这一战，清军大获全胜，杀敌一万多人，俘虏三千多人。真实数字估计要打折扣，但无论如何，总之是一场大胜。指挥这场战役的长龄第一时间把喜讯送到京城，道光很是喜悦，立即加封其为太子太保。
二十五日，清军在沙都布尔地区搜剿叛军，这一带到处是水，叛军背水列阵，准备用骑兵作先锋，冲击清军。但是大炮是骑兵的克星，面对清军一轮轮的炮火轰击，叛军骑兵很快败下阵来。清军于是发动进攻，步兵正面攻击，骑兵两翼包抄，再次击溃叛军。据说这一战杀敌四五万人，这个数字当然也不可信。不过，取胜应该是事实。
二十八日，清军与叛军在阿瓦巴特交火。这一次，清军还是采取老战术，用炮火轰击对方的骑兵。不过，这次张格尔学聪明了，不再让骑兵一往无前，而是迂回进攻。这样一来，大炮的威力大打折扣。清军只得换一种打法，既然大炮不管用，干脆让步兵们穿上貌似虎皮的衣服。奇招一出，敌人的骑兵一近前，看到前面一大群“老虎”，马匹受惊，四散而逃。清兵趁对方溃乱之机进攻，大挫敌军。
这一战，上报的数字说歼敌两万多人，还击杀了几个叛军头目。不过，仍让张格尔逃脱了。
二十九日，清军和叛军在浑河两岸对峙。张格尔还有十万的兵力，清军只有两万，虽然兵力悬殊，但清军毕竟训练有素，叛军只不过是一群乌合之众。长龄和杨遇春知道，这一仗是关系存亡的战役，打赢了意味着大功告成，打败了后果不堪设想。
张格尔也明白，生死存亡在此一举了。
双方都不敢轻举妄动，而是隔着河互相射击，并在夜晚派出小股部队骚扰。就在清军召开军事会议，商议如何作战之时，天空忽然刮起了沙尘暴，顿时沙尘遮天蔽日，什么也看不见。长龄心想，完了，这下还怎么打仗啊！讨论任何作战计划都没用了。
是啊，按照正常人的理智，啥也看不见了还怎么打仗。将领们都认为还是等沙尘暴过去以后再作决定。就在这时，一个人站了出来，此人便是名将杨遇春。名将就是名将，能看出常人无法发现的战机，杨遇春强烈建议现在就应该发起进攻，再也没有比这更好的机会。
长龄吃惊地看着杨遇春，如果现在发动进攻的话，士兵们一定会非常诧异，在什么也看不见的情况下，能够打败敌人吗？如果失败了，谁能承担这个责任？这一步棋太险了，但也确实太有诱惑力。
看到长龄犹豫不决，杨遇春说，如果不进攻，那就赶快撤退，一旦敌人进攻，麻烦就大了。杨遇春认为，在这样的天气下，谁先发动袭击谁就占据了天时。
长龄佩服杨遇春的胆识，胜败在此一举了，该赌的时候就应该放开胆子来赌。
长龄命令一下，清军在漫天风沙之中火速向对岸进军。情况也正如杨遇春所料，张格尔万万没料到清军会在这个节骨眼上搞突然袭击，叛军顿时人心惶惶，来不及作出有力的抵抗就纷纷逃窜。这一战清军击杀叛军六万多人，张格尔的妻子和亲戚等数人被击毙，但张格尔却又成功逃脱了。
张格尔虽然逃脱了，但叛乱基本上平定了。
这一战清军的表现相当出色，简直不像是处于衰老王朝的军队。清军何以表现出这么顽强的战斗力呢？
可以从兵法上找到原因，置之死地而后生一向奉为兵家圭臬，艰苦和极端的条件能激发人的潜能。清军不远万里来到新疆，那是抱着必死的心理，就算是战斗到最后一个，也必须打赢这场仗。
道光为这次战争掏出了不少老本，所以听到张格尔仍在逃，非常生气，责令长龄尽快将贼首缉拿归案。道光破天荒开出十万两银子悬赏张格尔的脑袋，真给张格尔的面子。
在新疆这片广袤的土地上，缉拿一个逃犯如同大海捞针，再说张格尔行踪不定，对新疆又相当熟悉。清军在大草原和戈壁滩上追捕了几个月，也没有发现其踪影。不过，人性是很难改变的，张格尔以叛乱起家，让他就这样认输不可能。逃脱追捕之后，他立即召集人马，养精蓄锐，准备发动新一轮的叛乱。
就在清军以为永远也抓不到张格尔之时，张格尔自己倒带着一支人马过来挑衅清军了。长龄正求之不得，立即和张格尔交战，下令务必要追着张格尔到天涯海角。但张格尔不愧是个枭雄，纵使造反的本领有待提高，逃跑的本领绝对无话可说。
这一次，又让他逃脱了。
长龄着急了，属下有人想出了一个计策，找当地民众充当间谍，与张格尔联系，骗张格尔说大家都盼望着他回来，清军大部队已经撤离喀什噶尔。
张格尔还真上当了，因为春节马上到了，清兵都想着回去过年。于是，张格尔带领骑兵义无反顾地朝喀什噶尔狂奔，就在张格尔以为时来运转的时候，发现前后左右都是清兵。张格尔愣了片刻，很快就反应过来：中计了！
这一天是腊月二十八，离除夕还有一天，张格尔看着漫山遍野的清兵，知道此时自己有两个选择——自尽、成为俘虏，成为俘虏也是死，还要受尽侮辱。张格尔不是不明白这个道理，刀就在手中，只要在脖子上割一下就万事大吉了。但他下不了手，他习惯了对别人下手，对自己下手他还很不适应。
张格尔几次把刀搁在肩膀上，想动手却狠不下心肠，他始终抱有幻想能逃脱，或者道光能饶自己一命。绝望很容易激发人的幻想，但张格尔实在没有时间幻想了。清军已经冲过来，将他按倒在地，捆绑起来。
张格尔想自杀也不可能了，等待他的是什么，他不敢去想，但多少能猜到，千刀万剐，凌迟处死。
捷报传来，道光露出久违的笑脸。不久，长龄押解张格尔进京城，道光破格犒赏长龄，置办了两桌酒席。虽然大家都没喝酒也没吃菜，至少说明道光很重视这次凯旋，给了长龄等人足够的面子，因为道光从来没有请人吃饭的习惯。
一时之间，整个朝廷喜气洋洋，不亚于过节庆典。文武大臣纷纷恭喜皇帝，请求为道光上尊号，以纪念这次非同凡响的胜利。道光倒也清醒，婉言拒绝了。大臣一听，纷纷赞扬皇帝虚怀若谷，德行厚重。
张格尔是幸运的，道光还算一个仁慈的皇帝，没有对他处以千刀万剐之刑，只是斩首示众。张格尔人头落地之后，道光这个极少注重荣誉的皇帝也感觉自己建立了一个非比寻常的功业，可以对得起列祖列宗的在天之灵了。