在节俭方面，道光做到了极致，也终于收到他想要的“效果”。满朝文武上朝之时全都穿着打补丁的衣服，感觉就像是在开丐帮大会。没办法，在道光手下做事，寒碜是必须的。如果道光发现某个官员衣着华丽，立刻会表现出不满的情绪。
跟父亲嘉庆一样，道光也崇尚节俭，不过他似乎做得有些过头了，引来历史学家阵阵嘲笑。
道光的节俭跟嘉庆的节俭有什么不一样的地方呢？嘉庆的节俭是一种政治姿态，是一种理政作风，他想搞廉政建设。道光当然也有这种意思，但道光更是把节俭当成一种人生乐趣，这就让人想起了葛朗台。
道光是乾隆的孙子，乾隆的排场他是见识过的，但是到了他自己手中，做法跟乾隆完全相反。他是能省就省，堂堂皇帝花钱居然跟妇道人家过日子一样，该省的省，不该省的也省。
据说道光之所以如此节俭，还有一些来历。在他做皇子的时候，有一年跟嘉庆去盛京祭祖，晚上住在沈阳故宫里。沈阳故宫非常简陋，跟北京的故宫相差太远。嘉庆心想，这可是一个教育的好机会啊，便把道光叫到清宁宫东暖阁，然后对道光展开了忆苦思甜教育。
嘉庆说：孩子啊，你看到没有，当年祖先们就住在这个地方，来喜，你去把太祖、太宗等人用过的遗物拿过来。
嘉庆指着这些简陋的遗物，开始将大清开国的历史讲给道光听，嘉庆一再强调，祖先创业暴霜露、斩荆棘，才有尺寸之地啊！能有今天的成就，那是付出了多少代人的努力啊！孩子啊，你一定要向你的祖先们学习，学习他们艰苦奋斗、勤俭律己的精神。
道光不像其他皇子，左耳进右耳出，他全记在心里了。
回到京城后，嘉庆的那番话还在道光耳边回响，节俭两个字在道光的心里仿佛变成了一道彩虹，无比的美好，无比的神圣。
在这种类似于宗教般激情的驱使下，道光把心里的感受告诉了老婆，老婆非常赞同。两人一商议，决定把寝宫里所有的物品都搬出去，换成最简陋的，除了床和桌子。不仅如此，他和老婆还决定以后每天晚上都吃烧饼。需要说明的是，宫中是没有烧饼的，必须打发太监去紫禁城外去买，来回路程很远，等烧饼送过来早已变凉变硬了，但是这对夫妻没有任何的怨言，就着热茶能啃完烧饼。之后，立即上床睡觉，据说这样可以节省油灯钱。
这样的一个人当上皇帝后，会出现什么样的情景是可以想象的，他一定是希望大家跟他一起节俭，谁最节俭谁就是自己最好的臣子。如此治国，只能是本末倒置。
道光当上皇帝后，不久就下达了倡导节俭的《御制声色货利谕》，提出了三个最基本的节俭方针：
一、重义轻利，不要贪财。全国人民一起省，皇帝省，大臣省，百姓省。道光还说：“百姓不富，我这个皇帝怎么能富呢？”皇帝不富，大臣怎么敢富呢？所以，大家一起来节省。
二、各省停止进贡。在嘉庆时期皇帝就下令停止进贡之风，后来臣下改变政策，认为进贡珠宝是奢侈，那么进贡一些土特产总该是合情合理的吧。现在道光说，连土特产也不必进贡了，道光甚至抱怨说，这些土特产本来就不值几个钱，但被大臣们夸得天花乱坠。不管怎么说，都是老百姓的东西，不收礼就能为老百姓节省点儿。而且，这些土特产从地方运到北京还要耗费大量的人力物力。
三、以后不增建宫殿楼阁。道光说，皇宫已经相当豪华了，不需要再增加一块砖、一片瓦，以后谁要是提出大兴土木，就是大清的罪人，应该重罚。
尽管道光明确表示今年过节不收礼，但是各地的官员却拿不准皇上的真实意思。口是心非实在是皇帝的一个通病，就拿乾隆来说吧，也是表面上不收礼，但如果你真的不送礼，就只能等着穿小鞋了。
官员们集体陷入了困惑之中，到底应不应该送礼呢？从利益来讲，送礼对官员是有好处的，既可以讨好皇帝，又能趁机搜刮。如果不送，表面上可能是遵从圣旨，但说不定道光心里不舒服呢？综合考虑之下，大家一致决定，无视《御制声色货利谕》，坚持送礼。不过说法得改变一下，不能说进贡，得说孝敬，官员们自信把皇帝的心理揣摩得恰到好处。
当全国各地的礼物送进京城后，轮到道光困惑为难了，我不是让他们不要送礼了吗？怎么都不听话，这是公然抗旨啊，理应惩罚。但是中国从来都有不打送礼人的传统，别人给我送礼，我反而惩罚别人，世人会不会说我这个皇帝不懂礼仪啊？再说了，全国官员都在送礼，难道全部都惩罚吗？
道光想来想去，觉得既不能惩罚他们，也不能收礼。收礼的话会显得自己说话出尔反尔，言不由衷，到时候威信何在呢？所以，最好的办法就是把这些礼物全部退回去。这个办法应该说是不错的，这么一退回去，下次官员们肯定会收敛。可惜，道光的老毛病又犯了。送回去固然可以，但是运费都翻倍啊，道光心疼这钱啊，这本来是可以省下的，无端多花一笔钱道光心里很不舒服。
外省官员和内务府官员纷纷做道光的思想工作，皇上啊，你就收下吧，这是官员们体贴你辛苦理政孝敬你的，他们不忍心看皇上这么辛苦啊，所以才大老远送过来给皇上补补身子。皇上您若是不收下，这不是伤大家的心吗？再说了，这些东西，您不收，我们也得去市场上买啊！
道光撑不住了，只好收下，但换了个说法：赏收。就是说，我不是白白收取他们的东西，我会赏他们一些东西作为补偿。换句话说，把进贡变成了交换，道光有没有赏百官我们不知道，但换一个说法至少有个台阶下。
内务府是负责皇家事务的一个机构，内务府大臣相当于皇家的大总管，这个大总管虽然管的是皇家的家务事，但比三公九卿还拉风。皇帝的吃喝拉撒全归他们负责，你想皇帝能不让他们三分吗？
其他部门的官员只敢欺负百姓，内务府的官员连皇上也敢欺负。为啥？因为除了皇帝，没有一个部门有权监督他们，因为这种特殊地位，他们连皇上的吃喝都敢从中克扣。皇帝虽然有权监督内务府，但其实根本拿这帮人没办法。
皇上只有一个人，内务府是一帮人，皇上管不了。如果内务府停止运转，宫廷岂不要瘫痪？哪个皇帝愿随便惹这帮人。再说了，你一个皇帝，如果因为鸡蛋和猪肉的价格跟这些下人争论，拉不下这个脸。而且，真这么做了，下人们肯定从心里瞧不起皇上，说皇上小气，这对皇上的声誉也不好。况且，就算皇帝想跟内务府的人较真，也是很难有胜算的，处于深宫中的皇帝论起社会经验比这些老油条差得远。
所以，皇帝不会傻到随便得罪内务府的人，就算明知道他们吃回扣，也只能睁一只眼闭一只眼。万一跟他们较真，他们往皇帝食物中来点儿三聚氰胺，让皇帝的健康慢慢受损又不明显，皇帝就有苦也说不出了。
内务府买东西往往比一般人贵，理由很简单，皇家购置的东西当然要贵些，这个理由如此冠冕堂皇，说得道光哑口无言。道光觉得让内务府这么搞下去，自己节俭的政策迟早要流产。再加上这次收取贡品内务府也出面请自己收下，道光决定借着这个机会也让内务府瘦瘦身。
道光虽然收下了各省的礼品，但是修改了规定，减少贡品数量和种类，但凡奢侈品一律禁止进贡。道光还强调以后就按这个规定办事，各省不得自作主张。比如，道光规定辽阳每年进贡两百个香水梨，地方官问：皇上家里那么多人，两百个够吃吗？道光说，这个不是用来吃的，上供用，两百个足够了。
道光和妃子们亲自过问油盐柴米，然后精打细算，发现每年二十万两银子就足够内务府开支了。道光算的标准是够吃就行，这么一来，内务府立刻紧缩。本来内务府每年至少要四十万两银子才能应付开来，现在缩减一半，大家都得勒紧腰带。
第一个勒紧腰带的是道光自己。道光以身作则，每餐不超过四个菜，衣服破了，让妃子们打上补丁，用的毛笔和砚台都是平常人家买得起的。道光甚至还规定除了皇太后、皇帝和皇后，大家在节日期间不得吃肉。
幸好皇后很贤惠，支持道光的节俭政策。在她的操持下，也把这艰难日子过得有声有色。
所以，道光很重视皇后，以前道光规定自己的生日和皇后的生日是不举行庆典的。现在却破格为皇后举行庆典，皇后生日这天，文武百官送礼祝寿。就在大家坐在宴席上想象会有什么美酒佳肴时，御膳房的人终于露面了，原来是一人一碗打卤面。事后，大臣们心里反而对道光很感激，因为他们听说为了举办这次宴会，道光破天荒让御膳房宰了两头猪。皇后更高兴，她发现道光是如此爱自己，平常一分钱都要节省的道光居然为了给自己祝寿宰了两头肥猪，太感动了。
“成由勤俭破由奢”是唐朝诗人李商隐说的话，道光奉为治国圭臬。他经常告诫子孙们，祖先们创业是何等艰难，不要以为今天的富贵是理所当然的，锄禾日当午，汗滴禾下土，谁知盘中餐，粒粒皆辛苦啊！孩子们，我们所用的一丝一线、我们所吃的一粒米一根面条都是老百姓的血汗换来的。
一个封建帝王能够如此苦口婆心地教导子孙珍惜百姓的劳动成果，这是难能可贵的。从某种意义上来说，道光奉行的是儒家的圣王之道，他的节俭跟一般守财奴不一样，只能说多少有一些偏执。
在古代，皇帝子女婚嫁是个大事情，排场相当大。但是到了道光这里，不可能再继续讲排场了。他明确规定儿子娶媳妇，一切从简，女方也不能置备豪华的嫁妆。一旦有奢靡之物，立即拿走，还要酌情处分。
公主出嫁，道光规定不能超过两千两银子，驸马送给皇家的聘礼也不能太多。道光甚至免掉驸马给皇家的“九九礼”，这样既可以显得节俭，也免得举办宴席招待驸马家人。道光毕竟是一个精打细算的高手，后来他发现如果免掉“九九礼”，这不等于是把女儿白送人家吗？亏本的生意可不能做，于是又恢复了“九九礼”。不过道光可不想破费招待他们，所以让他们象征性地送九只羊，只要把羊赶到内务府就行了。内务府的人跟驸马家的人客套几句，就让他们走人，连打卤面也休想吃到。
在节俭方面，道光做到了极致，也终于收到他想要的“效果”。满朝文武上朝之时全都穿着打补丁的衣服，感觉就像是在开丐帮大会。没办法，在道光手下做事，寒碜是必须的。如果道光发现某个官员衣着华丽，立刻会表现出不满的情绪。
有一个将军请了一个戏班子进家里，宴饮作乐。道光听说这事，立即将这将军革职。
道光有一次检阅禁卫军，发现所有官兵衣着都很朴素，大为高兴，赞扬说：“现在八旗子弟一洗过去恶习，都变得务实严谨了，朕很高兴看到大家这样，将几位主管官员各提拔一级吧！”
把道光的节俭政治推向高潮的是曹振镛。曹振镛的性格跟道光非常像，也是个一分钱掰成两半花的人。曹振镛家里有一个破驴车，他的厨子除了炒菜还负责替他赶车，他每天都会亲自去菜市场跟小贩讨价还价。曹振镛深知很多小贩缺斤少两，所以自带了一杆秤，堂堂一国宰相琐碎到这个地步，能治理好国家吗？皇帝也是一样，节俭只能修身，而不能将其变成一种琐碎的嗜好。
道光经常召曹振镛进宫长谈，不了解的人还以为他们在商量国家大事，只有道光身边的太监才知道，他们每天讨论最多的还是家常琐事。比如，鸡蛋多少钱一斤啊，白菜涨几毛了。
有一天，曹振镛进宫后，道光发现他膝盖上有两个补丁，便问打两个补丁花了多少钱。曹振镛回答说，花了五钱银子。道光一听，跺脚说：“哎呀，怎么我打一个补丁就花了五两银子呢？”曹振镛说：“皇上衣服的补丁自然做工考究，肯定要比臣的贵啊！”道光暗叫可惜，打个补丁花了五两银子，从此命令后妃们学习补丁之术，硬生生把这笔开支节省下来。
上有所好，下必甚焉。大臣们为了官禄亨通，无不对道光极尽逢迎之能事。其中，最刁滑的莫过于穆彰阿，如果说曹振镛还只是平庸琐碎的话，穆彰阿已经是奸诈狡猾了。在道光面前，他衣服上的补丁最多，但是背后却贪污受贿挥霍无度。
一天，皇太后钮祜禄氏过生日，道光自己是不搞庆典的，但太后毕竟是太后，不办就对不住皇考了。办要办，但道光舍不得破费，下了一道旨：“当皇帝的，只需国泰民安，就是尽了孝道。皇太后一向以节俭成为大家的模范，如果大典过于铺张的话，反而让她老人家不高兴了。所以，万寿期间，不可过于奢靡，以免违背祖训，让皇太后不高兴。”
圣旨一下，大家都知道，皇上不想花钱。穆彰阿灵机一动，对道光说，皇太后大寿的所有费用不需动用内帑，都由臣子们孝敬吧！道光一听，面露喜色，让穆彰阿好好办理此事。穆彰阿借着这个机会，对各级官员进行敲诈勒索，虽然给道光贡献了不少银子，最大的受惠者还是他本人。光这一次，穆彰阿就捞了上千万两银子。
就在道光满怀成就感地看着满朝文武全身补丁之时，他万万没有想到，北京城的旧衣服店里，破旧衣服的价格在不断上涨，是新衣服的好几倍。破衣服成了抢手货，有些穷官买不起这么贵的破衣服，只好自己想办法把衣服弄破弄脏弄旧。但是，道光把这一切都看成是自己的政绩，认为勤俭节约的观念已经深入人心，所谓“成由勤俭破由奢”，既然节俭深入人心，那么大清江山就万年不倒了，他这个皇帝能不有一股自豪感吗？
从来没有一个皇帝像道光这样把内务府当成眼中钉，在道光眼中，内务府是一只硕鼠，专门吞食自己的银子。
正因此，道光花费了很大的精力和内务府斗法。
野史有这样一个记载，某天，道光忽然想吃“片儿汤”，这是一种由面粉、肉末、鸡蛋、青菜、香葱为原料做成的面条，是一种民间广为流传的食物，但是道光想吃到却非常困难。道光先是吩咐御膳房，不料厨师却说不会做。自从缩减内务府开支后，道光把很多人都得罪了，这个厨师就是其中之一。有人或许奇怪，一个厨师而已，怎么敢有这么大脾气。厨师虽然是个小人物，但掌管皇帝的饮食，连皇帝都不敢得罪，脾气大点儿在所难免。
吃不上片儿汤，道光倒也没有怨言。没想到第二天内务府大臣就请求见皇上，说是有相当重要的大事禀告，道光一听这么重要，那就召见吧！内务府大臣所谓的大事就是增设“片儿汤膳房”，道光再一看增设膳房的数字，吓了一跳，要一万两银子的开办费。
道光委屈地说，不至于吧，城外的饭馆里片儿汤四十文一碗，让太监去买就是了，用不着花费巨资建片儿汤膳房。内务府大臣没好气地回答：“那就让太监去买吧！”
下午，去买片儿汤的太监空手而归，道光问怎么了。太监说，门外卖片儿汤的饭店不是倒闭了，就是搬走了。这事肯定是内务府大臣搞的鬼，道光也知道，但他没把内务府大臣怎么样，毕竟是自己扫他的兴在先。
如果说生活上的节俭尚可以理解的话，那么对待平定叛乱的功臣如果也一毛不拔，连顿像样的饭都没有，那就太过分了。大学士长龄平定了新疆叛乱，把贼首张格尔押送到北京，照例皇帝是要摆庆功宴招待有功将士的。道光也没有破例，举办了一个庆功宴，参加宴席的包括道光本人在内共有十七人，坐了两桌。
每桌只有几样菜，可以算得上史上最寒碜的庆功宴了。寒碜还是次要的，关键是没人敢先动筷子，因为大家知道，只要有人动筷子，这点儿菜马上就会吃光。吃光了以后对着一桌的空碗碟，那是非常尴尬的。
道光坐在首席，也不动筷子，也不喝酒，而是侃侃而谈，讲前朝的文治武功，说完这些，又说到作诗。有人提议不如大家联诗吧！结果君臣一起，谱写了一首八十句的长诗。庆功宴足足持续了四个多小时，这么长的时间，居然没一个人动筷子，菜一口没吃宴席就散了。
道光这么做绝不仅仅是弘扬节俭，说明他天性就是相当吝啬，只是作为一个皇帝，后人换个好听的说法：节俭。吝啬的人有一个共同特点——心眼儿小。一个皇帝如果心眼儿小是没法治理好国家的，即使这个皇帝人品并不差。道光的人品也不差，吝啬也是天性，天性是很难改变的。
在清朝，大臣进京述职，如果皇帝给面子的话，会请大臣吃饭，这叫赐宴。道光也经常赐宴，但是没有一个大臣当真，大家都很了解皇帝。道光赐宴后，大臣有面子的，自己找个馆子好好吃一顿。如果某个大臣真想吃道光一顿饭，这个人在大家眼里就是二百五。
道光甚至在国家大事上也相当抠门，平定新疆后，需要在新疆驻军维护稳定。将军们上奏要派一万八千士兵防守，道光一看，哪需要这么多人，六千人足够了。将军们个个被道光激怒了，说这么点儿人是没法保证新疆稳定的，如果皇上只能留六千人，干脆让西部自治，不设防吧！道光又骂这些人居心叵测，置国防于不顾。
经过几年的争吵，双方终于达成妥协，道光决定各省的绿营兵裁减百分之二。这样每年可以节省三十万两银子，用于支付新疆的防御。在治理国家时，一旦有大臣上奏要拨款，道光不会有任何掩饰，马上面露不悦之色。
有时道光赏赐有功大臣，居然是赏给他们几个鸡蛋，大臣们个个无语。但是在道光自己看来，这已经是格外开恩了，平常道光自己都不舍得吃鸡蛋呢。
尽管道光在节省上绞尽脑汁，大清国的财政问题却越来越多。其实，国库收入并没有减少，但是开支却越来越大了。
一方面，皇室人口膨胀，顺治时才两千人，道光时已有三万多人，这些人本身不会创造价值，而且还要吃香的喝辣的，全靠财政养着。这么庞大的白吃群体让道光的压力非常大。
另一方面，道光年间物价上涨，因为人口越来越多了，耕地面积不变，人越多人均粮食就越少，价格自然会上涨。这么一来，行政运营成本就增加了。那人们会问，物价上涨，道光怎么不增加赋税呢？说来还是康熙惹的祸，康熙不懂经济，曾经下了一道“永不加赋”的圣旨。这道圣旨害苦了他的子孙们，他们就是有再大的胆子也不敢违抗康熙的圣旨。
再说了，就是额定税收也不可能全部收到，每年都有亏欠的省份。不光如此，贪官还将手伸向国库，落入国库的钱自然越来越少。
从乾隆后期开始，各地动乱不断，这些动乱从政治上来说是破坏社会稳定，从经济上来看是增加清廷经济负担。平定一场叛乱，需要花费大量的银子，光是平定白莲教叛乱清廷就花费了两亿两银子。一次叛乱就耗尽清廷家底，你说嘉庆敢不节省吗？道光就算天性不吝啬，也不能不节省。
白莲教起义之后，在中国这片土地上，起义就是家常便饭。道光节省倒是对的，你得随时准备好一笔钱，说不定什么时候就要用兵。但节省也要看情况，该省的可以省，不该省的就不能省。解决财政问题的最好办法不是节衣缩食，而是开源兴利。
道光刚即位的时候，国库只有两千万两银子，这是自三藩叛乱以来清廷财政最困窘的一次。而且这个数字还是账面上的，真实有多少，恐怕道光自己也不知道。当时，治理黄河就要花费上千万两白银，国库中就这么点儿钱，这无疑加重了道光的忧患意识。
道光呕心沥血地推行节俭，然而对帝国的影响微乎其微，官员们只是当着他的面作出节俭的样子而已，私下里仍是挥金如土。道光的节俭甚至不能影响到自己的继任者，咸丰和慈禧都是挥霍奢侈的主儿，尤其是慈禧，可以挪用海军军费修颐和园。从这个意义上来说，道光和他的父亲嘉庆都是悲剧皇帝。
林则徐禁烟的时候，曾经逼迫英国商人义律交出鸦片，并答应每箱鸦片按五斤茶叶补偿。当时缴获的鸦片价值八百万两银子，数字报上去后，道光很心疼，不签字。林则徐只好承诺，这些钱由臣子们凑齐，道光这才高兴地签字了。
道光的努力并没有扭转财政状况，反而每况愈下。以至于有大臣发出质问：“为什么乾隆挥金如土，国库却如此充盈；道光锱铢必较，国库却越来越空虚？”蔡东藩评论道光节俭是舍本逐末，以道光的能力治家还可以，治国就远远不够——这个评价是切中肯綮的。