乾隆几乎把一切权力都紧紧攥在手中，嘉庆只好夹着尾巴做人，每天对乾隆毕恭毕敬俯首帖耳。以至于外国使者看到这一幕，不明白嘉庆为什么整天不做事，只顾宴饮游乐，侍奉太上皇的时候，太上皇喜悦他也喜悦，太上皇笑他也笑，形同牵线木偶。
在乾隆八十三岁大寿的宴会上，喜庆之余，他忽然想起自己六十岁生日时候曾经放话：“如果有幸能够在位六十年，就禅位给儿子，不敢超过皇祖的在位时间。”
皇帝说话，一言九鼎啊，大家都听到了，所以不能不算数。
乾隆六十年（1795年）九月初三（乾隆登基六十周年纪念日），乾隆在勤政殿召集皇子皇孙王公大臣，正式宣布在次年元旦举行禅位大典。接到这个消息，永琰既惊喜又惶恐，他已经预感到这一天，没想到会来得这样快。
在这个特别的日子里，有一件小事值得注意。在乾隆公布这个消息之前，时任首席军机大臣、九门提督等要职的和珅就把这个消息告诉了永琰。和珅还给永琰行了一个大礼，那意思是将来皇帝就是你了，你能当上皇帝有我和珅一份功劳啊，到时别忘了我啊！和珅自以为投机高明，没想到聪明反被聪明误，嘉庆平生最厌恶那些玩弄权术之人。再说了，你要投资也要长线投资啊，不能临时抱佛脚。
永琰的身份突然发生变化，欣喜的同时他也感受到一份沉重。作为一个皇子，嘉庆虽然没有表现出过人之处，但从他后来执政的表现来看，他还是一个有智慧、有头脑的皇帝，能够见微知著。此时，他已经感觉到这个帝国的沉重，在乾隆后期，盛世正在不断衰退，嘉庆已经明显感到身上的压力。
乾隆主动禅位——这在历史上是破天荒的，唐朝李渊虽说也做了太上皇，但毕竟是被迫的。永琰幸运的地方在于他是第一个在歌舞升平中当上皇帝的，以前新君即位的登基大典都是在国丧期间举行的。悲喜两重天，让那些大臣也非常难堪，刚刚为老皇帝死去悲痛，又得为新皇帝即位高兴，迫使他们一个个变成演技高超的实力派。
这回，大臣们不用这么痛苦了，普天同乐，只管高兴就行了。
公元1796年2月9日，这天同时举行禅位大典和登基大典，紫禁城处处洋溢着欢快的气氛。这一天有三喜，既是春节，又是禅位大典和登基大典。典礼办得非常隆重豪华，王公大臣和文武百官站在太和殿外恭敬等候，朝鲜、安南、暹罗、廓尔喀等外国使臣也位列其中。
八点以后，太和殿外隐隐传来奏乐的声音，乾隆一行人身着朝服缓缓步入太和殿。随后，乾隆坐在金龙宝座上，太子永琰则西向侍立。
音乐停止后，殿外传来清脆的鞭炮声，随后殿内奏响庆典音乐。永琰带着文武百官向乾隆行三跪九叩大礼。然后，两位大学士宣读表文，读完之后，大学士将“皇帝之宝”跪递给乾隆，乾隆接过宝玺之后，亲手将这象征着帝王权力的宝玺交给永琰。永琰接过之后，再小心翼翼地将宝玺交给身边的大学士。
禅让大典结束后，就是隆重的登基大典。典礼完成之后，接下来便是一些加恩赏赐、赦免、赈济孤寡等措施了。
随后几天就是吃吃喝喝的事情了，皇宫里吃吃喝喝跟其他地方吃吃喝喝没啥区别，只是礼仪烦琐一点，美酒佳肴丰盛些。值得一提的是，乾隆举办了盛大的千叟宴。千叟宴在康熙朝时就举办过两次，分别在康熙五十二年（1713年）和六十一年（1722年）。不过，乾隆举办的千叟宴奢华程度远远超过了康熙。乾隆也举办过两次，一次是在乾隆五十年（1785年）正月，还有就是这次了。
这次参加宴会的有三千零五十六人，列名邀赏的有五千人，合计八千多人。参加宴会的老人至少要六十岁，因为这是一个以老人为主题的宴会。参加宴会的，年纪最大的是一百零五岁的郭钟岳，在子孙的搀扶下赴宴。其间，乾隆亲自赐酒给一品大臣以及年满九十岁以上的长者。
与此同时，国家的年号已经改为嘉庆了，嘉庆钱也在紧锣密鼓地生产，似乎新皇帝可以一展抱负了。不过，这一切都只是形式。
乾隆禅位只是形式，一个做了六十年皇帝的人，对权力太熟悉了，一时让他交出权力，他没法适应。
他很早就表示：“归政后，如果遇到军国大事和用人方面的要事，还是不能不过问的。新皇帝刚即位，有很多地方不懂，所以还需要教诲，每天都来朕这里听政。”
退位后，和珅建议乾隆仍然自称“太上皇帝”，而嘉庆则称为“嗣皇帝”，乾隆愉快地采纳了这个建议。从此以后，乾隆还是皇帝，嘉庆不过是一个见习皇帝。
乾隆还要求年号共存，他在退位诏书中写道，退位以后，宫廷中仍用乾隆年号，地方各省用嘉庆年号。
嘉庆元年（1796年）正月二十日，湖广总督毕沅征剿白莲教起义时，上了一道奏折，在奏折末尾写下了“仰副圣主宵旰勤求，上慰太上皇注盼捷音”的话，这本来是祝福歌颂的套话。但是敏感的乾隆立刻意识到了问题，毕沅将歌颂嘉庆的话放到自己的前面，分明是没分清主次。此时，乾隆刚交出皇位二十天，立即大动干戈，下旨斥责毕沅，说军国大事自己仍旧亲理，嗣皇帝不过聆听教诲，学习经验。毕沅不遵旨办事，是不是有什么意见？
乾隆几乎把一切权力都紧紧攥在手中，嘉庆只好夹着尾巴做人，每天对乾隆毕恭毕敬俯首帖耳。以至于外国使者看到这一幕，不明白嘉庆为什么整天不做事，只顾宴饮游乐，侍奉太上皇的时候，太上皇喜悦他也喜悦，太上皇笑他也笑，形同牵线木偶。
嘉庆皇帝忍耐功夫很强，也是个孝子，他不仅在乾隆面前低声下气，在和珅面前也大气不敢出。表面上嘉庆对谁都彬彬有礼，实际上内心有太多不快，他把这些全都藏在心里，颇有勾践卧薪尝胆的风范，只不过嘉庆没勾践那么狠。
忍了三年多，终于等到了乾隆归西的那天。弥留之际，乾隆仍然抱怨说：“可惜军务没有处理完，留下了大遗憾。”临死前，乾隆紧紧攥着嘉庆的手，眼睛望着正在交火的西南方。尽管他很不情愿，但还是咽下了最后一口气。
嘉庆可能是清朝品德指数最高的一个皇帝，他像祖父雍正一样勤政，品行端正，生活简朴，为人宽厚，而且非常自律，关心民生疾苦，一心想做一个好皇帝。在清朝正史野史中很难找到他荒淫、昏庸、阴险的记录。可惜，尽管是这样一个皇帝，也没能挽救清朝的衰落。所以，在很多人眼里，嘉庆是一个平庸皇帝，也是一个悲剧皇帝。
乾隆晚年虽然看上去仍不显太老，但是记忆力越来越差，经常是早晨的事，晚上就记不得了。和珅因此更加专权，没有人敢对他说个“不”字。嘉庆呢，演好傀儡角色，同时密切物色人才。他看中了德高望重的刘墉，刘墉为人正直，从不对和珅阿谀逢迎。
和珅在外国人眼中俨然二皇帝，嘉庆不过是一个三皇帝。如果说忍耐乾隆是嘉庆不得不接受的现实的话，那么对和珅，嘉庆已经反感到极点。
和珅尽管跋扈，但也没有丧失理智。他知道乾隆的日子已经不多了，将来嘉庆会不会对自己动手，还真拿不准。所以，和珅对嘉庆处处提防，而嘉庆也对和珅小心翼翼，他知道一旦和珅在乾隆面前说自己坏话，自己可能很轻松就被撤掉，所以嘉庆不给和珅留下任何把柄。
两人就这样暗暗地斗法，归根结底，还是嘉庆技高一筹。
虽然和珅也不弱，嘉庆嗣位不久，和珅就将心腹吴省兰安插到嘉庆身边，表面上是帮嘉庆抄写诗文，其实是暗地里监视嘉庆。嘉庆对此心知肚明，但也绝不能一味认怂。和珅固然位高权重，但摆脱不了奴才的身份，所以在适当的时候，嘉庆也会在和珅面前耍耍皇帝的威风。
据说，和珅跟大臣们交谈，言必称太上皇，嘉庆知道后，私下里痛骂：“好个奴才，你蔑视朕，不给你点儿颜色，你还不清醒了。”
第二天，嘉庆把和珅叫到殿前，问他：“太上皇对你还好吧？”
和珅说：“太上皇的恩德天高地厚，奴才虽死难忘。”
接着，嘉庆抛出一个尖锐的问题：“朕对你怎么样呢？”
和珅想了想说：“陛下对臣的恩德虽然不能和太上皇相比，奴才也会誓死以报。”
嘉庆冷笑一声：“好个誓死以报。太上皇和朕，哪个更贤明呢？”
和珅支吾着：“这个……奴才不敢说。”
嘉庆逼问：“必须得说，你大可以放心地说。”
和珅只得回答：“太上皇有知人之明，陛下有容人之量。”
嘉庆发出一阵奇怪的笑声。
当然，这是野史记载，不过真实地反映了嘉庆的心境。从这件事中，我们可以看出，和珅毕竟还是忌惮嘉庆的。
民间还有一个传说更有意思。说是太上皇训政之时，召和珅入见。和珅进去以后，看到太上皇正南面而坐，嗣皇帝嘉庆则坐在下面的一个小板凳上。和珅下跪以后，太上皇双目紧闭，口中喃喃而语，嘉庆竖着耳朵听，却根本听不懂乾隆在说什么。过了很久，乾隆突然莫名其妙地问了一句：“这人叫什么名字？”嘉庆自然云里雾里，和珅却说：“徐天德、苟文明。”
接着，乾隆又闭起眼睛，喃喃而语。这一幕让嘉庆非常吃惊，他们到底在玩什么游戏，嘉庆在心里想。事后，嘉庆问和珅，和珅告诉他：“太上皇念的是西域的一种秘咒，这种秘咒可以让太上皇憎恶的人无疾而终，哪怕是千里之外，也一定会顷刻毙命。我刚才听太上皇念咒，就知道他在诅咒白莲教的那帮匪首。当皇上问起时，我就说了白莲教两个匪首的姓名。”
嘉庆听了，背淌凉汗。和珅既然知道这么多，肯定也会这种秘咒，万一自己哪天得罪了他，他给自己也来个无疾而终，岂不冤枉。
这个传说虽然是假的，但是对于乾隆、和珅、嘉庆三者的关系却描绘得非常传神。
还有一个传说，乾隆驾崩后，嘉庆秘不发丧，假传乾隆旨意急召和珅入宫。和珅进宫后，却看到嘉庆站在自己面前，连忙行君臣之礼。嘉庆却莫名其妙地拿出一件袖子又短又窄的衣服给和珅穿，和珅不好抗命，只好穿上，但是袖子窄到根本伸不进去，和珅怕把袖子撑破，不肯穿。嘉庆笑道：“不是袖子太小，是你的拳（权）太大。”
和珅一听，知道出事了，哭着要见太上皇。嘉庆便带着和珅来到太上皇寝宫前，看到乾隆已死，和珅放声大哭。嘉庆也哭了一阵，接着就问和珅：“皇考对你怎么样？”和珅说：“太上皇的大恩，奴才虽死难忘。”嘉庆说：“皇考留下遗诏，让你殉葬，皇考待你不薄啊，九泉之下都挂念你。”
和珅一听，知道完了，连忙跪地求饶。嘉庆冷笑，把和珅轰了出去。
在乾隆执政后期，和珅可以说是一人之下、万人之上的权臣，就连嗣皇帝嘉庆也得看他的脸色行事。同时和珅也是历史上有名的大贪官，他任人唯亲、党羽密布、贪腐成性、排斥异己。
最过分的是和珅经常有越礼的行为，府邸修建得就像皇宫。他仿照紫禁城宁寿宫的样子为自己盖了个锡晋斋，豪宅里还装了几十对铜路灯，比皇宫里还精致。此外和珅还在府里装了几十口太平缸。装铜路灯和太平缸看起来没有什么奇怪的，但是根据清廷的规矩，和珅是没有资格装这些东西的，这些属于皇帝的特权。
想想吧！宁寿宫是乾隆禅位归政后住的地方，和珅照着宁寿宫修建府邸简直就是僭越到极点。有人会奇怪，和珅做这种事，乾隆是不是知道呢？乾隆可能不知道，也可能装作不知道。当时的官员大多跟和珅勾结成一党，而且和珅把持朝政，很少有人敢告发他，就算你写密折参劾和珅，很有可能这密折就落到和珅手上。
乾隆还将圆明园附近的淑春园（今天的北大）赏赐给和珅，和珅将其经营为西郊有名的私家园林。和珅过着极度奢侈的生活，挥霍无度。不仅如此，和珅还派堪舆家为自己墓地选址，最后选定了河北蓟州一处地方，和珅又按照皇帝陵墓的规模形制为自己修建了气派、壮观的巨大墓地。据说，墓前修建了门楼，门前还开了隧道。门楼里还有享殿和配殿，大门称为宫门。四周有内外围墙，墙西盖了一座阳宅，里面有219间房子，里面住着和珅的家奴和护院，这些人都是用来守陵的。所以，当地老百姓称这个墓为“和陵”。
对于和珅的专权与不法，嘉庆早在做皇子时就有所了解。《满清稗史》记载，和珅出入宫中时，伺候乾隆喜怒，他说的话乾隆都听，即使是皇子也忌惮他，一天和珅手提着象牙杖出来，边走边说：“今天皇上对某个阿哥感到震怒，当众杖打几十下。”嘉庆为皇子，必然屡次受到和珅的侮辱，之前只好隐忍，等手握大权之后肯定会除之后快的。
就说嘉庆在嗣位之前，和珅就卖弄聪明，提前将消息透露给嘉庆，对这种行为嘉庆是非常看不惯的。和珅一方面通过这种卑鄙的手段在嘉庆面前邀宠；另一方面又偷偷把嘉庆写的诗递给乾隆，想方设法监视嘉庆，致使嘉庆如履薄冰，导致嘉庆的恩师朱珪不能进京述职，嘉庆本人也时刻担心被乾隆撤掉。
在太上皇三年训政的日子里，嘉庆对于和珅的本性看得更清楚了。乾隆朝的腐败嘉庆也看在眼里，对于嘉庆来说，要进行改革，剔除弊政，第一步就是诛杀和珅。为了等这一天，嘉庆忍了三年。
当这一天到来之时，即使是大丧之日，嘉庆也毫不手软。在嘉庆看来，杀和珅事大，大丧事小。他之所以这么迫不及待地杀掉和珅并不是不孝，而是不能给和珅喘气的机会。
乾隆在嘉庆四年（1799年）正月初三逝世，第二天嘉庆就剥夺了和珅军机大臣、九门提督两职，当然嘉庆并没有表现出很强的攻击性，他对和珅说：“你是大行皇帝的近臣、首席军机大臣、内阁大学士，实是国家的勋旧元老，朕刚亲政，诸事还仰赖你啊！希望相公不要辜负大行皇帝的重托，辅助朕处理一切军国大事。现在国家大丧，丧事乃国家首要大事。朕特命你全权主持丧事，暂时免掉你军机大臣和九门提督的职位，你专心治丧，等丧事一过，再恢复你的职位。”
嘉庆对福长安说：“大行皇帝在世之日，你与和珅朝夕伺候，朕非常感谢你们。特命你们一起治丧，暂免你军机大臣和尚书等职，丧期一过，便恢复你的职位。”
和珅和福长安这两个老谋深算的人都被嘉庆给迷惑住了，以为嘉庆很信任自己。与此同时，嘉庆迅速进行领导层调整，以防止和珅等人反扑。嘉庆让十一哥永瑆担任军机大臣，处理军政要事；封八阿哥永璇为亲王，总理吏部；让大哥永璜的儿子绵恩担任九门提督，同时指挥火器营和健锐营。
绵恩到岗后，迅速将和珅府中千余甲兵调走，同时撤换九门提督衙门里和珅的亲信，切断和珅与外界的一切联系。
正月初八，嘉庆正式动手，他召来大学士刘墉和恩师朱珪，让他们和内阁一道弹劾和珅。经过内阁和文武官员的弹劾，嘉庆宣布剥夺和珅和福长安的职位。为了打赢这场战争，嘉庆待在养心殿里足不出户，昼夜召见大臣，共同商量对策。这些日子里，后妃们不知道嘉庆在干吗，但是从嘉庆紧张而有序的神色来看，一定会有重大的事情发生。
一朝天子一朝臣，当嘉庆彻底将重要部门大换血之后，就可以放心地对和珅展开进攻了。
科道弹劾、御史弹劾不过是走过场，大家都知道和珅是必死的。当嘉庆将他逮捕入狱的圣旨传来时，和珅惊呆了，他不敢相信这是事实，自己还在乾隆的灵柩旁，为乾隆主持丧事，嘉庆怎么会在先皇大丧之日逮捕自己呢？不可能。尽管照常理推测不可能，但事实已经摆在眼前，容不得他不信了。
和珅下狱后，正月十一日，嘉庆就和珅问题专门发出一道上谕，指责和珅种种不法之处，接着让各部门尽快给和珅议罪，并将和珅的罪行分发各省，让大家一起“讨论”。嘉庆的态度已经很明显了，大家顺水推舟，纷纷指责痛骂和珅。直隶总督胡季堂说：“和珅丧尽天良，简直猪狗不如，种种悖逆行为，祸国殃民，跟白莲教的这些逆贼如出一辙，这么一个无耻小人，目无君上，应该依照大逆律凌迟处死，抛尸街头。至于福长安，应该斩立决。”
这已经不是议罪了，而是人身攻击，虽然和珅确实罪大恶极，但这些大臣的做法也让人有些恶心。
对于嘉庆来说，这并不恶心，他的目的达到了。在舆论的强大攻势下，诛杀和珅便是替天行道。
嘉庆给和珅定了二十条大罪，分别如下：
一、乾隆册封皇太子时，还没有颁布谕旨，和珅就提前告诉当今皇帝，泄露国家机密，居然想以此邀功，这是大罪一。
二、乾隆在圆明园召见和珅时，他居然骑马直接从左门进去，这是目无君父，这是大罪二。
三、和珅以腿疾为由坐轿子直接进大内，乘着轿子直接出入神武门，众目睽睽之下毫无忌惮，这是大罪三。
四、和珅将一些放出宫的宫女娶为妻子，完全不顾廉耻，这是大罪四。
五、自从进剿白莲教匪徒，乾隆日夜期盼知道军情，和珅却将各路军情匿而不报，有意欺瞒皇上，导致贻误军机，这是大罪五。
六、乾隆身体不适的时候，和珅毫无忧戚之色，每次见过皇帝后，出来还谈笑如常，丧心病狂，这是大罪六。
七、乾隆最后一年批阅奏章时，字迹有些模糊，和珅居然说看不清楚，干脆撕了重写，这是大罪七。
八、和珅奉乾隆之命管理吏部刑部事务，竟然一手操纵，独裁专横，不许下面的人说一句话，这是大罪八。
九、奎舒奏报循化和贵德二厅贼众千人抢夺达赖喇嘛的牲畜，杀死两人。和珅居然将原奏驳回，完全不把边务当回事，这是大罪九。
十、乾隆驾崩后，嘉庆命令蒙古王公未出痘的不必来京，和珅不遵旨办事，说不管有没有出痘都不必来京，完全不考虑国家安抚外藩的政策，居心不良，这是大罪十。
十一、大学士苏凌阿衰老不堪，听力困难，但由于和和珅的弟弟和琳是姻亲，这事居然隐匿不报。侍郎吴省兰、李潢、太仆侍卿李光云等人曾经在和珅家里教书，后来这些人都位列卿位，兼任学政，和珅任人唯亲由此可见，这是大罪十一。
十二、对于军机处记名人员，和珅任意撤去，种种擅权的做法，不胜枚举，这是大罪十二。
十三、查抄和珅家产后，发现他盖的楠木房屋僭越礼制，宝阁房屋模仿宁寿宫的格局，和珅园林也跟圆明园类似，居心悖逆，这是大罪十三。
十四、和珅蓟州坟茔设置享殿，开凿隧道，周边百姓称之为“和陵”，这是大罪十四。
十五、和珅家里藏的珠宝无数，珍珠手串有两百多串，比宫廷内还多几倍，而且和珅的大珍珠比宫廷里的都大，这是大罪十五。
十六、宝石顶不是和珅应该戴的，但是和珅私藏宝石顶几十个。和府里的大宝石不计其数，很多宝石连大内都没有，这是大罪十六。
十七、和珅家里银两和衣物超过千万件，这是大罪十七。
十八、和珅家里夹墙里藏有黄金两万六千两，私库藏金六千余两，地窖里埋有白银两百余万两，这是大罪十八。
十九、和珅在通州和蓟州有大量的当铺和钱店，总资本不下十余万两。和珅身为首辅大臣，与民争利，实属可恶，这是大罪十九。
二十、和珅家奴刘全，竟有资产二十余万，还有许多珍宝。一个下贱家奴居然如此财大气粗，可见和珅平日搜刮之厉害，这是大罪二十。
和珅贪赃枉法之处罄竹难书，自古罕见，故不一一列举。
从嘉庆列举的罪状中我们可以看出，贪污罪并不是嘉庆最深恶痛绝的，嘉庆最痛恨的是和珅专权。其中罪状大体可以分为两种，专权的有十六条，而贪污罪集中在后面四条。
和珅认罪的态度很好，基本上都认了，这并不是说和珅这人有自知之明，有悔改之意，只是他深谙官场之道，就算那些罪名全是捏造的，他也必须认，何况还基本属实，不认罪会死得更惨。
福长安也跟着和珅一起遭殃，福长安是傅恒的儿子，他的哥哥福灵安、福隆安、福康安都是朝中重臣，福长安本人担任军机大臣和户部尚书，因此他的罪状要轻许多，而且也更模糊。嘉庆说福长安世受皇恩，在军机处做事，与和珅朝夕相处，对和珅僭越不法行为应该最为熟悉，但是福长安从来没有将和珅的罪行揭发，显然两人官官相护，互相包庇。嘉庆还说福长安只要在自己面前哪怕一次提起和珅的罪行，就不会对他有任何惩罚，现在从福长安家中也查抄出了许多非法钱财，这些钱财虽然远远比不上和珅的多，但也是非法所得。
嘉庆给福长安治罪的理由是他没有揭发和珅，这是强人所难了，当时谁敢揭发和珅，就连嘉庆本人也是忍气吞声。不过，当时军机处有四个重要的大臣，阿桂、王杰和董诰对和珅的不屑大家都知道，唯独福长安和和珅关系不错。
和珅的罪定了下来，凌迟处死。但是，嘉庆却有些为难，不知是不是装出来的。嘉庆对大臣们说：“和珅的所作所为，固然应该千刀万剐，但是现在正值大丧，和珅曾伺候太上皇几十年，处死和珅会不会留下话柄？”
大臣们自然纷纷说和珅这个人罪大恶极，人神共愤，处以极刑是万民拍手称快的好事，相信太上皇看到这一幕九泉之下也能瞑目了。
这样一来，嘉庆完全没有心理压力了，好吧，那就将和珅凌迟处死吧！想到和珅被千刀万剐死状惨不忍睹，嘉庆心情如同酷暑饮冰雪，享受到复仇带来的强烈快感。
嘉庆虽然是一个仁宗，但对和珅他真的是恨不得凌迟处死。只不过，和珅的儿子丰绅殷德的老婆固伦和孝公主来求情，请求嘉庆给和珅留一个全尸。嘉庆可以不给和珅面子，也可以不给丰绅殷德的面子，但不能不给妹妹的面子，只好退一步，赐和珅自尽。
考虑到和珅党羽众多，一旦展开清查，势必挖出萝卜带出泥，到时人心惶惶，国家会动乱。嘉庆明确表明自己的态度，和珅案子绝不株连，只处罚和珅一人。福长安虽然是从犯，但嘉庆从宽处理，将斩立决改为监禁。监禁半年后，将他无罪释放。
和珅之子丰绅殷德是额驸，加上固伦和孝公主深得乾隆宠爱，嘉庆不想让妹妹伤心，仍让丰绅殷德保留伯爵爵位，但必须在家闲住，不能外出滋事。
此时，和珅还待在监牢里，对于外界的一切都不得而知，不过他知道等待自己的一定不会是好结果。此时，和珅才五十岁，从权力的巅峰一下子沦为囚犯，这个反差实在太大了，他触景生情，在狱中写了一首诗：“五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。他时水泛含金龙，认取香烟是后身。”
没多久，一条白练送到监狱里，和珅感慨万千，最终狠下心来悬梁自尽。
和珅的家产到底有多少，到现在还是一个谜，据说那些查抄和府的官员进去以后，目瞪口呆，这里简直是个宝库，查抄工作进行了五天五夜。
史学家萧一山在《清朝通史》中说：“和珅家财，以比例推算之，殆不下八万万两，甲午庚子两次赔款总额，仅和珅一人之家产足以当之。”费正清在《美国与中国》书中说，和珅的家产按照当时美国货币推算，价值十亿美元以上，这个数目换到今天至少是几千亿美元。现在一般认为和珅的家产有十一亿两白银以上，当然这些财产也不完全是贪污所得，有些是皇帝的赏赐，有些是和珅自己经营而来，比如开钱庄之类。
财产之多，已在嘉庆的预料之中。嘉庆最奇怪的是，和珅家中还有一些违禁物品，譬如珍珠朝珠。这种东西只有皇帝才能佩戴，和珅怎么会有呢？经过严密审讯，家仆们供认，和珅经常在夜深人静的时候把这些朝珠佩戴在身上，对着镜子照来照去，时而说着谁也听不见的话，时而傻乎乎地笑着。和珅知道这是非常悖逆的行为，一旦被发现就是死罪，所以谁也不让看见，自己一人躲在黑夜里孤芳自赏，自得其乐，过过皇帝瘾。
这一次，嘉庆吃得很饱。但是，很快人们就对这笔巨额财产的去向产生疑问，是不是全部充入国库了呢？答案是否定的，很多人怀疑大部分财产进入了嘉庆的私囊。
有一件事可以证实这种怀疑不是毫无道理的，副都统萨彬图急着邀功，一再向嘉庆上奏，说和珅的财产相当多，肯定不止查抄出来的那些，有很多财产或者寄存他处，或者被人侵蚀挪移了，刑部处理这事时肯定有很多隐瞒之处，萨彬图请求嘉庆严厉追究。
然而，嘉庆有什么反应呢？他对萨彬图完全不理睬。然而萨彬图很不识时务，没过多久又上奏，说他从亲戚那里听到，和珅家里有四个掌管账目的使女，可以拿她们来审讯。萨彬图可能是想向新君邀功，也可能是眼红那些侵吞和珅财产的人。但他这种做法让嘉庆很恼火，嘉庆狠狠地骂了他一顿：“你又不是查抄和珅家产的官员，干吗要越俎代庖，你审讯那几个女子，到底想干啥？”
骂了一通之后，嘉庆直接点明要害：“你是不是怀疑朕私吞了和珅的财产，你把朕看成什么人了？”
嘉庆越是这样辩解反而让人越怀疑，他也知道可能会这样，进一步辩解说，自古籍没家产的目的无非是惩戒贪污，并不在乎没收财产的多少，再说了这些财产就算被人掩埋和挪移了，也是在我们大清国啊！何必要穷根究底，非要弄出那几个小钱不可。
然后，嘉庆让刑部给萨彬图议罪，嘉庆说：“以后谁也不许提和珅财产之事，你们吹毛求疵只会把朕抹黑成贪财之辈。这么做就是替和珅报复朕，你们忍心吗？”
嘉庆本打算把萨彬图革职，又觉得如果处罚过重，以后就没人敢上书发表意见了，最后赏给萨彬图一个七品小官，让他到地方上工作，眼不见心不烦。
根据民间的议论，和珅的家产大部分都进入内务府，也就是皇帝的私人金库。
由此可见，嘉庆不光吃饱了，而且撑得肚皮都快破了。
经济上的丰收丝毫不能安慰政治上的困境。
嘉庆接受皇权的时候，大清江山已经走过了一半的路程，康乾盛世的高潮刚好过去。高潮之后自然就是落潮，所谓的乾隆盛世已经过去，留下的是危机四伏的帝国。
首先是吏治松弛、贪腐成风，各级官员利用职务之便聚敛人民财富，给百姓带来了无尽的灾难。
河工治理也是嘉庆关心的头等大事，但是许多官员却根本不放在心上，他们关心的是如何将治理河患的钱塞进自己的腰包里。嘉庆不是白痴，当然知道这里面的猫腻，他就南河工程发表讲话：“南河工程近年来拨款不下千万，河患却迟迟没有得到解决，耗钱如此之多，一遇到河患，工程马上坍塌，明显有不法官员从中作假。”
对这种腐败行为，嘉庆有切肤之痛，他写诗骂道：“内外诸臣皆紫袍，何人肯与朕分劳？玉杯饮尽千家血，银烛烧尽百姓膏。天泪落时人泪落，歌声高处哭声高。平居漫说君恩重，辜负君恩是尔曹。”
改革吏治、整顿风气是嘉庆面前的第一道难题，颓风已经刮了这么多年，短时间内很难改变现状。
嘉庆认为，要改变朝野上下的颓风，必须从自己做起。嘉庆带头崇尚节俭，奖励清廉。嘉庆第一道命令就是从今以后禁止呈献宝物，这个命令似小不小，清朝有献宝的风气，各省督抚进京之前都会准备好宝物，每逢庆典佳节，宝物更是琳琅满目、多不胜数，结果形成官场歪风，导致吏治腐败，地方官拼命搜刮。
嘉庆并不是说一套做一套，而是身体力行。和珅自尽第二天，叶尔羌回部采到了一个重达上百斤的玉石，正在运往京城的途中，嘉庆下了一道旨令，不论玉石运到何处，即刻抛弃，不必运到京师，劳民伤财。
当年七月，嘉庆又下了一道“中秋节令”，说民间中秋不过是以瓜饼果肉为主，内廷也不要过于奢侈，以后中秋节贡要永远停止。
如果说官场腐败是乾隆留给嘉庆一个治不好的痼疾的话，那么军队战斗力低下更是一个致命的问题。早在嘉庆当皇太子时，就跟随乾隆到校场阅兵，当时的情景让嘉庆记忆犹新，许多官兵刚骑上马就从马上掉下来，射箭的时候箭箭虚发。一场国家级阅兵差点变成了小丑闹剧。在嘉庆看来，八旗子弟丧失了满人尚武的传统，这是最危险的一件事。跟努尔哈赤、皇太极时期的八旗铁骑比起来，简直是一个天上、一个地下。
由于武备松弛军事懈怠，白莲教起义之时，八旗兵不堪一击，各级政府不得不征召相对彪悍的乡勇和团练。
到嘉庆即位时，国库空虚，首先是乾隆挥霍了大量的钱财，六下江南、大修土木、连年战争，这些行为貌似很盛世，但加剧了社会矛盾。到嘉庆时，人民起义更加频繁，是以嘉庆亲政后国库空虚，如果不是从和珅那里找到一笔钱，嘉庆都不知道应该怎么把大清这个公司经营下去。
与此同时，西方国家正在资本主义的道路上突飞猛进，在政治、经济、科技和工业方面取得了重大进步。资本主义发展迫切需要开发海外市场，一再要求和中国通商，可惜闭关自守的清政府拒绝西方国家的要求，从而让中国继续在封建社会里沉沦，资本主义的先进成果我们也没法享受。
落后就要挨打，这是万古不变的铁律。乾隆给嘉庆留下了一个烂摊子，嘉庆将给子孙后代留下一个更烂的摊子。嘉庆无力改变清王朝衰亡的局面，所以很多人觉得作为一个皇帝他很平庸，有人也觉得他很可悲，那么努力那么辛苦，结果还是没有遏止国家的下坡路。
朝鲜使臣来朝觐见后，回国说嘉庆纪律很严，做事不拖沓，很勤政。嘉庆经常工作到很晚，还经常叮嘱大臣们，内外衙门一有陈奏之事，应最快送到朕的案桌前，不能耽搁。嘉庆四年（1799年）六月的一天，天气非常炎热，管理宗人府的睿亲王淳颖不想嘉庆过于劳累，私自将宗人府的奏折扣下来。嘉庆知道后非常生气，还让宗人府给淳颖议罪，并警告大臣，如果以后再发生这种事情，一定从严治罪。
嘉庆深知官员上书是治理国家的一个关键，如果大臣们都不敢上书，必然会导致言路堵塞，吏治不畅。所以，嘉庆颁发求言诏，表明自己欢迎官员们发表言论。为了让官员们去掉心理包袱，嘉庆用实际行动表明了自己的立场。他为乾隆时期因为直言而获罪的官员平反，甚至对蒙冤者公开赞扬，加官进爵。
在乾隆时期，有一个叫曹锡宝的官员曾经上书参劾和珅家奴刘全仗势欺人，没想到曹锡宝反而落了个诬陷栽赃的罪名，受到处罚。嘉庆亲自为曹锡宝平反，说当时举朝噤声，曹锡宝却能够坚持自己的臣道，不畏强权，直言进谏，是一个铁骨铮铮的诤臣。像这样的臣子不仅不应该处罚，而且应该重赏。
嘉庆的诚意最终打动了朝廷群臣，许多大臣纷纷站出来解囊献策，指出朝廷内外种种弊政。嘉庆所做的一切是因为他知道身上的责任沉重，这说明他早已看到了乾隆盛世所暗藏的危机，所以他当上皇帝之后，很多事情都以身作则，以达到上行下效的目的。为了缓解经济问题，他主张勤劳节俭，表示终止父亲南巡的传统。
即使是乾隆，晚年也对六下江南表示后悔，曾说过：“当皇帝六十年，没有犯什么大错，只有六次南巡，劳民伤财，好心办了坏事。”
我们很难说白莲教起义跟乾隆的奢靡之风有多大的联系，但乾隆治下，吏治腐败、贪官横行却是不争的事实。应该说，白莲教起义和乾隆是绝对脱不了干系的。嘉庆用了九年的时间平定白莲教，花去了两亿两白银，这些钱相当于清廷四年的财政收入。为了打赢这场战争，嘉庆大搞捐纳，捐纳可以缓解经济窘迫，但是也会加剧官场颓风。根据雍正的说法，那些通过捐钱当上官的人不仅不知感恩，发愤报效国家，反而志趣低劣，拼命敛财收回之前捐出去的钱。
他们要敛财，就必须搜刮人民；搜刮人民，难免会影响社会的稳定。之前，他们捐钱为国家平乱，结果他们自己扰乱社会，这简直是一个恶性循环。捐官制度只能是一种权宜之计，乾隆已经看出了其中的弊端，所以他下令子孙后代永远取消这个制度，虽然乾隆曾因为一些特定的需要也实行过捐官制度。
根据清宫档案的记载，嘉庆朝的捐纳情况是最严重的。嘉庆时，国家问题特别多，财政明显不足。为了缓解经费问题，嘉庆不得不实行捐官制度，将这些钱用在剿匪、治河、军需等方面，甚至有时候连皇家的一些用钱也靠捐纳解决，可以想见当时财政窘迫到何种地步。
许多有钱的商人纷纷出钱为国效力，其中也有像潘致祥这样的洋商，他和盐商温永裕在嘉庆四年（1799年）各捐二十万两银子犒赏有功的官兵。嘉庆五年（1800年），温永裕和吴叙慈等人再次捐钱五十万两平定川陕一带白莲教。嘉庆十九年（1814年），洋商公会联合捐钱二十四万两，盐商公会联合捐钱十六万两，用于军费开支。嘉庆十年（1805年）时，黄河、淮河发生大水，徽商鲍漱芳捐米六万石、麦四万石救济灾民。后来，鲍漱芳还带头募捐了三百万两银子开山归海，修理河堤。
从这些例子中可以看出，对于捐纳，嘉庆是非常欢迎的。这并不是因为嘉庆不知道捐纳的坏处，只是当时国家问题太多，而且多是一些迫在眉睫的问题，从中可以看到嘉庆对富国强民的渴望。他急切地想把国家治理好，有些饥不择食的味道。
当然，嘉庆的努力也不是完全没有效果的，至少出现了一些表面上的转机，但是清朝已经积重难返，嘉庆不可能从根本上扭转清朝的危机。这些危机主要体现在三个方面：第一是吏治腐败，第二是制度落后于时代，第三是西方的崛起。