从历史记载看，太行八陉在不同的时期，侧重有所不同。当皇朝的中心处于长安、洛阳时，逐鹿中原使得太行南边的轵关陉、太行陉、白陉兵车过往，如东汉、唐朝、五代。如果北方游牧民族南下，则井陉以北的四条通道又烽烟四起。日军侵占华北平原后，按照既定部署，开始进攻山西。当时蒋介石和阎锡山都认为，山西有太行之险，足以抗击日军。于是国民党大军云集代北，过黄河参战的八路军也调到恒山、五台山地区。国民党军队防守的重点是山西北部的门户大同和天镇。
中日两军的统帅——阎锡山和板垣征四郎曾是日本士官学校的同学。1936年，板垣以日本关东军代表的身份到山西拜访阎锡山。令人意外的是，板垣谢绝了阎锡山的专车迎接，说要旅行观光，徒步从河北的蔚县走到了大同，沿途考察地理情况。他走的就是太行八陉的飞狐陉。
飞狐陉
飞狐陉的名字最早见于楚汉战争时期。刘邦的谋士郦食其劝其据飞狐之口，防止楚军迂回汉军的后方。两汉匈奴南下，飞狐陉是从代北进入河北的主要通道。今天的飞狐陉，从蔚县到广灵已经成了通衢。历史的遗迹是蔚县东南通向涞源的一条小路，从北口村到大宁村。这里是恒山支脉的翠屏山，远远看去像一个巨大的屏障。走到近前，才看见大山裂开一条窄缝，飞狐陉就从这个裂谷中蜿蜒行进，但是这条小路因崎岖艰险，近代就少有人行了。日军进攻山西是兵分三路：一路沿平绥铁路，从张家口进攻天镇；一路从蔚县进攻广灵；一路进攻灵丘。国民党军队把主力摆在大同一线，准备迎击张家口方向的日军。但是板垣师团从飞狐陉的出击，如同楔子打进国民党防线的腰部，对国民党军队的后方造成了威胁。当北路日军攻破天镇后，阎锡山看到自己的部队有被包围夹击的危险，被迫放弃大同重镇，退守雁门关、平型关一线。在初战较量中，阎锡山败在板垣征四郎手下。但是板垣没有想到，八路军在平型关给了他狠狠的一击。
平型关位于山西灵丘与繁峙县交界处的一条黄土岭上，又名瓶形寨。明朝长城分为外长城和内长城，平型关与西面的雁门关、东面的紫荆关形成内长城的重镇。现在的平型关村就是当年驻军的关城，还保留着城门和厚厚的土墙。关城为正方形，南北有两个门，城墙周长约3000米。整个村子家家有高墙，就像一个堡垒。再沿着坑坑洼洼的土公路往山顶走，平型关口正当山口隘路。关口显得很矮小，拱门仅容一车一马。关前一条羊肠小路，蜿蜒曲折，一直延伸到山下的关沟。关口两面延伸的土长城还保存着部分遗迹，关后面为一小盆地，相传北宋初年，这里是杨六郎镇守抗击辽军的地方。从地形看，这里也是一夫当关、万夫莫开的险要，如果在这里组织正面防御战，也是一个不错的战场。
1937年9月22日，八路军115师奉命出动到平型关一带迎击日军。师长林彪、政委聂荣臻得知板垣师团将由灵丘经过平型关的情报后，提前到当地侦察地形。林彪没有选择利用平型关险要组织正面防御，而是看中了乔沟的地形，决心打一个歼灭战。
今天从灵丘县城乘车去平型关，沿着平整的公路飞驰，不到一小时就进入太行山区。这一带不是太行八陉那样的岩石峭壁，而是相对平坦的黄土塬。原来的老路是走塬下的自然沟壑，沿着谷底进入乔沟。现在的公路是行于塬上，站在路边往下看，乔沟依然是当年的面貌。窄窄的一条土路，仅容一车通行。到前面沟窄之处，已被树木和茂密的植被遮盖，连沟底也看不见了。两面的土坡相当陡峭，攀登是件很困难的事情。原来作为制高点的老爷庙，今天就在公路旁，修葺一新，大名叫关公庙，庙前立着“平型关战斗遗址”的全国重点文物保护单位标牌。与对面山坡上的平型关大捷纪念馆遥相呼应。从塬上俯瞰沟底，才感到这里真是一个打伏击战的好战场，不要说往下扔手榴弹，就是扔石头也能把下面砸得人仰马翻。
9月25日晨，日军板垣师团的后卫和辎重部队百余辆汽车、马车排成一路长队，大摇大摆地进入乔沟。由于国民党军的节节败退，日军完全不把中国军队放在眼里，在这样险要的山沟里居然没派侦察前哨。待日军的汽车和大车进入伏击地域后，随着一声令下，几千八路军战士猛烈开火。经过一天激战，消灭日军1000余人。但115师也付出了几百人的伤亡，而且这次战斗没有活捉一个日军俘虏。
平型关战场遗址
平型关大捷引起了全国人民的欢呼。但毛泽东清醒地意识到：如果这样打硬拼仗，用不了多久，这些经历长征的骨干力量就会消耗殆尽。而且国民党军队在正面战场上组织的大型会战，均以失败告终。因为战争双方实力的对比是十分明显的。日军侵华是蓄谋已久，他们做了充分的战争准备。日本情报人员走遍他们所能到的地方，把中国的人情地情摸得一清二楚；而国民党军队则是仓促应战，将领在作战指挥时强调寸土不让，和日军正面对抗，结果总被日军迂回包围或侧面突破。刘伯承说国民党军是“牛抵角”战术，只知道硬顶，不会智取。太原的失陷使共产党面临严峻的选择：是跟国民党一起撤退呢，还是单独进行抗战？毛泽东及时调整了战略方针，提出了独立自主开展山地游击战的指示，把原来八路军三个师集中于恒山地区的方案，改为分散到山西的四角地区。他提出“到敌人后方去”的号召，将八路军化整为零，依托太行山创立抗日根据地。他形容八路军是“麻雀满天飞”，到处填补国民党军队撤退后的空白，创造了战争史上前所未有的“犬牙交错”局面。日军占领城市和交通线，八路军则在山区、平原的农村开辟了一块又一块的根据地。