“曹家如何？”曹颙站在父亲身后，听到他喃喃自语，问道。
曹寅转过身来，看了看儿子，道：“颙儿，为父晓得你平素对宗亲血脉，都是平平。但是独木不成林，家族繁衍，彼此照应扶持才是正理。”
“父亲放心，小二他们都是父亲的亲侄子，儿子眼中，都是当成同长生一般的。”曹颙道。
除了曹颂已经当差不说，要是曹项兄弟这次会试榜上有名，那也要开始步入仕途。就算父亲不交代这些，曹颙也会尽力照看。
曹寅点点头，没有多说，背着手进了大门。
曹颙还要到衙门，就回梧桐苑换了补服，往衙门去。
到了衙门，刚好送来新一期的邸报，曹颙打开看了。上面提了一句，甘肃知府安插民人之事。这是河南府参加民乱的那些百姓，除了匪首斩立决外，匪属入官，从众千余户，都安插到西北苦寒之地。
明明是“官逼民反”，如此大事化小、小事化了。
曹颙还以为遇到这般皇家忌讳大事，涉及的知府、巡抚定然要为皇家背黑锅，难逃一死。没想到原任河南巡抚李锡与河南府知府李廷臣，一个拟为斩立决，一个拟为绞立决的，全部都免死，发往甘肃军前效力。
因为在河南府看过涉案案宗，曹颙记得清楚。一个小小县令，就能借口火耗、杂税等贪污六、七万两银子。七品知县的年俸四十五两，这是一百几十年的俸银。
曹项在知府衙门下做了一年属官，李廷臣给他的各种“礼贺”，折成银两的话，也有数千两。
曹颙放下邸报，康熙虽然越老越是性格叵测，但是对官员这“宽仁”之心不减，也难怪上下会贪污成这样。
为何对别人这般“宽仁”，到自己这边却是既要马儿跑，又要马儿不吃草？
曹颙心中冷哼一声，就算再想出开源的法子能如何，要是这贪官污吏不惩治，银子还是不够花。他可没有“鞠躬尽瘁，死而后已”的觉悟……
……
阿哥所中，十六阿哥看着四阿哥，讪讪道：“四哥。”
四阿哥扫了眼他的额头伤处，淡淡地道：“还疼么？瞧着气色比前几日好上许多。能见曹颙了，看来你也是放下了心。”
十六阿哥出事次日，四阿哥就曾过来瞧过他一眼。因他那是还迷迷糊糊的，所以兄弟两个也没说上几句话。
四阿哥心里有些不舒坦，不晓得是怪罪曹颙薄情，还是埋怨十六阿哥为曹颙所虑太多。
这话里好几个意思，十六阿哥接也不是，不接也不是。他耷拉个脑袋，小声道：“不疼了，都是弟弟愚钝，不堪妃母们驱使……”
听到这话，四阿哥不禁皱眉，盯着十六阿哥半晌没有说话。
“四哥，弟弟委屈！”十六阿哥侧过头去，倒是难得的真情流露：“弟弟出身低不假，却也有自知之明，凡事都躲得远远的，生怕碍了别人的眼。弟弟没想着要赚那擎天保驾的功劳，可也不愿意稀里糊涂地送死。皇阿玛在，弟弟做个闲散皇子，等到……那日，弟弟也只想做个闲散国公……”说到最后，已经满脸苦涩：“这算苛求么，为何他们还不放过我？”
四阿哥听出他话中的怨愤之意，也不好说什么。毕竟其中还有德妃在里头，想着德妃平素仁厚，鲜少算计人，如今这番事端不用想，定是为了十四阿哥。想到此处，他也觉得心中发苦，好没意思。
这些日子，听到各种传言，四阿哥心中对十六阿哥也有些疑心。毕竟都是皇子，离九鼎大位不过一步之遥，生出别的心思也是寻常。
现下，听了十六阿哥这般牢骚，又想起数年前就听他提过自己个儿的志愿，四阿哥不禁释然。
十六阿哥虽在内务府当差数年，但是与六部当差不一样。他所做的，不过是皇家内务，从不关心朝廷大事。往来皇子，也不过是十三阿哥与十七阿哥。
想到这些，他的神情柔和许多，道：“行了，知道你委屈。都是长辈，也没法计较。往后行事谨慎些。有容乃大，无欲则刚，你若惜福，福气自然不会跑。这才多丁点儿事儿，就发牢骚；要让你经过早年那些事儿，还不得委屈死？”
十六阿哥察言观色，心里已经松了口气，面上仍带着几分郁郁道：“不过是欺负弟弟年岁小，无人庇护。往后，还要请四哥多护着弟弟些。”
四阿哥见他眼神中露出希翼之色，想着长子若是在世，也同这个弟弟差不多，心中添了几分慈爱，板着脸道：“也不是孩子了，稳重些。要不然，就是皇阿玛纵你，我也要打你板子。”
他平素待人，骂得越狠，心里越是关切。十六阿哥与他做了二十多年的兄弟，自是晓得这点，腆着脸笑道：“四哥要是欺负弟弟，弟弟就求四嫂去。”
四福晋那拉氏有长嫂之风，对于这几个年龄小的小叔子，向来都很照顾。
四阿哥见他这般上脸，瞪了他一眼，道：“除了靠这个，求那个，就不能自己出息点？十二弟那边的差事撂了，你再养下去，内务府就要乱成一团……”
十六阿哥这边，将养了几日，已是好的差不多。听了四阿哥的话，他就不再矫形，次日就销了假，到内务府办差去了。
虽说额头上留下半寸来长的疤，但是却消了四阿哥的疑心，不晓得是不是因祸得福。
十六阿哥唯一不安的，就是十二阿哥，难免有些愧疚之意。他不是始作俑者，也没有害人之心，但是却是因他“逃了”，才使得十二阿哥倒霉。
十二阿哥在行宫拘了大半月，二月下旬才放回府。
十六阿哥得了消息，当日就过去探望。
十二阿哥缠绵病榻，脸色苍白的吓人，消瘦的怕人。因为在孝期，不能剔头，十二阿哥又不戴帽子，前面新长出的头发中，星星点点，白了大半。
“十二哥……”十六阿哥唤了一声，倒是不晓得说什么。
这其中涉及皇家秘辛，他们两个平素往来也平平，并不是能够交心的关系。
“十六弟来了，这边待客，怠慢十六弟了。”十二阿哥淡笑着说道：“太后出殡的日子定下了么？出丧琐事繁多，也够你忙的。”
“定了，三月二十三出殡。”十六阿哥低声回道。
十六阿哥的性子想来爽快，眼下只觉得胸口堵得慌。若是十二阿哥有怪罪之意，他心中还能为自己辩解一句，毕竟他也是无辜受累；现下十二阿哥没有半句埋怨，他心中愧疚之意越深。
却是辩无可辩，总不能说请你体谅，因为弟弟顾虑多，倒霉不得，就得哥哥倒霉。
就算事情重来一次，他依旧如是选择。
十二阿哥没有看十六阿哥，而是伸手摸了摸头顶，道：“也是熬人，总算没多少日子了。”
听十二阿哥这般说，十六阿哥心中大奇。
以十二阿哥向来胆小慎微的模样，难得有这般抱怨的时候。
十二阿哥望向窗外，喃喃道：“早点暖和吧……”
……
曹项与曹頫两个是二月十七出考场的，兄弟两个回家沐浴更衣后，到西府来见大伯。
曹寅问了问他们应考的情形，曹项与曹頫两个都带了几分忐忑，都不敢夸口说自己个儿的文章好。
会试是天下举子齐聚京城，不少已经是地方名士。想要从中脱颖而出，谈何容易？
不仅他们兄弟两个没底，就是曹颙这边，也没指望他们一次就考上。这会试，三年一考，每次考生数千，只取百十来名。虽不能说是千军万马走独木桥，但是竞争甚为惨烈。
曹寅当着两个侄儿没说什么，但是对着曹颙却夸了两句曹项的文章做得好。今年的会试考题，两道之与民生相关。曹项做了一年地方官，对于民生之事，自然比拘在书房中苦读的儒生多，做出的文章不能说花团锦簇，也是言之有物。
看着父亲提及科举说两眼放光的模样，曹颙不禁冥想。若是当年父亲走科举仕途，没有去经营江南，那现下也是门生满天下。
东府那边，兆佳氏本没指望两个儿子考上。
在曹頫面前，兆佳氏少不得宽慰几句，让他看看哥哥们的风光，不要想着捧着书本。八旗子弟，除了没有亲戚提挈，或者是家道中落的，有几个指望科举混饭的。能考上举人，已经是了不得的功名。
曹项那边，她就没有好脸色。
本来就是，要是曹项在外头当官，不用花销府中月例，也能少十几个人的开销，省下嚼用。如今好好的官不当了，又回来考试，花家里的银钱，怎么不使得兆佳氏肉疼。
加上将军府那边的亲事，今年也要办了，这又是几千两银子，想想兆佳氏都觉得肉疼。偏生曹项的婚娶银子，是老太君生前留下的。就算她想要借口家中艰难，少花些，以长子那脾气，也不会许的。
曹项在外头应付了一年长官，也不再是大宅门里那个郁郁寡欢的庶子，眼界宽了不少。听到兆佳氏这些酸话的时候，他也躬身听了，放在心上的少。
这般忍让，也是因为感念长兄的仁爱，不愿家中多生事端。
左右他都十八，并不是童子，也不是兆佳氏想要打骂就能打骂的。
兆佳氏见庶子越发“木讷”，觉得无趣，唠叨了几次，见他没什么反应，就懒得口水。她心中也是纠结，到底是个将军府的宗室格格高贵，还是小儿媳妇这个内务府大总管的孙女体面。
素芯行事是规矩，长得也好，但是年岁大了；那个春华格格，今年才十四，正是娇嫩的年纪。
原本结亲的时候，她是欢喜的；现下就庶子与小儿子一起应试，她心中不免有了私心。要是庶子落第还好，也不惹眼；要是庶子中了，再迎娶宗室格格，来个“双喜临门”，那她才要怄死。
这样想着，倒成了她的心病。
她也使人请了座观音，早晚点上几柱香，请菩萨保佑小儿子能高中。若是小儿子名落孙山的话，也求庶子落第。省的一个中了，一个不中，引得小儿子伤心。
因她是不信小儿子能考中的，所以求来求去，只求庶子落第。
这种可笑的事儿，只有兆佳氏能做出来。她却是不想想，庶子也是子，庶子有了功名，也能给她赚个诰命……
……
转眼，到了三月初五，清明节。
圣驾在二月末已经回宫，今日免朝，率领王公百官到皇太后梓宫前祭酒。年后，除了几位大学士与六部尚书，宗室诸王还是头一次见到圣驾。
有不少人留心，偷偷地瞄着康熙那边，想要看看是不是如传说中的那般孱弱。但是因康熙在太后梓宫前哀痛不已，引得皇子们围了一圈，跪劝许久，使得其他人无法近前。站得近的，只是看着皇上低头痛哭；站的远的，只能看到那身素袍子。
因是清明，京城不少人家都去扫墓。
曹家祖坟不在京城，曹寅带着妞妞，提前一日出城，到房山给庄席扫墓。曹颙则是清明这日，在宫里祭拜完毕，快马赶往房山。
原本看着春光晴好，初瑜与想同婆婆一道跟着曹颙出城的。但是女眷出行的话，这需要预备的事儿就多了，怕清明这天赶不回来。
次日就是贡院放榜之日，虽说会试过后，还有殿试，但是殿试是分名次的。只要会试取中，定是位列三甲，只是名次高低罢了。
曹寅父子从房山回来时，已经是日暮时分。
曹颙将妞妞亲自送到榕院，心中想着那个慈爱的长者，很是难受。不晓得早些寻到名医，能不能使得他延寿几年。
到了次日，曹颙还没什么，如常到衙门。曹寅这边，已经是早早地使人去贡院外候着。
户科衙门衙门，家中有兄弟子侄的参加会试的同僚，也都关注着贡院那边。
曹颙这边，见父亲这些日子的期待，倒是真是盼着堂弟们有个榜上有名的，也算是了结父亲夙愿。
如此一来，他也有些坐不住，想着是不是到贡院那边看看，被蒋坚劝下。今日放榜，往那边看榜的人多，现下这个时辰过去，也难挤到榜前。
等到了下晌，贡员榜单出来，就该有人抄录，到时候六部这边也少不得的。
果然，到了将落衙时分，就有笔帖式从户部司部那边取了抄录的今科贡员榜单。
一百多人，密密麻麻抄录了好些张。曹颙翻看两遍，才在其中看到曹项的名字，后边标着“直隶”二字……