待曹寅就婚娶之事，问询曹颀，曹颀只有一句：“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，即便小侄父母不在，尚有家族长辈，侄儿岂敢自专？”
轻飘飘一句话，将问题又推给曹寅。
曹寅拿着七太爷的信看了两日，还是吩咐李氏留意门亲朋故旧中的适龄之女。左右只是挑人，最后定夺还要明年七太爷到京再说。
这个七太爷对江宁这支向来亲善，若不是他从中调解，当年分宗的陵墓也不会同丰润本家比邻。从这点上来说，老爷子有恩于江宁这支。
想要门当户对的亲事，谈何容易？
康熙四十八年，曹家抬旗，只抬江宁曹玺这支，丰润本家还在内务府名下。
八旗通婚，是不分旗上旗下，但是有个选秀的关卡卡着。家世好些，容貌不错的，都由宫里做主，给宗室或者权贵栓婚。其他撂牌子的，要不家里另有安排，要不然就是有瑕疵的。
要说包衣人家，女孩选择的余地多些，但是曹颀又是丧妻再娶。谁家好好的女孩，愿意为填房的？
要是寒门，又配不上曹颀这曹家嫡宗宗子的身份。
李氏这边，挑了几个人选，都觉得不合适。就想起兆佳氏本家有几个旁系的堂姊妹，嫁得是八旗里的中上人家，这亲戚联络纵横，其中适龄的女孩肯定不少，就请人邀兆佳氏过府相谈。
兆佳氏这半年，没了管家之权，心下就十分不自在。在人前，越发要两个媳妇立规矩，好像只有如此，才有脸面，不会叫人小瞧一般。
静惠出身世家，素芯当宫里当差多年，都是讲规矩的，自然丝毫无差。恭恭敬敬的，倒是真将兆佳氏侍奉得如同老封君似的。
今日李氏过来使人请她过府，兆佳氏就带了两个媳妇前往。
长房再得意，这子嗣稀少，也是不争之事，哪里赶得上二房儿子成行。
兆佳氏的做派，初瑜是尽知的。因此，待静惠与素芯给李氏请完安后，她就寻了个由子，带着两个妯娌下来，省得她们在上房立规矩。
妯娌三人，到梧桐苑吃茶。
初瑜使人上了几盘府里新制的点心，静惠与素芯两个还是规规矩矩、低眉顺眼的模样。初瑜见状，不禁莞尔，道：“莫不是被教导出来了，一副小媳妇模样。没有长辈在，你们还同我拿娇，真当自己是客么？”
听了初瑜这般说，静惠方自在些，笑着捶了捶自己的腰，道：“听嫂子这般说，可就不客气了。今早寅正就起了，正觉得乏，容弟妇歪一歪。”
“如何起得这忒早？虽说年轻，也当好好保养，你又是不耐寒的。”初瑜一边吩咐人给静惠预备靠枕，一边招呼素芯到炕边坐：“既是二弟妹要歇，五弟妹也别在地上坐了，咱们妯娌几个也好久没到一块。”
素芯闻言，低声应了。待静惠去了外头毛皮马甲，在炕上坐了，她才起身挨着炕边坐下。
“最近府里有些忙，加上有些失眠之怔，这几日只觉得目眩。”静惠倚在枕头上，扶额说道。
“寻太医了没有，这可不好耽搁。”初瑜见状，有些不放心。
静惠低下头，道：“并无大碍，大年下的，不好让长辈担心。”
初瑜听了，就明白静惠之意。这半年，她早晚在兆佳氏眼前立规矩，越发恭敬，使得兆佳氏跳不出半点错来，才使得家宅安定。眼下年底，正是家务最忙之时，要是她有个不舒坦，正好让兆佳氏有了发作的余地。
“那也不能硬挺着，要是身体拖垮了，后悔不及。”初瑜摇了摇头，回头唤来喜彩，吩咐道：“使人到二门传话，悄悄请个太医过来。”
静惠在旁听了，坐起身来，想要开口阻拦。初瑜不等她开口，已是吩咐喜欢下去。
“嫂子……”静惠道：“晓得嫂子疼我，只是……”
初瑜不等她说完，道：“这还不到腊八，这一、两个月且熬人。就算你好强，也得有个好身子。要不然病怏怏的，等到归宁那日，岂不是叫亲家老太太伤心。”
静惠听提及祖母，不禁红了眼圈，低声道：“多些嫂子怜惜。”
“二弟粗心，若是有让弟妹委屈之处，弟妹就告诉嫂子，嫂子定为你做主。”初瑜将丫鬟手中拿来的小毯，盖到静惠腿上，道。
静惠与曹颂结成夫妻，是初瑜与曹颙两个做媒人。更不要说在诸位堂弟中，曹颙对曹颂最为亲厚，与亲弟无二。初瑜为长嫂，自然是盼着她好。
静惠摇了摇头，见素芯低头不语，怕冷落了她，岔开话道：“大太太说有亲事与我们太太商议，可是四爷的婚事？”
听了这话，素芯也抬起头来，一道看向初瑜。
“是婚事，却不是四爷的。”初瑜笑着说道：“是同族的颀大爷续娶之事，丰润的七太爷托了老爷。”
静惠听了，道：“听着颀大奶奶丧事，如同昨日，这转眼就经年了，可不是到了续娶之时。只是可怜无母孤女。”说到这里，察觉自己失言，看了素芯一眼，道：“弟妹勿怪。说起来，嫂子还比不得你。”
素芯摇头，道：“二嫂见外了。对了，大嫂，这位颀大爷是不是就是本家那位宗子？这次要续娶的，是宗妇么？那可不好挑。”
初瑜点点头，道：“正如五弟妹所言。”
静惠在旁，有些不解，道：“嫂子，不就是嫡宗嫡子，本家族长么？这娶妻，还有什么说道不成？”
初瑜笑着说道：“这其中说道大了，想要寻到合适的委实不容易。要不然也不会使得太太为难，还要请二太太过来，帮着寻人选。我也是听太太大概一说，其中详情，怕还不如五弟妹晓得的多，还是请五弟妹说说。”
说完这些，她便望向素芯。
静惠家是满人，对于这儒家正统的宗族规矩，自是不如董家。董家是董家嫡宗，董素芯的祖父就是董家族长。
就听素芯道：“说起宗妇，比寻常人家媳妇，更看重规矩与生养。非嫡不入，无人会聘庶出之女为宗妇。毕竟庶出之女，生母卑贱，嫡母又隔了血脉，失了母族扶持；还有关系就是子嗣大事，独女不入，怕子孙繁衍艰难。宗妇执掌家族内务，对外管教家族内的女眷，对外交际姻亲堂客，寒门不入，省得短了规矩，惹人笑话。”
听了素芯一口气说完，静惠不由乍舌，道：“竟然这么多条规矩。怪不得瞧着颀大奶奶身子弱是弱，礼数却是半分不失。只是命运不济。”
“宗妇上侍奉长辈，下教养子女，还要协助丈夫，主持族中杂务，显有长命之人。素芯现下娘家的外祖母，就是祖父续娶之妻，前面已经没了两人。”素芯淡淡地说道：“家母就是操劳过度，小产后做了病根，未己而亡。”
初瑜与静惠只晓得素芯少时失母，不晓得其中缘故。听了素芯的话，两人对视一眼，都有些后悔，不该提及此事。
反倒是素芯，接着说道：“八旗人家，多从满俗，不会将嫡宗放在心上。反倒是汉人，愿意嫁女于嫡宗子弟，结两姓姻缘。怪不得大太太为难，旗汉不通婚，想要在旗里寻个合适的，真得仔细挑挑。”
初瑜说道：“可不是么？难挑，太太物色了几个，老爷那边都给否了……”
……
东城，九贝子府，大门外。
今日虽不是休沐之日，但是九阿哥使人到衙门相请，曹颙也只能过来。幸好同被请来的还有十六阿哥，说话间九阿哥只是相问烟草之事，并无刁难曹颙。
堂上说话的，除了九阿哥、十六阿哥与曹颙外，还有九贝子府的首席幕僚秦道然。这个秦道然是江南名士秦德藻长孙，有名的无锡寄畅园就是他家的。他是在康熙南巡时钦点随驾回京的，原奉旨在九阿哥处教书，后来中了进士，在翰林院挂个名，实际上仍在九阿哥府这边为其出谋划策。
对九阿哥来说，他是师长、是心腹、是左膀右臂。
皇上虽将烟草之事交给九阿哥负责，但是皇子离京有所限，九阿哥只能委派亲信去做。
曹颙却不看好秦道然，出了九贝子府大门，就叹了口气。
十六阿哥看了他一眼，道：“孚若可是怕老儒误事？”
秦道然年将花甲，头发都白了一半，所以十六阿哥这般称他。
曹颙点点头，道：“谋商与谋权自是不同，谋权之道，他固然能辅佐九阿哥；在商道上，还不及九阿哥自身。这烟草之事，又不是朝夕能可的，不晓得九阿哥为何选此人。”
十六阿哥闻言，皱眉道：“是啊。我也觉得怪异，听说九阿哥手下有个马嘉，是他敛财的左右手，还以为这次会姓马的出头，不晓得怎么用上秦道然这个老儒。我心里也是没底，与其是他，真不若韩掌柜叫人放心。”
曹颙听了，只能无语。
计划不如变化，就算九阿哥用人不当，曹颙也不会多事将韩江氏推出来。九阿哥这半年的手脚，曹颙也都看在眼中，是真挖人也好，还是作戏也罢，他都没有放在心上。因为晓得韩江氏的秉性，不是轻浮之人。
韩江氏既是可用，往后不乏能用之时，也不再这一年半年。九阿哥岂是好相与的，远着还来不及，怎么会推韩江氏近前？
十六阿哥抬头，望了望天色儿，道：“这天还早，咱们寻个地方喝两盅再回。”
曹颙这边，回府也无事，就随十六阿哥寻了个馆子，要了个雅间坐了。
这个时候的馆子，多是淮扬菜与鲁菜。十六阿哥住在宫里，整日里肥鸡肥鸭的，早吃得腻歪，就让小二上几道清淡小菜，再温两壶酒。
待小二下去，两人还没等说什么，就听隔壁雅间传来碗盘落地的声音。
这雅间之间，只隔了薄薄的木板，并不隔音，就听有人道：“毅庵兄醉了，少喝些。”
“我……没醉……没醉……桑额别啰嗦……我就是个废材，怕是此生就这样，再无出头之日……”又有人道。
曹颙听了这话，倒是有些愣了。
看来京城说大也大，说小也小，这竟是碰上熟人。要是一个还能听重了，两个都对上，就应该是自己那位族兄曹颀与他的故交内务府员外郎鄂尔泰。
隔壁又乱了一会儿，才有小二的说话声，脚步声，渐渐平息。看来，是付了银子走人。
十六阿哥见曹颙如此神情，道：“听着声音有些耳熟，孚若认识……”
“是我那位族兄，宁寿宫查房当差的那位。另外一位，该是内务府员外郎鄂尔泰。”曹颙回道。
“原来是他们两个。”十六阿哥挑了挑嘴角说道：“真没想到，这两个人能凑到一块儿。谁不晓得鄂尔泰是个官儿迷，整日里就想着钻营，偏生又放不下架子，叫人看了好笑。你那族兄瞅着也是清高的，这算不算臭味相投？”
“鄂尔泰，鄂尔泰……”鄂尔泰到内务府时，曹颙见过他一遭，听及他话中提及自己个儿的族兄，有攀附之意，有点心生不喜，没有关注。却是不知为何，只觉得这个名字忒是耳熟。
难道这也跟张廷玉、李卫似的，是雍正朝名臣，曹颙有些拿不定主意。
“听说今儿十二哥在内务府指派人手了。十二哥行事最是小心，怕是看不惯鄂尔泰的性子，没有点他。”十六阿哥稍加思量，笑着说道：“倒是你那族兄，开始还以为他假清高，没想到三哥、九哥那边都拉拢过他，也不见他有什么反应。不晓得是真风骨，还是慧眼如炬。若是真书呆，在宫里当差，能一点错处不拉下，也忒运气好些。”
曹颙听了，跟着点头不已。怪不得之前每次见到这位族兄，都觉得怪怪的，总觉得有些不对劲，原来是这个缘故。
在宫里当过几年侍卫，又在茶房首领的位置上几年，屹立不倒，岂是愚钝之人能做到的？
这位族兄，倒是善藏拙之人，却不晓得，没有破绽就是最大的破绽……