京城，畅春园。
虽说康熙有令，停止朝贺筵席，但是万寿节就是万寿节，哪个臣子敢轻忽？满朝文武，都穿着蟒袍，外罩补服，早早地到园子外候着。
大学士、领侍卫内大臣、侍卫等人随着皇帝，到皇太后宫行礼。
没有升殿，没有宴饮，文武百官在园子外跪拜叩首。
虽说文武百官没有朝贺，但是宗室与百官女眷，却有不少进宫，给皇太后与诸妃请安的。
从京城到畅春园这几十里官道上，车马往来，打破了素日的寂静。
曹寅跟着礼部的几位官员，却得了传召。
康熙穿着吉服，看着精神还算不错。
原来，是有差事下来。衍圣公孔毓圻进京恭贺万寿，康熙命礼部官员准备赐筵。
交代完差事，康熙留下曹寅说话，叫其他人跪安。
“同朕出去走走。”康熙下了炕，对曹寅说道。
康熙在前，曹寅在后，君臣两个出了青溪书屋，漫步到湖边。
湖边杨柳树下，遍植牡丹，开的正盛，满目繁华。
康熙抬起头，眺望眼前景致，最后视线落在不远处的一株柳树身上。
那株柳树，不知栽于何年何月，枝干甚粗。却是枯了半边，只有临水向阳的一边，绽放着嫩绿，看着春情无限。
康熙看着这老树，而后低下头，看了看自己的左手。
饶是春光烂漫，他的心里却像是秋叶般萧瑟。
去年冬日有疾，使得右臂僵硬，右手无法握笔。这些日子，他都是用左手来批复奏折。然而，这两日，左手也开始掉笔。
说起来，真是滑天下之大稽。
就算是贵为帝王，站在九天之上又如何？而今，连个小小的毛笔都握不住。
曹寅站在康熙身后，眼里难掩忧心。虽说康熙没有说什么，但是流露出的沮丧，使得人心里难受。
只是，他不说，他就只能装作不知道，这就是为人臣子的本份……
……
曹家，东府，正房。
兆佳氏盘腿坐在炕上，地上椅子上，坐着两个穿着旗装的妇女。
这两人是侍郎府的内管家，兆佳氏也是认识的。今儿见她们上门，颇为意外。
虽说如慧是自己个儿的亲侄女，但是想到若不是小两口拌嘴，自己也不至于中年丧子。因此，兆佳氏这边对侄女也多有埋怨。
加上，后来如慧带着嫁妆回娘家，更让兆佳氏心里不快。
这一年里，她也赌气没有去过侍郎府。
如今，这两个内管家却是无事不登三宝殿。
除了想要收回如慧陪嫁的一处铺面外，侍郎府那边还提出一个要求，那就是在曹硕的墓碑上，磨去如慧的名字。
听着前面的话，兆佳氏虽说生气，尚能忍耐；听到后边的，却是立时就火了。
“啪”的一声，她将烟锅摔在炕桌上，寒着脸，道：“磨去什么？”
那两个管家媳妇，晓得眼前这个姑奶奶不是善茬，但是受命而来，只好硬着头皮道：“我们太太说了，请姑太太体恤，我们家姑娘还年轻，也不能……”
兆佳氏的脸上能刮下霜来，看着两个管家媳妇，冷哼一声，道：“这还没守到一年了，就想改嫁不成？想磨墓碑，那是做梦。这媳妇是三媒六证，娶到我家的。这世上都是妻为夫守节的，没听说死了丈夫就不认的。如慧那丫头到底要做什么？好好的孝不守，还想冒充黄花闺女嫁人？”
那媳妇还要再说，兆佳氏已经冲着边上侍立的绿菊道：“我乏了，送客。”
绿菊应了一声，请两位管家媳妇起身。
直待那两个媳妇出去，兆佳氏才咒骂两声，拿起烟锅送到嘴里。她吧唧了两下，可是吸不出烟来。她不耐烦地看了两眼，撂下烟袋，喘了口粗气。
少一时，绿菊已送客回来，进来报禀道：“太太，四爷来给太太请安，在廊下候着。”
自打次子死后，兆佳氏精神不佳，半夜睡不着觉，早上起得颇晚。所以，她为了清静，也免了儿子、媳妇们的请早安。
兆佳氏正心烦，哪里有耐心应酬庶子的请安。
她皱着眉，吩咐绿菊道：“就说我身子不适，改日再请安。”说着，她揉了揉额头，对绿菊道：“给我拿个枕头，我要歪一歪。”
绿菊见了，忙拿了枕头与毯子出来，服侍兆佳氏躺下。
兆佳氏看着绿菊，神情慢慢舒缓，拉了绿菊的手，道：“若是三奶奶有你一半懂事，你三爷也不会……”
“太太还请宽心，三爷最是孝顺，若是晓得太太难受，地下也会不安……”绿菊轻声劝道。
“是么？”兆佳氏叹了口气，放开绿菊的手，慢慢阖眼，道：“我眯一会儿，你出去打发四爷回去吧。晚饭前，别叫人吵我。”
“是，太太。”绿菊应着，将烟锅收起，而后才蹑手蹑脚地出去了。
曹项等了这一会儿，见绿菊出来，想要开口发问，被绿菊一个噤声的手势给止住。
“四爷，太太身子有些不舒坦，叫四爷改日再请安。”出了院子后，绿菊说道。
“身子不舒坦？要不要请太医过来？”曹项开口问道。
虽说对嫡母不亲，但是身为人子，听了这个，也不好置若罔闻。
“看着只是精神有些乏，估摸不用请太医。”绿菊淡淡地回道。
曹项见绿菊如此，眼里露出几分急色，压低声音道：“姐姐，我有事找你，姐姐跟我去书房一遭，可好？”
绿菊冷着脸，刚想拒绝，就见不远处两个管家媳妇往这边过来。
“张嫂子，李嫂子，这是……”绿菊脸上露出笑，开口问道。
“四爷，绿菊姑娘。”两个媳妇俯身见过，才笑着回道：“是有些杂事，想要求太太。”
绿菊见她们神情闪烁，心里有数。
如今二奶奶有了身子，太太又不耐烦管家，府里的管家娘子就有不少人开始心活。
“太太刚歇，说了晚饭前不让叫。两位嫂子，要不然晚饭后再来。”说到这里，见这两个管家媳妇面色讪讪的，绿菊低声加了一句：“刚才侍郎府来人了，太太心里不舒坦，连四爷都没见。还是等太太心气好些了，两位嫂子再过来。”
那两个媳妇彼此看了一眼，挤着笑道：“谢谢绿菊姑娘了，那我们晚上再来求见太太。”
说着，两人又对曹项俯了俯身，才相伴去了。
曹项见两人去得远了，开口问道：“侍郎府来人？是什么事？”
绿菊瞥了曹项一眼，道：“四爷不好生读书，怎么也操心起家务来？”
“二哥不在家，我自然要问问……”曹项回着，看着绿菊道：“姐姐还是同我来一趟吧，真有话对姐姐说。”
他已经十六，身量比之前高了不少。在太学呆了一年多，整天做学问，看着越发稳重。
绿菊见了，只觉得心乱如麻，鬼使神差般，点了点头。
她吩咐了这边的小丫头，好好守着门，不要让人惊扰了太太，自己去四爷那边取两本书夹花样子。
两人缄默无语，到了曹项的院子。
因天气晴好，丁香与茯苓两个正带着几个小丫鬟，在院子里晒曹项的被子。
见曹项与绿菊进来，众人都停了手中的活。
“沏两杯普洱茶，就是上个月大奶奶给的那包。”曹项吩咐丁香一声，随后引绿菊到书房。
见曹项要关门，绿菊低声道：“还是开着门吧，省得人嚼舌头。”
曹项却恍若未闻，仍是随手拉上了门。
绿菊还要说话，曹项已经搬过一把椅子，摆在书桌前，道：“姐姐坐，我有事同姐姐商议。”
他的神情分外郑重，整个人像是一下子大了好几岁似的。
绿菊坐了，侧过身子，不去看曹项的眼神，道：“有什么事儿，四爷快说吧。”
“姐姐，下个月三哥的孝期就要满了……”曹项低声道。
绿菊听了，心痛如绞。
……
她在兆佳氏跟前，自然是晓得兆佳氏已经张罗着为曹项兄弟说亲，也等着孝期将满。
不说别人，就是西府客居的董素芯，就被兆佳氏夸了几遭。
虽说比曹项兄弟大四、五岁，但是这世上妻大夫小的，也不算什么稀奇事。就是府里先前的三奶奶，不就是比三爷大么？
就算是寻常富户，也只听说婢做妾，没听说婢做妻的。更不要说像曹家这样的官宦世家，就算曹项是庶出，也是曹家正经的主子爷。
想到这些，绿菊只觉得喘不上气。
“年初太学有个考试，我考了个优异。要是托人的话，现下就能外放补缺。咱们……咱们成亲吧！”曹项拉过椅子，坐在绿菊对面，看着她的眼睛，说道。
“嗯？”绿菊的身子已经僵住，看着曹项，说不出话来。
“咱们成亲吧！”曹项重复了一遍，声音无比坚定。
绿菊看着书案上满满的书，问道：“四爷不是盼着科举么？”
曹项摇摇头，道：“科举，还要等两年，且不说两年的变数太大。考上了，我越发不得自由，想要同姐姐在一起，就越发难了。”
绿菊的身子微微发抖，红着眼圈道：“为了我四爷连前程也不要了？四爷不是盼着榜上有名，给姨娘争脸么？”
曹项长吁了口气，道：“考上了，争脸了，又如何？不是还得老老实实过日子么？眼下这个机会，要是抓住了，省了两年功夫不说，还能同姐姐在一块。”
绿菊的眼圈已经红了，看着曹项说不出话。
过了半晌，她脸上才慢慢地绽放笑颜，伸出胳膊，主动拉住曹项的手，道：“四爷能有这番心意，我就知足了。四爷还是好好做学问，预备科举吧……”
“不考了，真不考了……”曹项反握着绿菊的手，说道。
“别……”绿菊笑得无比灿烂，眼泪却像珠子似的滑落：“……做妾做丫头，我都认了，只要四爷要我……”
“姐姐……”曹项见状，已经是痴了……
门外，丁香端着普洱茶，犹疑了一下，又悄悄退了下去。
茯苓站在廊下，看着书房这边，见丁香端着茶没进去，又回来，低声埋怨道：“青天白日就关着门，这叫什么事儿，这要不要名声了……”
丁香已经进了上房，撂下茶盘，嗔怪地看了茯苓一眼，道：“主子的事儿少嚼舌头。四爷待下虽宽，咱们也当晓得规矩。”
茯苓吐了下舌头，揽了丁香的肩膀，笑着道：“不过是唠叨一句，倒招来姐姐说教。只是看不惯她端得厉害，平素清高得什么似的，好像说不晓得似的。”
“又来！”丁香闻言，不禁皱眉。
“若不是姐姐同我帮他们遮掩着，能消停这些年。说两句怎么了？还没让她给咱们预备谢礼呢。”茯苓撅着嘴巴说道。
丁香摇摇头，将边上一碟玫瑰饼送到茯苓面前，道：“想要动嘴巴了，就多吃些，少磨牙……”
……
书房里，绿菊已经檫干脸上的泪，看着看中的金簪，露出笑意。说是金簪子，实际比挖耳勺大不了不少，头上是朵小小的牡丹。
曹项倒是有些不好意思了，红着脸说道：“因万寿节的缘故，学堂里多给每人二两银子。加上我平素攒的，有十两银子。给姐姐买了这个，给姨娘买了个耳坠子。姐姐别嫌弃，往后等我有了差事，再赚银子给姐姐买珠玉宝石的。”
绿菊紧紧地握着手中的簪子，使劲地点了点头。
倒不是说盼着曹项能多赚银子，给自己买珠玉宝石，而是有曹项这般心意，她已经知足。
宅门里最不缺的，就是姨娘。
不管是西府如同虚设的几位姨娘，还是这边府里的大小姨娘，哪有几个过得畅快的。
绿菊是聪明人，看着这些人的苦处，心里自不愿重蹈覆辙。虽说曹项也算是她看着长大的，人品性子心里有数，两人算是青梅竹马。但是，绿菊也没想过要做他的妾……
不过，现下，看着手中的牡丹簪子，绿菊幽幽地叹了口气，已经认了。
这世上，还能有谁，能对她这般……
……
热河，行宫。
虽说久别重逢，压着一肚子话要唠，但是宝雅已经为人妻，晓得夫妻两个宫里宫外两下住着不容易，说了一会儿话，便拉着那个蒙古格格走了。
看着丈夫眼圈凹陷，面色发暗，初瑜早已经是担心不已。
等客人一走，她便到丈夫身边，问起他身子如何。曹颙只是肚子空了，早饭又没吃干的，见妻子过问，就实话实说。
初瑜这边，忙叫人上膳，一家三口吃了顿团圆饭。
虽说舍不得，倒是毕竟是行宫，曹颙不好久留，陪闺女说了会儿话就回园子。
因初瑜带着天慧进行宫住，西院这边留着喜彩带着两个小丫头服侍。
曹颙回去去，喜彩正站在院门口张望。
见曹颙回来，她忙上前，道：“额驸，十六爷来了，等了两个时辰了……”
曹颙听了，心里有些纳闷。两人早晨才分开，能有什么事？
十六阿哥不仅来了，还大剌剌地躺在外间炕上，看着手中的纸包发呆。连曹颙进来，也没有察觉道。
曹颙有些口渴，给自己倒了一杯水喝了，而后转过头来，道：“瞅什么呢？这般聚精会神。”
十六阿哥听到动静，才慢慢坐起来，道：“你回来了，关于这个，我有话要说。”说着，伸出手来，将手中的纸包冲向曹颙。
曹颙站得远，看不真切，近前两步，却是愣了。
若是腹泻的话，用牙签挑一点这个，冲水喝效果极佳。这个，就是鸦片。
喜彩带着小丫鬟，端着热水过来。
曹颙摆摆手，道：“我同十六爷有话要说，都出去，到院门外守着。”
喜彩应了一声，带着小丫鬟下去，屋子里只剩下曹颙与十六阿哥两个。
曹颙上前两步，从十六阿哥手中接过那打开的纸包。
里面是块大拇指大小的鸦片膏子，一边有新鲜的挖痕，曹颙不由睁大了眼睛，抬起头道：“十六爷，这少的……”
“我试了……”十六阿哥坦然回道。
曹颙闻言大骇，忙道：“怎么试的？这个可不能直接吃。我前儿不是说了么，这个东西过量性命就没了。”
十六阿哥瞥了曹颙一眼，反问道：“我是傻子？卷到旱烟里吸的，就用了半个小拇指盖大小。”
曹颙虽没吸过毒，但是也晓得毒品的危害。他不赞成的摇摇头，道：“十六爷太胡闹了。这人人都晓得砒霜有毒，谁想着会去试砒霜。这个东西虽比不得砒霜，却比砒霜更害人。砒霜不过是害一条命，这个东西上瘾了，却是倾家荡产，祸害全家……”
十六阿哥像是没有听到曹颙的话，抬起头来，道：“我得到了那把椅子……”
“嗯？”曹颙没听明白，问道：“什么椅子？”
十六阿哥看着曹颙，道：“就是那把椅子，我坐上了。我一动也不想动，但是心里却快活得不行。我坐上了那把椅子，额娘也上了尊号，皇阿玛夸赞我，说这些年将我带在身边，就是为了教导我……”说到最后，他的神情也跟着欢快起来。
“十六爷……”曹颙看着手中的药膏，已经明白他说的是怎么一回事儿，心里甚是担心，不由皱眉。
十六阿哥挑了挑眉，指了指曹颙手中的鸦片，笑着道：“这个东西，真是比毒药还毒，能把人变成鬼。放心，我只过这一次瘾，我还没疯……再抽一次，我就做不了人了……”