曹颙只觉得迷迷糊糊的，像是做了一场大梦。
梦里，他竟然也开始走起狗血路线，为康熙挡刀了。他大爷的，就算是梦中，曹颙也是腹诽不已。
换做是其他人，或许是出于忠心，出于对权势利禄的渴望，才会去给帝王挡刀子。
到了曹颙这边，却是除了无奈，只有无奈。
要是有选择，他真想装做反应慢，先是袖手旁观，随后来个呼天抢地。
却是不敢冒险，帝王的猜忌之心，历史或许会发生变动，哪一种可能，对曹家来说，都是又一番风雨。
意识尚未清明，只觉得口干，胸口喘不上气来，曹颙不禁呻吟出声：“水……”
就听到轻轻地脚步声，随后便有杯子送到曹颙的嘴边。
曹颙的眼皮发沉，下意识地张开嘴巴，喝了一口水。
却是一半喝进嘴里，一半顺着嘴角，流淌到脖颈中。
有人拿了帕子，温柔的擦拭，曹颙稀里糊涂的，虽没有睁开眼睛，却晓得照顾自己这人并不是小满。
外头传来脚步声，曹颙在床上睁开眼，入眼的，便是紫褐色的背影，上面耷拉着乌黑油亮的大辫子。在辫根处，扎着红绒绳，还有桃红色的辫穗。
“曹颙醒了？”门口进来的是十六阿哥，想来是走的急了，喘着粗气，问那紫褐色身影之人。
“回十六爷的话，方才奴婢听见曹额驸要水了。”那紫褐色身影俯下身子回道。
“你也熬了几晚了，去歇歇吧！”十六阿哥一边吩咐着，一边往床这边望来，正好与曹颙对了个正着。
“终于醒了，要是再不醒，怕是要出大事。”十六阿哥带着几分欣喜，大踏步往曹颙这边走来。
曹颙看着十六阿哥，心里却是生出几分疏离。
虽说自己挨的这一刀，并不干十六阿哥之事，但是想着他是康熙的儿子，曹颙心里还是忍不住有些迁怒。
皇权社会，在处于金字塔尖的皇帝与皇子们眼中，其他人的性命不过是蝼蚁一般。
所谓的“考校”也好，“试练”也好，这其中自然不会有康熙的性命来做风险。要是没有猜错的话，那个面生的中年内侍，应是护卫康熙安危的。
他曹颙的安危，却是只能听天由命了。
想起这个，曹颙不由地有些心灰意冷。
这个世上，真是爱他疼他之人，除了他自己个儿，只有他父母妻儿。
同皇子阿哥交心，对年迈的帝王产生同情，自己好像有些想当然了。
十六阿哥见曹颙半晌不吱声，脸上有些担忧，皱眉问道：“这是咋了，嗓子不舒坦？”
曹颙的脸上现出苦笑，瞅了瞅不远处圆桌上的杯子，道：“口干……劳烦十六爷……水……”
十六阿哥转身去倒了半盏茶，回到床边，要扶曹颙起身喝水。
胸口的撕裂感且不说，曹颙直觉得眼前发黑，晕眩得厉害，身子似乎不是自己个儿的。被扶起的那刻，他的胃里翻江倒海，已是低头呕了起来。
他本就昏迷了几日，这期间没吃什么东西。
呕吐之下，先是乌黑的尚未消化的药汤，随后则是绿色的胆汁。
屋子里立时浊气熏人，就是十六阿哥在边上看着，也不禁要跟着干呕。
这忙乱之下，曹颙身上的衣服与被子都被污了。
他的脸上已经没有丁点儿血色，豆大的冷汗，从额头一滴滴滑落。
这些年来，曹颙第一次察觉死亡的威胁。
在意识要消逝的那刻，曹颙的脑子里想到的是待产的母亲李氏。
要是母亲生下一个男丁，那自己就算是没了，是不是年迈的父母也能将哀思寄托在长孙幼子之上？
“母亲……”在阖眼前，曹颙不禁喃喃出声……
耳边传来康熙的暴怒声，随即曹颙便陷入了无尽地黑暗中……
……
京城，曹府，兰院。
李氏坐在炕上，眉头微皱。初瑜在旁，正向天佑他们几个身边的大丫鬟问话。
天佑身边的大丫鬟是核桃，恒生身边的大丫鬟是小榭，天慧还小，又是一直在梧桐苑，身边原没有大丫鬟跟着。后来乌恩到这边当差，除了有时候教李氏与初瑜学写蒙语外，其他时间就跟着奶子一道看护天慧。
小榭是大管家曹忠的孙女，今年十四。她父母早逝，跟着祖父、祖母过日子。李氏与初瑜的意思，原是要照看老管家，免了他孙女的差事。
曹忠却是不肯做大，百般央求着，将孙女送过来当差。
“除了梧桐苑与这边院子，还去哪里了？你们可记得仔细？”初瑜问道。
这三人中，数乌恩年长，又是贴身看顾天慧的，核桃与小榭就齐齐地望向乌恩。
乌恩已是急红了眼圈，低声回道：“除了这两处，就跟着两位小爷到东角门的空地耍了耍，再没往别处去了。”
这几处却是方才都已使人找过的，初瑜想了想，对她们几个道：“许是掉到什么不留意的地方，也是保不齐的。你们几个不要声张，等到晚饭后，那边没人了，再过去找找。”
几人应声下去，李氏皱眉道：“这府里人口多了，难保有眼皮子浅的，见是天慧日常戴的，以为金贵，就给密下了。要不，明儿使人到外头的当铺打听打听？”
初瑜摇了摇头，道：“这非金非玉的，不过是借个古意罢了，能值几个钱？再说，今年春咱们府里已是查过一次，有几个品行不端的，都发作到城外庄子去了。留下的都是江宁或者府里的老人，要是为了这个物什，闹得自己个儿没脸，她们想来也没那么糊涂。倒是……倒是二太太早间过来串门，身边带着几个眼生的丫头，不像是府里旧人……”
李氏闻言，点点头，道：“你说的是那两个啊，长得挺水灵的，这两个倒是把绿菊、紫兰两个给比下去了。我问过二太太，说是颂哥儿媳妇的陪嫁。听着这意思，像是颂哥儿媳妇不容人，将这几个颜色好的都打发到庄子去了。前些日子，小三屋子里的丫头回来，这几个不晓得是求了谁的人情，跟了回来。二太太正好觉得屋子里缺丫鬟使，就将那两个搁在自己身边了。”
说到这里，李氏有些为难，道：“到底是分家了，隔房的，也不好去问她们。还是悄悄打探吧，省得闹出来，二太太那边多心。”
“太太说的是，媳妇省得了！”初瑜应下。
她没有言语，心里却是晓得兆佳氏的盘算。
静惠进来已经将近一年，肚子里还没有动静。曹颂虽还有个妾玉蜻，但身子却是毁了的，无法怀孕。
要是没有曹硕的变故，怕是现在曹颂那边已经添了屋里人了。
做人家媳妇，就是不容易，更不要说静惠还是孤女。就算有名义上的娘家，到底不是亲生爹娘，也不好随意烦扰。
曹颂是二房长子，早日开枝散叶，支撑门户是大事。就算是兆佳氏赏下通房来，静惠这边，怕也只有受着的。
由兆佳氏想到婆婆，初瑜的心中却是不胜感激。
虽然李氏口拙，鲜少说什么掏心窝子、感人肺腑的话，但是却从没有插手过儿子、媳妇的事儿，对初瑜也没有摔过脸子。
将心比心，自己的丈夫是独子。就算公公婆婆想着多添几个孙子，繁衍血脉，也是人之常情。
想到此处，初瑜扫了眼婆婆的肚子，心里盘算着日子。这已是八个多月的，再有一个月这孩子就该落地了。
要是个男孩就好了，自己是不是也能安心些；若是个女孩，长房这支，血脉却是太单薄了些……
初瑜的心有些乱，又想到丈夫那边也戴着平安扣，这父女连心，会不会是有什么不妥当？
又想到静惠的陪嫁，来路多是同几个王府有干系，却是未必妥当，当提醒静惠那边留心才是……
……
台基厂大街，八阿哥府，书房。
九阿哥手里拿着一物，翻来覆去，也不晓得心里想什么。
八阿哥神容有些枯瘦，身上披着件氅衣，笑着摇摇头，道：“真是杯弓蛇影，不过是孩童身上所佩的吉祥物儿，还值当你这般费心琢磨？”
“这可是曹颙那瞎丫头身上的，八哥，我可是使人仔细打听了。这小丫头虽是个天瞎，却是曹家上下的心头肉，连曹颙的长子都要靠边站。她身上戴着的，岂是寻常物？说不定李氏同太后身上的渊源，就靠这个扣来寻蛛丝马迹呢！”九阿哥挑了挑眉毛，举着手中的东西，带着几分得意说道。
他手中拿着的，正是李氏与初瑜婆媳两个寻而不获的虎骨如意扣。
八阿哥的脸上却是兴趣寥寥，揉了揉额头，道：“九弟，平素最爱银子的，怎么又关心起曹家来了？”
九阿哥已是止了笑，长吁了口气，道：“这回却是真稀奇，这李氏到底同太后有何渊源，就算是五哥那边，也是丝毫不晓得风声。圣驾离京前，我去园子那边探望额娘，也没听她说起什么来。怎么到了热河，太后她老人家就来了这么一出？”
八阿哥随口答道：“许是投缘也保不齐，曹寅夫人出身平平，但是口碑甚好，听说是老实规矩的妇人。”
九阿哥摆摆手，道：“太后见过的诰命，这辈子总有数百，也没见有几个投脾气的时候。况且，不止太后，老十四那边也不对。他心里原是最厌恶曹颙的，这些年没少念叨曹颙的错处，如今却像是变脸一般。连曹颙出京，都是他保举的，这其中定有些门道。”
八阿哥听着，眼睛却望向窗台那盆兰草。
妄自自诩为“君子”，实际上同杂草何异？是花之芬芳，倍显高洁；还是茵茵碧意，绿蜡生凉？
或许自己本是杂草，却是妄想高位，大梦一场，生出多少野心。
如今，是不是该清醒了，不求做“贤王”，只悠哉地做个“闲王”？
却是风刀霜剑，世态炎凉，使得人心里戚戚然。
停了银米尚且不怕，毕竟有庄子所出，这上下人等的供给也跟得上。
但是身为男人，却是无法支撑门户，让妻儿受到其他人白眼，这委实令人无法容忍。
“曹颙，不错！”八阿哥开口说道。
九阿哥听了，不由皱眉，道：“不过是个奸猾小人罢了，有什么不错的？哼哼，我算是瞧出来了，那小子，机灵着，这些年来算计他的人不少，谁占了便宜了？”
八阿哥只是笑笑，没有解释，自己赞曹颙“不错”，是指他不避嫌疑，出入十三阿哥府之事。
老十三虽然倒霉，到底结了善缘。
自己这边，却是个“虚名”，别人见了虽奉承，但是这两年却是门庭冷落。
……
外蒙古，乌里雅苏台。
又折腾了几天，曹颙的状况才算是好些。
其实，他胸前的伤口并不深，只是因刀锋上浸了毒汁，才凶险了些。
说起来，他还是当感激紫晶。
要不是怀里那块虎骨平安扣硌了一下，使得刀锋偏离了半寸，没刺入心肺。否则的话，那他就算不死，怕也要成了废人。
每每想到此处，曹颙对康熙的怨念就日深。
虽不能说是咬牙切齿，但是却再也无法生出亲近之心。
只有一条小命，可禁不起折腾，真真是怕了。
“伴君如伴虎”，这句话说得果然不假，曹颙真是领教了帝王的反复无常了。
如今，曹颙却是既盼着伤口晚些好，能偷懒且偷懒，没有兴趣做黄牛了；也希望能早日痊愈，省得往后回京后，使得父母妻儿担心。
他手里拿着那被匕首震裂的平安扣，真是想家了……
“额驸，茶……”随着紫褐色的身影过来，耳边传来轻柔的女声。
曹颙抬起头，看着眼前这人，却是神色有些不自在。
这女子二十来许，低眉顺眼，露出半张鹅蛋脸来。她的名字叫素芯，是康熙身边的大宫女，受了康熙旨意，在这边服侍曹颙。
曹颙受伤这大半月，就是素芯近身照看，伺候他吃喝拉撒。
因素芯年纪稍长，不爱说话，但是照顾起人来，倒是周全体贴得紧。
自打十几岁后，除了妻子初瑜，曹颙还是头一次受到其他女子的侍候。
在昏迷时，曹颙没有知觉，还好说；这清醒后，孤男寡女的，委实有些令人尴尬。
他想跟十六阿哥说，让小满过来照看，却是一连几日不见十六阿哥的人影……