沂州，道台府，偏厅。
今日，郑虎从江宁送年货过来，曹颙在这里设席给他接风，叫了魏黑与曹方两个作陪。
酒菜上来后，曹颙自己手边放了壶热茶，叫边上侍候的小厮给在坐三人满了酒。
听说他是腊八才从广州府回的江宁，曹颙说道：“这般匆匆忙忙的，算算日子，你没怎么在江宁歇，就北上了！何必，不过是押送几车东西，又是太平年景，路上无碍的，打发其他人来就是！”
郑虎讪笑了两声，摸着头说道：“原本算计着在冬月底到江宁的，没成想，路上耽搁，初八才到！北上来山东来，除了给爷请安，送年货外，老虎还有两桩事儿要求爷做主！”
听了郑虎的话，曹颙点点头，说道：“即是这样，到底何事，说来听听？”
席上另两位，曹方是郑虎的叔岳丈，魏黑是曹颙的心腹，都不是外人。郑虎便没犹豫，说道：“有一遭是关于小的妹子的，她转年就二十二，实是到了出阁的年纪。去年冬天的那批珠子，采摘完毕，小的妹子去了广州，这些爷是晓得的。这一年来，她就在小的身边呆着。今夏，日照王家有子弟到那边做营生，与咱们府做过几次买卖。后来两下里往来交好，不知怎地，他瞧上小的妹子，便托人提亲。小的不晓得他底细，又没寻爷问过，至今还未答复！”
听郑虎提到他妹妹，不知为何，曹颙眼前浮起那个略显倔强的女子极力将手缩回袖子里的情形，不由微微一怔。
郑虎与曹方都看着曹颙，瞧他不应声，也都没有说话。
魏黑见众人神色有些不自在，笑着对郑虎道：“你上来就说自家的事，老黑倒忘了问你，魏五那小子如何了？可还是不讨婆娘，听说他身边添了好几个南洋婆子，模样俊不俊？”
郑虎转头，望着魏黑道：“魏爷，这话说的，说起南洋婆子，个个黑黑瘦瘦的，哪里有江南女子水灵？五爷不过是猎奇罢了，说起来他待那几个东洋婆子，倒是更稀罕一些！”
魏黑早年亦是风月场里的人物，各色女子，也见识许多，但是对于东洋、南洋这些个却是只有听说罢了。想要再问几句，瞧见曹方在座，虽然素日说话言行无忌，但是毕竟是郑虎的长辈，让郑虎说风月之事也不便。
东洋、南洋的听得曹颙也稀奇，问道：“广州那边，东洋人、南洋人都有，那西洋人呢？魏信这小子，没寻思弄个西洋婆子吧？”
说起魏信，实在逍遥，是家中幼子，上边四个哥哥支撑门户，自己往广州帮曹颙打理生意，小日子过得自在无比。
曹颙想着自己操心劳神，没事还要防范这、防范那，对魏信的商贾生活就很羡慕。
郑虎道：“爷算是晓得五爷的秉性，可不是惦记了咋地！后来有个什么教会的，带了女眷在广州登岸，五爷还巴巴地去瞧了，却是唬了一跳，直道是像罗刹，再也不提了！”
几句话，说得众人都笑了。
曹颙对王鲁生原本就印象极好，连带着对这日照王家心中也存了些许好感，但是也晓得像这种地方的宗族大户，子弟众多，品性不一，因此也不好随意评点，问道：“王家子弟，嫡支的，还是远支的？你来沂州，可是想往日照走一遭？”
郑虎瞧曹颙神色如常，方说道：“这还要请爷做主，若是爷瞧着这门亲事还使的，那老虎就过去打听打听。”
曹颙摇了摇头，道：“尽说这不着边的话，有你这亲哥哥在呢，哪里需要我做主？”说到这里，顿了顿，说：“不过既然你问我，我少不得说一句，事关郑姑娘的终身大事，就算你是兄长，也不要太轻率，总要问问她的意思，选个她满意的人家才是正经。”
郑虎点了点头，说道：“爷说得是，小的晓得这个理，并不敢胡乱拿主意。那人叫王全泰，早先是官身，在卫所任千总，提起爷来，他还说是见过！因也是采珠人家出身，说起来与老虎姥姥家昔日也有过往来，小的妹子与他倒说得上话！”
“是他！”曹颙有些意外，不禁讶然出声。对于这个王全泰，他是记得的，是王鲁生的堂侄。四月查烧锅时，就是他带着官兵来的。听说甚是勇武，大兴镇简亲王的那个烧锅庄子，就是他带人直接去封了的。
而后，听说他因病辞官，曹颙还以为是怕简王府那边报复，特地给王鲁生去信，叫他们不必担忧此事。
王鲁生回信说并不因差事的缘故，曹颙还将信将疑，不安良久。真没想到，他竟是去了广州，是了，王家的珍珠，也往南洋卖的。
知道是他，曹颙也有些放心，笑着说道：“嗯，是该仔细打听打听，刚好近日王家的年礼到了，你歇一日，后儿我写封信与王鲁生，再备下回礼，你往日照走一遭。有什么想要仔细探知的，寻人问个清楚！”
郑虎点头应了，第二件事却是他自身的。在广州虽呆了两年，他手上也有些小钱，折腾了两次小生意，却是有赔有赚。
他本就不是细心人，去那边不过是在太湖闷得久了，又听魏信说得热闹，过去见见世面罢了。水土不服，乡音难觅，待得极是不自在。若不是他妹子去了，怕是去年就要回来。
听说魏白回乡，他便动了要到曹颙身边当差的心思；到了沂州晓得曹颙上个月遇袭之事，更是打定主意要留在曹颙身边。
曹颙叹了口气，虽说前年他将兄妹两个的出籍文书都给了郑虎，但是郑虎却仍是亦曹家下仆自居，多数时候只在魏信身边帮衬。
曹颙开始并不晓得，后来在信中听魏信提起，也曾写信劝郑虎不必如此，但是却没说服他改变主意。
见他执意如此，曹颙也不好说太多，直叫他不必心急差事，待办妥当妹子亲事再说。嘴里这样说着，他心下却思量着，是不是也该给家里这些人捐个官缺什么的，总要让大家有个奔头。
不过，他突然想起一事来，就是璧合楼之事，自己早年可是答应郑家兄妹过，不管是报仇、还是如何，都责无旁贷。
郑虎听曹颙提起，就说了杨明昌已病死之事，言道并不愿意再与杨家或者白家有何干系，对璧合楼也全无心思。
曹颙还是第一次听说杨明昌已经死了，见郑虎身上虽只是素服，但是酒盅里的酒却一口没喝，想来心里终是有些念着父子情分的。
只是这个话，外人不好多说什么，曹颙便唤了小厮，给郑虎换上茶，几个人说了会儿闲话，也算是聊得热乎。
……
内宅，正房，堂上。
初瑜与紫晶对着单子，一样样地瞧着魏信在广州采买的这些稀罕物件。除了有几样好的，留着做万寿节贺礼外或者是留着自用，其他的多是要留着年后备礼使的。
虽然曹颙与初瑜远在京城，但是每季总要使人往京城去一遭，各色的年节寿礼，是半点不能马虎的。
今年的年礼，是上月月末便打发人上京的，算算日子，也该到了。
将这些南边来的物什料理妥当，初瑜松了口气，笑着对紫晶道：“这些倒是来得正可好，要不年后都不晓得往京城送什么礼。虽说沂州有些土仪，翻来覆去不过那些样，也不好年年送。又有皇玛法甲子万寿，原本还想着年后打发人往南边采买，这样却是便宜！”
紫晶道：“可不是？每回见额驸叫人弄那些个陶人柳编，奴婢也跟着悬心，怕是京城那边的人家嫌礼薄呢！若是觉得咱们怠慢，也是不好！虽然晓得大爷有轻重，送的也是亲近的人家，但是人心难测，终是怕人家挑理！”
初瑜放下手中的一个西洋样式的银镜子，说道：“是啊！额驸待人虽然实诚，但是他这边精心选的，未必合人家的意，原是想劝他，又怕他着恼。京城各个王府里，看着虽然体面，但是没有几家富裕的，多是寅年吃了卯粮。幸好左右不过是那几户人家，就算要挑理，也说不出什么难听的来！”
初瑜打发人将这些大大小小的匣子装箱抬了下去，只留下几匹素净的料子与几匣西洋来的胭脂，对紫晶道：“紫晶姐姐，这些个，就咱们府里的女眷分了吧！虽说不值钱，但到底是洋货，稀罕物件，或多或少，总是个意思！”
紫晶点点头，道：“郡主说得是！不说别的，就是庄先生房里的两位姨娘与韩路两位师母，到底算是客卿女眷，年底的尺头表礼按照规矩也要备一份！”
她与初瑜都没把田氏算在内，因晓得田氏身份，在她们心中，田氏算是自家人。
初瑜想着庄先生到底身份不一般，丈夫是以师礼待的，若是也同韩路两位师爷一块送，反而不好，便道：“两位秋姨娘的，备得重些，也无需按规矩凑齐四色表礼，倒显得外道！除了她们三家的，田氏妹子与五妹妹自不必说，玉蜻与玉蛛那边，也留一份！”
紫晶应了，不过因提到玉蛛，少不得问一句，道：“郡主的意思，这玉蛛是不惩戒了？”
初瑜叹了口气，说道：“你瞧她如今病成那个样子，又如何惩戒呢？玉蜻特地来，说了玉蛛害病的实情，她是晓得是自己个儿拉玉蜻说闲话闹出是非，吓得不行！她不是家生子，又没了清白身子，若是离了府，越发没个好了！”
紫晶犹豫了一下，要再劝一句，不过想到自己身上，终究是没有开口。
……
日照，王家庄。
因外头的庄头管事也好，珠场的场头账房也罢，都赶在这个时节来齐账，因此王鲁生也是忙活了好几日。
今儿，王鲁生对了半天账目，刚坐到堂上，喝了口热茶，就见老管家急火火地打外头进来。
王鲁生放下茶碗，不耐烦地道：“这又是哪个庄子的人到了？娘的，都给爷赶集似的，半口气不让歇！”
老管家略带紧张地往四周瞧瞧，确是四下无人后，方到王鲁生身边，低声禀道：“老爷，山里来人了！”
王鲁生闻言，不由皱起眉来，略带疑惑地嘟囔道：“这眼看过年，他们怎么下山了？难不成是要过年了，没肉吃，下来要银钱？”
老管家继续禀道：“老爷，来的不是别人，就是开春来的那个刘二当家，私下寻了老奴，说是有要事寻老爷相商！”
王鲁生摆了摆手，道：“既来了，就请他书房里说话！”
老管家迟疑了一会儿，开口劝道：“老爷，杜家不明不白地拘到济南府去，咱们是不是也该避讳些个？”
王鲁生站起身来，在地上走了几步，最后拍了拍脑门，说：“不管如何，还是先见吧！总不好就这般拒之门外，他们不是好相与的，惹恼了他们，也没有好果子吃！”