雪后初霁, 阳光大好。
久居在泥中的青虫儿都钻出了泥土，透着口新鲜气儿。不料却被候着一旁的几只喜鹊捉个正着，生生断送了性命。
喜鹊争抢着用完了食儿, 便飞上了屋檐一角, 啁啾游戏。皑皑的屋顶，顿时多了几圈小爪印子。
然而这般喜悦，养心殿内丝毫感受不到。
谁也没想到, 一行西南乱匪如有神助, 而无往不胜的神机军节节败退，如今乱匪已破了豫州, 直逼京城。
宁志安这段时日来吃不下也睡不着, 想来他早前与长子宁捷许下的那生死状，却是有些莽撞了。皇帝此时不提这事, 是因得战事吃紧，正是用人之机。
可宁志安也深知，这只是暂时的。事情已落下把柄，若皇帝拿捏着这事, 宁捷即便有幸得朝廷援兵，战胜归朝，将来在朝中的路只怕也会极近坎坷。
思来想去, 宁志安确得来其法。这生死状，不能让宁捷一个人背。若不是那江羽私通消息, 向来神勇的神机军断然不会如此不堪一击。
宁志安将一纸奏折奉上，弹劾信国公陆亭绥早年与江南盛家交往甚密，如今更是纵容长女，养虎为患。
皇帝未将那奏折看完，便已大怒。一纸奏折直被扔去了地上。可宁志安也早铁了心思, 要为宁捷搏一搏生机。
君臣相持不下，到底是一旁年迈的慎国公打了圆场。提议让孙女婿贺习景带三万援兵出征，以解宁捷之围。
贺家三代良将，贺习景少时更曾做过骠骑大将军的副将。由得此人出征，宁志安心中亦多了几分胜算。
皇帝也未再提信国公那事，且应下了慎国公，即日便传召贺习景入宫，商讨详细战术，而后再亲自设宴，为贺习景与副将们践行。
宁志安却未轻易罢休，那道生死状还架在宁捷的脖子上，如今他既与皇帝挑明，便没有让宁捷认罪的道理。这场败仗的追责，有得信国公府与皇后作垫背，想来皇帝也要念着法不责众的道理。
宁志安素知弹劾之道，早前吏部尚书贪赃□□，玉家军治下不严、欺辱百姓，放出这些消息于他而言乃是轻车熟路。如今，“信国公交好逆贼江南盛府，皇后娘娘后宫养虎为患”等等云云，便就“不胫而走”了。
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晚风轻柔，带着北边而来的凛意拂过小丘与园林。虽已是深冬，国公府亦别有一番景色。梅林三里，青松如海，素雪银衣加身，如曼妙仙子的淡彩纱衣。
信国公府早年极近奢华，宅中设有山林牧场，豢养珍奇异兽，每每宴请名流，贵女子贵公子们总能信手拈来，以作新的谈资。可这些年国公府不大太平。陆亭绥亦早在府中修身养性，一改往年作风，教导府中上下勤简朴实之道。
入了夜，国公夫人的小宅院里正是灯火通明。
陆亭绥已久日不曾来过这小宅院，今日还是因得秦氏伤寒病重，方被管家撺掇着过来探一场病。
谁知，甫一进来，便见秦氏半倚在床头，捏着帕子哭诉，一直哭到现在。
“她身为皇后，看着幺妹被关进了冷宫，便也罢了。如今姑息养奸，给娘家生了这么大的乱子。”
“就连太后也受不得她的恩惠，如今一封家书都送不进寿和宫了。我们陆家，要这种女儿有什么用？”
陆亭绥听不落耳，直起身要走。却被秦氏喊住了声。
“老爷。”
“您可不想想办法么？再这么下去，国公府都被她牵连没了。”
“你闭嘴。”陆亭绥素来性子平和，此时也是忍不住了。
“你就念着你的女儿。你可想过，星檀如今在后宫的日子也不好过？”
“那就不是你女儿了？出了事，便就和外人一起寻她的不是。就算你信不过星檀，也该信得过老太太。老太太出身苏杭名门，父亲亦是一身风骨，不似你，教出来的女儿败坏家风，还想赖在我星檀的头上。”
秦氏哭得更厉害了，陆亭绥也懒得多留，径直负手出了宅院。
信国公府虽是武勋出身，后头几代却也早作了言官。如今战事告急，皇帝日日召见武将。听闻得那些莫须有的传言，陆亭绥早拟了折子，想入宫与皇帝解释一番。却迟迟未被召见。
可不管怎样，女儿他是要护的。
若这点都做不到，他自觉枉为人父。
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冬日的天色亮得晚，宁妃素来贪睡，今日却起了个大早。
自打皇后从养心殿搬回了承乾宫，对面西殿的玉妃，便日日往承乾宫里去。皇后只亲着玉妃一人，似也不打算让妃嫔们再作晨昏定省，对外称着，身子依旧不好。
她倒是好奇起来，皇后是什么病痛，养心殿养着两月了还不好，回来承乾宫还得日日卧榻。
父亲宁志安让人往宫中送了信件，长兄在外立下了生死状，皇后却在宫内养奸为患。她便更是不平起来。
窗外，玉妃又领着展旗要往承乾宫去了。宁妃自早早换了衣衫，戴了后妃钿帽。这便出去与玉妃会一会。
玉清茴往承乾宫里探得勤，此下宫中谣言四起，皇后娘娘身子不便，那些说道信国公府与皇后娘娘谣言，便都被邢姑姑堵在承乾宫墙之外。她每每探望，总能在寝殿呆上整日，陪着娘娘做做手工，再看看画册子。
只是今日，将将出来淑仪宫，玉清茴便觉身后多了一人。回眸见是宁妃跟着自己，玉清茴与人问候了声，方问起她往哪儿去。
“玉妃去承乾宫里探望皇后娘娘。我自也是去探望皇后娘娘的。娘娘多日来未曾露面，身子可还无恙吗？”
“娘娘身子尚由太医院照看着。便不劳宁妃费心了。清茴是得了许，方敢日日往那儿去。宁妃无事，便就不必打搅娘娘了。”
玉清茴以为，话说到这份儿上，知情识趣的，都会知道不打搅病人，好生回避。再加诸宁家如今吃了败仗，在后宫为妃的，更应该知道进退。
谁知宁妃嘴上答应了，眼看是回了淑仪宫去。可待玉清茴入来承乾宫寝殿，将将与皇后问候了早安，邢姑姑便来报，道是宁妃娘娘来探望皇后病体。
“她来做什么？我在淑仪宫外已将人斥过一回了。”玉清茴与星檀端着刚来的汤药，说话时，却向着屏风前立着的邢姑姑。
邢倩亦觉来者不善，“娘娘若不想见，邢倩便替娘娘将人遣回去。”
星檀自是不想见什么宁妃的，与邢姑姑微微颔首，便见邢姑姑往门外退下了。
桂嬷嬷端来糕点，将将用蛋奶烹制的，热乎香甜。见主子依旧没什么胃口，只好劝了劝，“娘娘如今是两个人。”
星檀这才好捏了一块儿放到嘴里，尝了一口，便撇去一旁，吃不下了。
那日施太医来看过，确是喜脉。只是她身子太过薄弱，胎象亦是不大明朗。施太医早早作了提点，这胎儿保不保得下来，怕是得要看这孩子的命数了。
虽是如此，星檀依旧抱着几分希冀，每每伸手触碰，腹中便似有一双小手，想牢牢抓住她这个母亲。
玉清茴将那喝尽的药碗从她手中接了回去，又小心问了起来：“娘娘，真不打算让人，去知会陛下一声么？”
“战事吃紧，待晚些时候吧。”
皇帝许还在气头上，她不也懒得去触他的霉头。更何况，她这身子，许根本生不了孩子。又何必徒惹他来希冀一番。
玉清茴微微叹了声气。皇帝如今还依仗着宁家的人打仗，也不知待这承乾宫中是什么态度。
宁妃候着门外多时，方见得邢姑姑从里头出来。本以为要被宣召进去了，却不想邢姑姑只淡淡一句，“娘娘身子不好，不见外客，便就请宁妃娘娘回吧。”
“娘娘是什么病？”宁妃只得好生好气地，想继续打探。“臣妾也只是忧心娘娘身子，想来探望。”
“有劳宁妃娘娘费心了。娘娘的身子自得太医院照料，宁妃娘娘便就无需知道了。”
“……”被一个奴才堵着门前，宁妃仍有些不肯作罢。却见得几个高大的内侍从门里出来，颇有几分要动手的意思。宁妃这才不情不愿，软声道了别。
“那便请邢姑姑替本宫问候皇后娘娘一声罢。”
那邢姑姑却应付得有礼有节，丝毫捉不出毛病。“宁妃娘娘的心意，奴婢自会转告皇后娘娘。”
宁妃一股子闷火儿散不出去。只行来惠安宫门前，却被蓝公公拦住了去路。
“宁妃娘娘，我家娘娘请您进去说句话呢。”
长孙南玉正在院子里，赏着座凤凰的冰雕。早几日她在御花园里见得些灵兽的冰雕好看，便花了些银两，将那工匠请了过来，在自己院子里也雕了一座。
宁妃入来的时候，正见得这副情形。忙上去劝了劝，“娘娘，这凤凰…”宫中等级森严，凤样的图腾雕塑，从来只有皇后宫中方能配用。裕贵妃这般，岂不是僭越之罪。
“怕什么？这惠安宫里，都冷绝了。莫说皇上，冬日里一只新鲜的蚊子都没有。这凤凰，本宫喜欢。做来看看，过得几日天气暖和起来，便都化了，有什么不行的。”
“……”宁妃自不好再说什么，却听得裕贵妃再问起。
“你不莫是来打探那承乾宫里的病情的？”
“可不是。那位主儿，从养心殿回来多时了，也不叫我们问安。着实奇怪着。”
“还问什么安呐？”长孙南玉笑了笑，“那位，可不是有喜了。正坐着胎呢，怕让我们知道了，坐不安稳。”
宁妃怔了一怔，可皇后承宠如此之久，如今才得个喜讯，倒也不算早了。“娘娘可是已确定了？”
“使些银两，让太医院的人去翻翻脉案，不就都知道了。”长孙南玉说着，瞥了宁妃一眼，“何必自己动手，惹得一身的臊。”
宁妃却问道：
“娘娘，就许她将这孩子生下来？”
“这回好不容易，陛下因那江羽的事儿与承乾宫里生了隔阂，若皇后再因这孩子复了宠，以后可没这么好的机会了。”
长孙南玉笑了：“她也不好高兴的，那胎象不稳，信国公府的安危还在眼前呢，这孩子怕是生不下来，还得搭上她半条命去。”
“娘娘，如您说的。何必自己动手，那信国公夫人，可不是还紧着冷宫里的陆月悠么？”
“人都被陛下截了舌头，紧着又有什么用？”
宁妃道，“娘娘使个人，给陆月悠带封信与信国公夫人。之后的事儿，便就不用娘娘操心了。”