新皇登基后的第一个新年，为永平元年。
虽然穆明珠心里很清楚，这个世道不可能永远太平下去,但现实并不能阻碍人们美好的期盼。
新年过后，大周境内四面八方的学子都往建业而来。
建业城外一处破旧的寺庙中,数名学子为风雨所阻，暂于庙中避雨过夜。
“远木兄这一次入建业,必然能一鸣惊人。”那几名学子围坐在最大的火堆旁,讨论着入建业城后的事情。
新皇登基，下了恩旨,遍选天下有才之士,要原本在州府书院中读书的学子，取本州最上等十人,送入建业南山书院，供朝廷选用。
张彬坐在面朝庙门的方向,听了同窗的恭维,只是淡淡一笑,矜持道：“大周一十四州,能人辈出。在下只是在江州略有薄名，岂敢在建业托大？这等话快别说了,徒惹旁人笑话。”
“远木兄何必过谦？”坐在张彬身边的黑长脸青年,名唤胡辛，此时笑道：“从前像咱们这样的寒门学生,就算是削尖了脑袋钻进了南山书院，最后能留在朝中的又有几个？可是去岁新皇登基，御笔一挥，便留了一百多名学子在朝中,听说如今过半数都领了正式的官职。若不是他们腾出了地方来，今岁又岂会有咱们的机缘？我看啊，时机到了就应该抓住。太上皇是给世家绑住了下不来，新君倒像是要有所作为的。”他又笑道：“况且去年多么危险的情况，梁国眼看着就要渡江，这都能给咱们大周撑过去。可见是时来运转，大周要腾飞，咱们赶上了好时候。”
“我却没有用勤兄这样乐观。”张彬不冷不淡道：“昔日寒门之首虞远山先生入建业时，怕也是与你一般想，后来下场如何？”
后来虞岱被流放不毛之地十数年，归来已是残废之躯。
庙中一阵肃冷的沉寂。
忽然，一道温润如隐泉的嗓音从角落里响起，“虞远山先生，如今不是在雍州为刺史么？”
张彬与胡辛等人都循声望去。
他们来的时候，雨势已大，又天色暗沉，好不容易寻见这处破庙，入内后见左右两边坐了人，左边似乎是两三个乞丐、缩在角落发霉的稻草堆中，而右边则是三五个灰衣短打扮的商客、围火取暖。
当时张彬等人只往那几名商客的方向略一点头，便在佛像下生起火堆来，并不曾留意过里面究竟有什么人，更不曾上前攀谈。
毕竟士农工商，他们是读书人，一入建业有了机缘，便是官身，更不必与商贾结交。
此时听那商客之中有人提起虞远山来，张彬等人这才仔细看去。
却见在那几名灰衣短打扮的商客之间，坐着一位素色锦衣的郎君，那人正伸手添柴，腕上一串碧玉佛珠，映着火光莹润夺目。
他的面容藏在阴影中，然而一举一动，优雅从容，不似寻常百姓。
张彬与胡辛对视一眼。
胡辛笑道：“兄台也知虞远山先生？”
“昔日寒门之首，天下谁人不知？”孟非白淡笑道，“听说如今通行十四州的农事新法，便是虞远山先生撰写，惠及万民。”
胡辛听他语气中似乎颇为推崇虞远山，不禁也心生好感，笑道：“虞远山先生乃吾辈楷模，在下虽然才疏学浅，却也颇为向往其人品风格。”他顿了顿，示好道：“我们这处火堆大些，兄台若不嫌弃，不妨移步过来。”
张彬神色冷淡，看了胡辛一眼。
胡辛不以为意。
孟非白目光从众学子面上轻轻扫过，淡笑道：“多谢好意。不过，在下的马车应该快要修好了，便不打扰了。”
胡辛略有些遗憾，张彬却是松了口气。
众学子中有一人忽然笑道：“据说当初新君潜回建业，击杀谋逆的歧王、挫败谢氏阴谋，曾一度藏身在城外的寺庙中。咱们这寺庙，说不得是新君当初来过的。”
对于这些学子来说，与新君有关的任何小事，都是足够激动人心的。
风雨夜，谈论新君继位的传奇故事，自然比担忧他们未知的前程有趣许多倍。
众学子立时七嘴八舌议论开来。
“不是这座庙。”那些缩在左边发霉稻草堆中的乞儿中，忽然钻出来一个半大孩子，眨巴着眼睛，渴望地看着学子们烤在火堆旁的干粮。
胡辛笑道：“你知道是哪一座？”便招手要那孩子过来，笑道：“你给我们说说，说得好，给你一个饼子吃。”
那孩子吞了口唾沫，往他们的大火堆边走上来几步，他身后的乞儿们似乎有人想要他回去，但他没有听从。
“当初皇帝还是秦王，带着取真经的队伍出了建业城。”那乞儿虽然身上脏污，但口齿伶俐，又被那饼子勾着，知无不言，“那天跟今晚一样，也是下了很大的雨。我原来的师父——”
学子中有人笑道：“你还有师父？”
那乞儿道：“教我讨饭的师父。那日我们没讨到饭，眼看要挨饿，师父便带我往五里之外的一座寺庙去。那寺庙是告老还乡的范侍郎出钱修建的，寺庙很大，师父认识那里看守菜园的一个老和尚。那老和尚心善，每次师父跟我讨不到饭，便去范家的大寺庙，那老和尚总是想办法给我们盛两饭碗出来。那晚雨下得好大，还有闪电，路上又泥泞，还没到菜园，我便摔倒了，师父正要拉我起来——忽然就听到马车的声音，不是一辆，也不是十辆，大雨中数不清的马车从我们身边驶过。虽然下着雨，但是那些马车驶过之后，在地上留下的痕迹好深，不知道拉着什么货物。马车过后，是望不到边的僧人。我跟师父跪倒在路边，不知道该怎么办，不知道过了多久，那些僧人总算都过去了。师父这才带着我，又往菜园去。”
学子中有人按捺不住，问道：“新君就在那些僧人之中？她当初可是剃了头发的！”
又有人呵斥那学子，道：“你急什么？听小师父把话说完。”不知不觉中，把小乞儿尊称成了小师父。
那乞儿继续道：“那晚的僧人实在是太多了，连看守菜园的屋舍中都坐了十几名僧人。我跟师父到了菜园，原本想吃过饭，帮老和尚做完活便走。老和尚心善，说外面风雨大，留我们住一夜。我们便留下来，谁知道我师父半夜发起高烧来。他年纪大了，又饿了两日，晚上给雨浇透了，受不住……”他说到这里，语带哽咽，顿了顿，又道：“我没有办法，去求老和尚，老和尚又去求大和尚。后来他们说虚云高僧在，不知道虚云高僧肯不肯帮忙，一层一层求上去。”
学子中有人诧异道：“是济慈寺的虚云高僧？”
又有人道：“那果然救了你师父？”
那乞儿摇头道：“虚云高僧发慈心，见了我师父，可是说我师父大限已至，强留不得了。”他抽了抽鼻子，也许是因为事情已经过去快一年，也许是因为饥饿让他没有多余的能量去表达悲伤，只是一径讲下去，道：“师父走了，我不知道该怎么办，就求高僧给他超度，想着师父说不愿意再来人间受苦，就想着要他莫要再投胎来了。都说佛家有极乐世界，便叫我师父去那极乐世界好了。也不知他能不能去，佛家的极乐世界不知要多少银子才能进。”他说到这里，顿了顿道：“我给他烧的纸钱，也不知够不够用。”
他这样一个自己都吃不饱的半大小子，还能想着给死去的师父烧纸钱，也算是有心了。
围坐火堆旁的学子全都安静下来。
破旧的寺庙中，只听得到外面的风雨声，与柴火燃烧的哔剥声。
哪怕这些学子是寒门出身，但他们的家庭还能供养他们识字，乃至于依靠朝廷的资助年复一年读书上来。对他们来说，像小乞儿这样的故事是遥远而震撼的。
哪怕这样的故事，对于小乞儿来说是每天都在上演的。
“对了。”那乞儿怯生生望向胡辛，这是方才说要给他饼子吃的人，“那虚云高僧说我有慧根，给我留了字条，说等大事定了，要我拿字条去济慈寺。”
胡辛先递了饼子给他，诧异道：“虚云高僧给你留了字条？那你怎得还……”在这破庙中安身，在城外乞讨。
那乞儿忙不迭接了饼子，顾不得烫便咬了一大口，含糊道：“守山门的兵不让我们进。我好不容易混进去两次，还没等走到寺门，便给巡查的兵老爷抓住了，险些送了命。”
济慈寺乃是天下第一寺，是皇帝上香之处，自然不是闲杂人等能擅自进入的。
虚云高僧留了字条，有心帮这小乞儿。谁知这小乞儿却压根上不得山门、入不得寺。
那乞儿已三五口把饼子下了肚，舔干净指尖的饼屑，把手指在脏污的衣裳上狠蹭了几下，从怀中珍重地捧出一只叠成方形的黄纸来，送到胡辛眼前去，讨好笑道：“先生，您能帮我看看写的什么吗？”当初虚云高僧给他写了字条，他只顾着哭师父，倒是忘了问上面的字。而他身边并没有识字的人。
胡辛小心接了那黄纸，入手便知不是寻常纸张，虽然色黄，但光洁平整而又厚实，不是市面上所能买到的。
纸上的字冲淡平和，望之心静。
“这小师父不曾说谎。”胡辛把那纸上的字念给小乞儿听，道：“你拿这纸上济慈寺，不管是谁都会接待你。你不曾把这字条给济慈寺的守兵看吗？”
那乞儿愈发珍惜，收好那字条，重又藏在怀中，叹气道：“先生，您看我这身打扮，兵老爷哪里会等我掏出纸来？”他顿了顿，轻蔑道：“况且那些兵也未必识字。”他自己也不识字，这轻蔑并非真的轻蔑，而是因为在守兵身上受的磋磨多了，心中愤愤不平、却又不能发泄罢了。
他打量着胡辛等人，小心问道：“先生，您能带我去济慈寺吗？若是有您说一句，那些兵大约就不敢拦我了。”
“这……”胡辛微微一愣，他只是地方上来的一个学子，也不曾去过天下第一寺，并不敢保证济慈寺的守兵能给他这个面子。
暗夜中忽然响起压水而来的马车声。
原本安静坐在右边的几名商客忽然起身。
当他们坐着的时候并不引人注目，可是这一下起身，四个人几乎是一刹那之间动作，不像是寻常的商人，倒像是训练有素的精兵扈从。
在这四人走向庙门之后，那素色锦衣的郎君才缓缓起身，行过众人身旁，低声歉然道：“在下的马车来了，先行一步。”
他走到火光照亮的地方来，众人才看清他的面容，清贵不似凡间人。
孟非白目光落在那乞儿身上，微微一笑，柔声道：“在下正要去济慈寺为亡母上香，小师父可愿同行？”
那小乞儿仰头望着他的笑容，饱尝疾苦锻炼出来的机警与戒心，竟全然融化。
马车停到了破庙之外，四角垂下的金铃细细作响，如歌美妙。
“愿！愿意！”小乞儿不顾角落里伙伴们的阻拦，冲到孟非白面前来。
孟非白便牵了那小乞儿的手，又对众学子轻轻颔首，转身往破庙之外走去。
他锦衣华服，竟是丝毫不嫌小乞儿脏污。
金铃声遥遥而去，众学子还有些回不过神来。
风雨中一间破庙，竟同时容下了三种人生，有孤苦艰难如乞儿，有求学奋进如学子，也有如孟非白那样——生来便已经在许多人的终点线上。
胡辛看向张彬，笑道：“远木兄羞惭否？这人虽是商贾，心地却好。”他说的是方才自己邀请那商人来坐，张彬却冷淡抵触。
张彬皱了皱眉，他与胡辛乃是同窗，关系又极好，否则胡辛也不会对他直言。
张彬亦直言道：“我等入建业为了何事？与商贾混在一起，终是不妥。”
胡辛便不作声了。
次日，孟非白果然依言带了那乞儿入济慈寺，并于佛前为亡母上了一炷香。
这济慈寺虽然是天下第一寺，但除了初一十五的头香，平时若要在此处上香，就只看你兜里银子够不够了。
对于孟非白来说，这当然不是问题。
他万里迢迢从梁国赶回来，既是为了恭贺新皇登基，也是为了与穆明珠面议下一步的计划。
离开济慈寺之后，孟非白并不着急往宫中去，而是先在建业城中繁华之所流连了两日。
当场所足够高端的时候，他总有机会听到一些朝中的风向，酒楼茶肆，逆旅舞坊，哪怕是官员也并不总是谨慎。
经过穆明珠的强力手段后，留在朝中的大臣已经没有梗着脖子唱反调的。
但是这并不妨碍他们私下发发牢骚。
譬如穆明珠起用寒门学子的政策，对于那破庙中的学子来说是百年难遇的机会，但是对于朝中的世家臣子来说，便是“世风日下”“官员道德败坏”“要这些不曾拿过二两银子的穷酸学生掌管一郡乃至于一州的财物”——总之，很酸。
第三日，孟非白终于悄然入宫。
穆明珠与孟非白的见面是秘密的，为了方便孟非白今后在梁国行事，这次见面并不在正式的行程中。
穆明珠也没有在人多眼杂的思政殿见他，而是命人将他从别宫引过来，经偏门直接来到了小殿的西侧间。
西侧间中，特意点上的檀香袅袅，醇厚温暖。
穆明珠捏着孟非白上一封来信，有些心不在焉地望着窗外的树影，忽然听到脚步声纷杂，起身回首，就见孟非白在宫人指引下已经来到了门边。
孟非白垂眸俯首，嗓音温润，低声道：“草民非白，见过陛下。”
穆明珠与他阔别多年，自扬州一别，直到今日才相见。
但是书信往来之间，孟非白在梁国实在出力良多。
穆明珠快步迎上前来，虚扶他胳膊起身，笑道：“你又闹这些虚礼！说什么草民，朕看得封你个大官做了！”
孟非白微微一笑，顺势起身，抬眸看向她。
上次相见，她还在豆蔻年华，眉宇间犹有三分稚气。
如今却……已经长大了。
孟非白眸光一凝，颇有几分感慨，低叹道：“当初扬州相见，唤的还是殿下。”
穆明珠亦是感怀，却是笑道：“怎么样？是不是庆幸——当初还好信了朕？”她侧身让路，示意孟非白走进来，笑道：“朕当初没有骗你吧？”
当初在扬州，她几次三番从孟非白手中坑钱，大笔大笔的黄金流水般掏出来。
固然是她抓住了梁国小皇子这个孟非白的弱点，但也是孟非白配合，比起两败俱伤来、秉承和气生财的理念退了一步。
孟非白想起当初跑到扬州大明寺牡丹园，空口白牙就要他跟着她，立“从龙之功”的小公主，也觉一阵恍惚。
三年下来，她所说的，竟然都实现了。
他摸了摸鼻子，无奈一笑，配合道：“陛下点醒提携之恩，在下没齿难报。”
穆明珠会意笑道：“该不会在肚子里骂朕吧？”
孟非白只是轻笑。
两人在小榻上隔着案几坐下来。
穆明珠亲手为他斟茶，望着他举杯的动作，隐然期待。
孟非白嗅过茶香，又轻品一口，抬眸致意，低声道：“陛下有心了。”
今日再见所用的茶，与当初扬州牡丹园长谈所用的茶，虽隔了三年，却是一般味道。
穆明珠也笑起来。
她与底下人之间，当然是正事为主。可是在正事之外，如果还有深厚的情谊作为润滑，那做起事来更是得心应手了。
更何况，哪怕不从功利的角度去考虑，人总是需要朋友的。
皇帝也不例外。
皇帝的朋友，因稀缺而愈发珍贵。
“回来先去济慈寺上了香？”穆明珠道：“可惜怀空大师已经坐化。”
孟非白点头，又道：“无缘得见怀空大师，在下也很遗憾。”
穆明珠又问他这一路上的行程见闻。
孟非白挑有趣的道来，也说到带去济慈寺的那小乞儿。
穆明珠听得心酸，抚着茶杯半响不语，叹息道：“此乃朕之过。”
让百姓安居乐业，此乃天子之责。
治下有如此乞儿，且成千上万，穆明珠心中煎熬。
孟非白望着半垂了头的新君，看她面上神色，慢慢目露笑意。
他拎起茶壶，给新君斟茶，腕间的碧玉佛珠映着日光，熠熠生辉。
穆明珠仍是低着头，没有心思喝茶。
孟非白便双手捧杯，送至新君面前。
穆明珠只得接了茶盏，抬眸看了孟非白一眼，忽然狐疑道：“你笑朕？”
孟非白嗓音温润，缓声道：“非也。在下是欣慰。”
他望入穆明珠眼睛，认真恳切道：“陛下会是一位好皇帝。”