穆明珠回到了阔别两年的公主府。
碧鸢等人早已得了消息，都列队至于府门前相候。
穆明珠望着熟悉的面孔，至此才有一点回到自己宿处的实感。
她略一点头,对着自己人，倒是不必佯装,道：“本殿远来困倦，且去歇下。”当着众人,她丝毫不提昨夜在皇宫中噩梦连连、难以安睡之事。
碧鸢忙引着她往清扫干净的寝室而去。原本跟着穆明珠去往雍州的侍女如翠鸽等人,也与留在公主府中的好姊妹一一相见，各有欢笑或眼泪。
穆明珠卸了母皇所赏的珍珠头面,宽去外袍,换了一件绵软丝滑的中衣，任由长发垂至腰间,径直往床上倒去。
外层的床帐也放下来，虽是白昼,光线却黯淡下去。
她卧在帐中,向外侧躺着,一手垫在颈下,另一只手却压在枕头底下。
那只压在枕头底下的手心里，握着小小一只平安符。
满室寂寂,日光无声,帐内有她喜爱的水果香气。
穆明珠很快放松下来，渐而熟睡。
碧鸢与樱红都坐在外间窗下小榻上守着,两人分别两年亦有许多话要说，此时因殿下在内安睡，却不便言语，只一同分拆丝线,虽然没有交谈，是动作间默契和谐，宛如不曾分开过，时不时相视一笑，都觉心中安乐欢喜。
穆明珠再醒来的时候，原本的困倦已不翼而飞，原以为自己睡了很久，坐起来拉开床帐，却见外面日光仍盛。
外间碧鸢听到动静，轻手轻脚入内，见公主殿下坐在床帐里望着窗外发呆，手奉香茶，柔声低语，笑道：“殿下还要睡么？小郡主来了。”
穆明珠就着她手边，含了一口温热的茶水，混着茉莉香气的茶水顺口而下，一股清香溢满胸腹之间，叫她精神为之一振。
“牛乃棠来了？”穆明珠揉了揉眼睛，声音里熟睡过后的沙哑。
建业城中只有一位小郡主，那就是穆明珠的小表妹。
碧鸢垂眸看着穆明珠初醒来的动作，面上笑意深了几分，虽然早前府门相迎的时候，公主殿下华服严妆、看起来长大了太多，此时睡后初醒、迷迷糊糊的样子，却依稀还是旧时天真模样。
“是。”碧鸢低声道：“殿下归府不久，小郡主便来了。樱红前去相陪，已有小半个时辰。”
穆明珠起身，打了个小而满足的呵欠，随意慵懒道：“叫她过来吧。”便披外袍而起，坐在妆镜前由碧鸢挽发。
她渐渐清醒过来，从妆镜中看着忙碌的碧鸢，口中问道：“本殿走前给你布置的课业，可都读通了？樱红这二年跟随去了雍州，虽然每日事务繁多，却也没有借故轻纵了自己，算经也学得似模似样了。”又玩笑道：“你撑着偌大的公主府，自然也辛苦。只是于学业一途，可别给樱红比下去了。”
碧鸢生性和婉，本就不存争竞之心，闻言也知公主殿下玩笑，因柔声笑道：“待哪一日殿下得闲，出题目考一考奴与樱红，便知究竟。”
穆明珠笑道：“这么有自信？看来你是赢定了。”
主仆二人正在说笑，就听院门轻响，脚步声由远而近，乃是樱红接到消息、引小郡主牛乃棠而至。
“表姐！”牛乃棠还没到门边就开始喊，“表姐，你人呢？”
她也不唤“殿下”了。
牛乃棠虽然还是个小姑娘，却继承了她父亲的大嗓门，喊话时胸腔里好似有一百只唢呐齐鸣。
穆明珠被她叫得耳中嗡嗡作响，趿拉着软鞋从室内走出来，半是无奈半是好笑，道：“叫什么叫？你表姐我年纪轻轻、又没聋。”她一眼看到牛乃棠，倒是愣一愣。
她这个小表妹原本是有些浑圆的，两年不见倒是抽了条，穿一件水绿的衫子，愈发显得青葱年少，身量瞧着细长些了，只一张脸还是白乎乎、圆滚滚的。
“表姐！”牛乃棠瞧见她倒是一脸惊喜，胡乱见了礼，奔到近前笑道：“陛下说你回来了，叫我们给你接风洗尘。别处都没有我府中好，咱们走吧。”
“你们？”
“对，眈哥哥也在我们府中呢。”
牛乃棠口中的“眈哥哥”，便是穆明珠的三哥、皇帝穆桢的第三子周眈。
穆明珠若有所思，这大约是母皇授意，要她同辈之人给她接风洗尘。不知是否因穆国公之事，母皇有意要她们小儿辈亲睦友爱。
“原本也邀请了穆武。”牛乃棠不是很乐意道，比起文静温和的周眈来，她很不喜欢跋扈恶劣的穆武，只是因皇帝的命令不得不邀请穆武，“好在他说归来路上染了风寒，不便相见，来不得。”
穆明珠这趟归来建业，按照母皇信中所写，把穆武也带了回来。
穆武在穆明珠手中连栽数次，终于吃了教训，一路上安安分分。
穆明珠清楚，在她那样惩戒穆武之后，穆武心中憋着一股对她的毒气，恨不能亲手杀了她——杀之前还要百般凌辱。他原本的希望，便是活着回到建业，背靠穆国公府好做事。然而谁知不等他回到建业，穆国公便已经“病死”。因穆国公这“病死”大有内情，皇帝穆桢当初特意写信给穆明珠，要她约束穆武在雍州读书，不许他归来送葬。
现下穆武不肯出席穆明珠的接风宴，实乃意料之中。
大约正不知在什么角落，密谋着他的复仇大计吧。
穆明珠淡淡一哂，低头盯了一眼小表妹攀着她手臂的手，道：“捉着本殿作甚？待本殿换过鞋履。”
穆明珠入内换过衣裳鞋履，走过床帐时，脚步一顿，目光落在枕头边，面上神色柔和了一瞬，缓缓俯身从枕头下摸出那只小小的平安符来，重又收好在贴身的荷包中。
去往牛国公府的路上，牛乃棠坚持挤上了穆明珠的马车，一路上问了千百个好奇的问题，从始至终嘴巴就没有闭上过。
“表姐，你这趟回来还要去雍州吗？”
“表姐，我上次寄给你的窗课本子你都看了吗？之前你批改过的，我都仔细记诵过了……”
“表姐，听说雍州民风彪悍，你在那里出行怕不怕？”
穆明珠有些头疼地撑住脑袋，她长于宫廷之中，哪怕是真小孩也进退有度、喜怒哀乐藏于人前，倒是这个国公府中长大的小表妹，已是十五岁的年纪，却还是货真价实的小孩心性。
牛乃棠挨到穆明珠身边坐下，最后又问道：“表姐，你上次从扬州回来，险些人都没了。这次从雍州回来，还好没遇上什么坏人……”她只是见了穆明珠亲近，有无数话要说。
穆明珠听着却是心有感触。
当初她在雍州遇刺一事，幕后凶手正是已故的英王周鼎。真实情况由虞岱秘密上书，告知母皇。这事便再没了下文。
她不曾真正遇害，而随着英王周鼎之死，当初的两次刺杀也湮灭在时光里，再无人追究。
事情虽然过去了，但不过两年之前，母皇为了稳住藩王、不惜要她忍辱的意思却很明确。
“表姐你不舒服吗？”牛乃棠望着穆明珠的面色，后知后觉道：“是不是我太吵了？”
穆明珠回过神来，点着她额头，奇道：“你几时学会看人脸色了？”收拾好情绪，徐徐将牛乃棠好奇的事情道来，譬如雍州的风土人情，又说在雍州游猎时的趣事。
牛乃棠听得心驰神往。
原本在这个生于建业、长于建业的小郡主看来，雍州乃是荒凉的、遥远的甚至野蛮的地方。如今听穆明珠将来，原来雍州有迥异于建业的魅力。
“真好。”牛乃棠挨着穆明珠，自自然然搂着她的手臂，圆脸带笑，道：“原本陛下要你去雍州，我还以为是你惹陛下生气了。好在并不是这么回事儿。”
她虽然年少丧母，但是母亲尚在时，对她这个唯一的孩子极为宠爱。
因此她对亲近之人撒娇，亦是纯熟自然。
穆明珠感受着她的亲近，却有些微的不适。不管她长大后学到了怎样笼络人的手段，本质上还是自幼疏冷于人长大的那个孩子，因此对牛乃棠如此主动的亲近，颇感生疏。
穆明珠笑道：“你今日抹的什么头油？香得本殿头晕。”玩笑着，手指轻点牛乃棠的额头，要她坐开了一点。
牛乃棠毫不疑心，自己往头上一抹，嗅着手指，奇怪道：“还好呀……”
马车在牛国公府外缓缓停下，皇子周眈早已在府内等候。
皇子周眈乃是皇帝穆桢所出的第三个儿子，比穆明珠大四岁，今冬将行加冠礼。他的婚事，也是大周如今最受瞩目的一桩大事。
“四妹万里归来，辛苦了。”周眈坐在秋菊园的酒桌旁，端了一盏果酒，含笑相应。
他身形修长，面容清俊，专好文学，若是生在世族大家，也是不坠家声的子弟，然而生在皇家，却是胸无大志的典范。
穆明珠与他寒暄两句，心里却盘算着他的婚事。
因她在雍州截获的杨太尉与杨菁父女的往来通信，她知道杨家有送杨菁为皇子妃的打算，而且杨菁的确在母皇考虑的人选之中。只是这些，不知眼前这位哥哥是否清楚。
牛乃棠安排的这场接风宴，却是一场蟹宴。
秋风起，蟹脚痒。蒸熟后红彤彤、香喷喷的螃蟹，一只足有成年男子手掌那么大。
三人不用侍女，都是自己动手，边吃边谈，从孩童时些微的小事说起，直说到眼下建业城中的新鲜事。
其实在三人小的时候，牛乃棠在府中颇受娇惯，穆明珠奋发勤学，周眈则整日生病吃药，除了大的节庆日在众人跟前见一面，并没有太多的交集，如今回忆，也不过说说那几年三人都知道的大事而已。
待说到建业城中的新鲜事，牛乃棠提到的事情最多，都是些街头巷尾的传说、又加了穿凿附会的故事，譬如哪个高官醉酒后捞月亮死了，又哪家子弟得了一匹异域的宝马。穆明珠虽然远在雍州，却比牛乃棠更清楚表面故事之下的真相，比如那高官并非醉酒落水、而是奸细名册上的一员，被齐云奉皇命除掉了。又比如那子弟之所以能得异域宝马，是因为家中长辈引荐、给旁人谋了朝中一处肥缺，这是投桃报李来了。不过这些事情，她既不能在人前提起，更不应该“知道”，因此只祭出敷衍**，屡屡以“是吗？”“真的？”等语，听牛乃棠继续讲那些或离奇、或玄幻的故事。
周眈则沉静许多，多数时候只是含笑听着，只有当牛乃棠问到他的时候，才会简短说几句话。他本就是沉默寡言的性子，牛乃棠也并不在意。
穆明珠心里清楚，若不是母皇下令，她这位三哥怕是等闲不会从他的文学馆中出来。
牛乃棠说到近来的趣事儿，大约是为了把周眈拉到谈话中来，笑道：“那日我从青龙大街过，远远瞧见陛下给表哥修的王府，只从外面看着都阔气宏壮。几时落成了，表哥可得请我们去逛一逛才好。”
穆明珠剥蟹的手指微微一凝。
昨日在宫中，母皇说给她的王府，正是坐落于青龙大街。因青龙大街与朱雀大街相邻，母皇说把王府修在她原本的公主府近旁，为了她搬迁方便，离着皇宫也近。
似王府、公主府这样宏大的建筑群，一条大街上也只能落座一府。
如果不出意外，牛乃棠口中所说的“青龙大街王府”，与母皇口中给她修建的王府，应该是同一座。
穆明珠不动声色，擦了擦手指尖的蟹黄，端起一盏果酒来，轻轻抿了一口，细看周眈如何回话。
周眈腼腆一笑，却没有否认，只是文雅道：“届时只要你们愿意前来，我自然洒落以迎。”
他承认了这是给他修建的王府。
牛乃棠笑起来，道：“说好了！我跟表姐可要第一个去……”
穆明珠打量着两人神色，也露出一丝随和的笑意来，心中却隐隐明白过来。
母皇行事，断然不会故意哄骗她、撒这样一个容易被拆穿的谎。母皇若是要骗一个人，手段比这高明太多。
而周眈与牛乃棠的神色也很自然，显然他们都认为那是给周眈的王府。
那么只有一种可能，便是这座王府在修建的时候，母皇从未言明是给她的，而众臣百官自然而然会认为是给唯一还在宫中的皇子周眈的。
而周眈今冬弱冠，正是要开府封王、娶妻成家的年纪。
毕竟亘古以来，从未有公主封王之事。
虽然昨日相见时，母皇淡淡一语，要给她封王，看似容易；其实如果母皇从一开始就道明，那王府是修来给她的，只怕劝谏阻拦的奏折会堆满思政殿，而这座王府永也无法落成。
穆明珠想得深了，连牛乃棠的数次呼唤声都没有听到，直到牛乃棠拿手在她眼前晃过。
“表姐想什么呢？”牛乃棠笑道：“你这螃蟹冷了，叫人再换新的上来吧。”
穆明珠搁下酒盏，失去了食欲，淡笑道：“螃蟹性寒，不可贪多。我已经够了，今日多谢款待。”说着便站起身来，眺望这牛国公府中的秋菊苑。
牛乃棠命人撤了酒席。
侍女捧了金盆、绿豆面、香膏等物品上来，伺候三人净手。
周眈起身道：“我那文学馆中还有些事情，少陪了。”又道：“改日王府落成，请你们来玩。”
穆明珠笑应了，望着周眈远去的背影，正在心中思量，忽然又给牛乃棠搂住了胳膊。
“表姐，你可不许走。”牛乃棠笑道，扭糖股似地缠上来，“我还想听你在雍州游猎的故事……”
穆明珠心思还在封王一事上，闻言道：“只听故事倒是快活。我且问你，你骑射近来练得如何了？不如这便往校场去试一试。”
牛乃棠立时蔫了，小声辩解道：“我真的有努力练习，只是这也不是一日两日能练成的……”
两人在菊花丛小径中，边低语谈话，边欣赏秋菊景色，忽然见前方园门外，执金吾牛剑带了一名青年将领快步走过。
执金吾牛剑走过之后才反应过来，里面的人是四公主穆明珠。
他便又折返回来见礼，那青年也跟在他身后。
“姑丈何必多礼？”穆明珠与牛剑寒暄了几句，听他身后那青年行礼时，报的乃是“监门卫中郎将陈爵”的名号，不免多看了两眼，笑道：“你们来得倒是巧。本殿正说想折几株菊花，可惜开在深处，不好采摘。暂借姑丈这位陈中郎将一用，如何？”
执金吾牛剑自然无有不允，便留了那监门卫中郎将陈爵下来，自行先往书房去处理事务。
牛乃棠当着父亲不怎么多话，一见父亲走了，却是恢复了活泼的本性，跳到那中郎将陈爵身边去，笑道：“陈大哥，你今日怎么跟着我爹来府中啦？”又问道：“你升官了吗？”
穆明珠目光从那陈爵面上扫过，见他浓眉大眼、有种正气凛然的忠厚之态，依稀有些面熟，渐渐便记起来。
前世宫变那一夜，跟在萧负雪身后闯入深宫的，为首者便有此人。
监门卫执掌诸门禁卫，各处宫门宿卫也在其中，实乃重中之重的职位。
她笑问道：“你们二人倒是熟识？”
牛乃棠笑道：“陈大哥小时候在我们府上住过好些年呢，是不是？”又回头看穆明珠，不疑有他，道：“表姐要摘什么样的菊花？”便命侍女去取好看的花篮来。
原来这陈爵的父亲，原是执金吾牛剑的老部下，亦是从前皇帝穆桢的忠实臣子，为人忠厚严谨，从二十年前世宗时便做着监门卫中郎将的职务。三年前，陈爵的父亲病故，陈爵丁忧归家。宫中监门卫中郎将的官员，数次更换，未有定数。直到如今执金吾牛剑举荐，皇帝又换了陈爵归来领衔。
从前牛乃棠母亲在时，怜惜陈爵自幼丧母，时时接到府中来看顾，认作半个义子。陈爵比牛乃棠大了十岁，虽然在牛乃棠看来两人幼时如兄妹般相处，陈爵却一直谨言慎行、并不敢以兄长自居。
待到陈爵丁忧归家，两人也就多年未见了。
陈爵行事一板一眼，按照吩咐，采摘了各色菊花在篮中，垂着眼睛不敢乱看，双手奉还给穆明珠身边的侍女。
穆明珠道了谢，看他退下，忽然问牛乃棠道：“这位陈中郎将，可有婚配了？”
牛乃棠道：“原是有的，那位嫂嫂人极好的，可惜一病没了。陈大哥一直也没续娶。”她忽然有些怀疑，抬眸看向穆明珠，道：“表姐你问这个干嘛？”不禁想起穆明珠的“名声”来。
穆明珠看透她的心思，故意笑道：“本殿想着，若是这陈中郎将不曾婚配，与你也算青梅竹马，正好凑做一对……”
牛乃棠本是怀疑她起了色心，不妨被反过来调侃，没有害羞，反而是好笑道：“我跟陈大哥就像亲兄妹一样，表姐你可别乱点鸳鸯了！”
穆明珠清楚她前世跟歧王周睿的事情，提到这等话题，不免心中微沉，正色道：“好，本殿不给你乱点鸳鸯。”她低下头来，盯着牛乃棠，道：“那你实话告诉我，你心中可有人了？”
牛乃棠心中一跳，低下头去拨弄篮中的菊花，脸色涨红了，一时说不出话来。
“是谁？”穆明珠逼上一步。
牛乃棠羞窘交加，不知如何是好，忽然一跺脚，嗔怒道：“哎呀！问这些做什么！”竟撒腿跑了。
穆明珠留在原地，不免愕然——她习惯了官员在她面前奏对的模式，从来还没有人被逼问不过，便转身逃走的。
回过神来后，穆明珠不免有些哭笑不得，见牛乃棠停在园中一角，便走上前去，知她少女心事含羞，也没有强令她转身，只在背后沉声道：“你年已十五，有意中人也在情理之中。只是若这人，叫你不敢告诉旁人，不敢告诉你的父亲与陛下，那多半是有些不对劲的地方——你自己也清楚的。”
背对着穆明珠，牛乃棠原本白嫩含羞的圆脸上，羞涩渐渐褪去，转而彷徨担忧。
穆明珠又道：“你自己想一想。若是真是良缘，何不请陛下玉成？若是你连告诉旁人都不敢，那该是什么样的人？”
牛乃棠揪着身前的一株菊花，花瓣已经被她揪落了一地。
穆明珠一直未能寻到牛乃棠与周睿的确凿证据，也只能言尽于此。
接风宴过后，穆明珠宴上的担忧，化为了现实。
皇帝穆桢下令，要礼部为四公主拟封王的名号上来备选。
这一下，可谓是一石激起千层浪。
除了皇帝穆桢与穆明珠两人，朝中百官、皇亲国戚、世家名流，谁都不曾想到青龙大街上修筑了一年之久的宏壮王府，竟然不是备给即将弱冠的皇子周眈的。
而公主封王，实乃亘古未有之事。
皇帝穆桢接纳了朝臣的建议，择皇孙、重皇孙入建业读书，看似已经缓和了储君之争。
谁知道如今竟又要封四公主为王爷。
今日四公主能被封王，那么翌日如何不能被立为储君？
不需要有多么长远的目光，众臣皆能看出，这是皇帝试探的第一步。
如果这一步走成了，接下立四公主为储君的举动，更是顺理成章。
消息一出，雪花般的劝谏奏折便飞入了思政殿。
那些文史底蕴丰厚的臣子，引经据典，从上古时期一直说到褒姒灭周，有的碍于皇帝穆桢乃是女子之身，只说妻子与女儿不同，若将皇女与皇子并重，则天下乱了纲常，黎民百姓无所适从，立时就会礼崩乐坏，国将不国。而有的仗着资历老、功勋高，背后又有大势力支持，便连皇帝穆桢一同骂在里面，什么“牝鸡之晨，惟家之索，祸乱将至”，将皇帝穆桢比作报晓的母鸡。更有一等看热闹不嫌事大的，跳出来追忆世宗恩情、太祖功绩，恸哭涕泣，催逼还政于周氏，阴阳怪气，“不然，则陛下来日如何见世宗于地下”？
礼部本该呈上的名号，拖延数日，一直也没有动静。
在这之中，朝臣对于穆明珠也少不了大肆攻讦。从她是个遗腹子，生来便克死世宗；到她少年浪荡，名声败坏；更有许多捕风捉影的事情，不管多么离奇荒诞的故事，都给她屎盆子扣在了头上。
那些荒唐而又充满羞辱意味的故事，从人格到能力全方位的诋毁，如果换个人处在穆明珠的位置，怕是要气得一根绳索吊死在思政殿前以证清白了。
穆明珠却是丝毫不以为意，还有闲心品评诸位大臣攻讦她的奏章，有的看了点头道“笔力老辣”，有的则轻蔑摇头道“浪得虚名——不好看”。
如果说这样齐心协力的攻讦背后，没有大势力推波助澜，穆明珠是不相信的。
反对公主封王的舆论如此激烈，皇帝穆桢也不得不加以考虑。
于是青龙大街上新落成的王府，半个月后仍空着匾额。
在建业城这种热油锅般的氛围中，皇帝穆桢暂且搁置了公主封王一事，却又另行下令，要还在建业的两个孩子——穆明珠与周眈，再入预政。
穆明珠从前也曾入过预政，不过便是皇帝朝会之时，在旁边坐着学习。通常情况下，她跟听政的众皇子在朝会上是不能主动发言的，只是听着学习，只有在皇帝问到的时候，才起身应答几句，态度也要谦虚恭敬。从前周瞻还未被废的时候，也是如此。
对于穆明珠再入预政一事，朝中反而没什么反对的声浪。
皇女有能力，可以从旁辅佐做事，但是她不应该奢望名分。
而穆明珠的能力，从扬州水患善后，到雍州实土化新政，是有良心的臣子有目共睹的。
然而若只是入预政一事，倒也罢了；因前面有封王争端，朝中成千上百的大臣，哪怕认可穆明珠的能力，现在看向穆明珠的眼神中却充满了审视与敌意。
穆明珠与周眈入预政第一日，天光微亮，白玉阶下等候的众臣议论纷纷。
臣子们以各自的小集团围成圈，低声密语着。
“四公主若当真如此不要脸，老臣豁出性命去，也要啐在她脸上，叫她莫要痴心妄想，毁了周氏基业。”一位白发苍苍的老臣苍声道，原是度支孙尚书。
他身边的人纷纷点头，认为孙老大人气节可嘉、实乃我辈楷模。
此起彼伏的低语声中，只有最前面一身紫袍的右相萧负雪，乃至于他身后束手垂眸而立的十数名实干的官员，保持着与众不同的沉默。
大朝会开始，百官入殿，皇帝升座。
穆明珠与周眈从侧门而入，走上前来，先给皇帝穆桢见礼。
周眈着浅紫色皇子服，穆明珠着金色裙裾，两人见礼之后，往皇帝穆桢下首、左右两侧的空椅子而去。
穆明珠动作更快，转身往左走去；周眈微微一愣，便往右而行。
众臣齐齐抽了一口冷气，不敢置信地望向快步而行的四公主——历来以左为尊，她竟是要坐在皇子之上！
穆明珠在众目睽睽之下，轻扫洒金裙裾，施施然在左首椅子上坐下来，听得殿中几道响亮的抽气声，面上露出一丝笑意来——这不得气晕过去几位老大人？