深秋时节，上庸郡竹山附近驻扎的大周士卒近日来正忙着整修房屋。梁国的大军虽然已经退去，但大周的军队却不能就此撤走,要留守此间，以备敌军异动。战时的粮草不得不由朝廷供给,但在平时军队自己也要想办法。敌国大军一撤，上庸郡的将领便该考虑士卒防守时的日常生活了,分配耕种的土地、修缮住宿的房屋,甚至时间拉长到几年的话，还要考虑成家等问题。
几名士卒列队扛着一摞破开的大竹从溪流边走过,走过那溪边的将领身边时齐齐问了声好。
那年轻的将领点一点头,他的左臂以绷带吊起，大约是在此前那场惨烈的守城之战中受了伤。
他缓缓在溪边蹲下
身去,借着寒凉的溪水抹了一把脸。
水面被搅动的涟漪消失后，映出了他还在滴水的面容,正是北中郎将齐云。
此时,他低头望着自己在水中的倒影,神色在一贯的冷峻之外,又有一丝怔忪，不知在想些什么。
“看到齐中郎将了吗？”不远处一道声音传来,在秋日冷肃的空气中分外清晰,“你们齐中郎将呢？”那声音一路问着，越来越近了。
齐云从溪边站起身来,看着就在七八步之外扯着别人询问的萧渊，不禁怀疑这人战场上百步穿杨的箭术是怎么得来的。
“哟！你在这儿呐！”萧渊终于看到了他，原本跟旁人询问时脸上自来熟般的笑容微微一凝，不由自主换了另一种相对正经的模样,低头假咳了一声走上前来，隔着三步就停下了，先把手中拎着的囊袋递过去，口中道：“喏，明珠寄来的伤药，给你一份。”虽然他跟齐云也算是并肩浴血奋战过，谈正事时一切如常，但不知为何，若是私下说话，萧渊面对齐云总有些不自在。大约这种态度，问题并非出在萧渊身上，而是出在齐云身上。
齐云一愣，下意识接了那囊袋过来，隔着布料轻轻一捏，便觉出里面是几支大大小小的瓷瓶，大约都装的是伤药。
他方才对着水中倒影怔忪，便是在想此前给公主殿下写去的回信，始终未有回应，不知建业城中究竟是何章程。
谁知就这么巧，萧渊拿了殿下所赐的伤药来给他。
齐云捏紧了那囊袋，在心中咀嚼着萧渊方才简短的话——这伤药是殿下点名赐给他的，还是萧渊自作主张？不，若是殿下点名赐给他的，又何必从萧渊这里过一道，看来是萧渊自作主张。公主殿下给萧渊赐了伤药？齐云想到当初在扬州，公主殿下同萧渊临别低语、再三赠物的场景，如今送些伤药也在情理之中。毕竟从前建业城中，谁人不知公主殿下与相府萧郎君交好呢？马球场上两人联手的一招“比翼双飞”，更是轰动全场……手心被囊袋之中的瓷瓶硌痛，齐云意识到自己的思绪飘出太远。
“多谢。”他盯着萧渊道。
萧渊摸了摸鼻子，心里嘀咕，真是见了鬼，为什么每次跟穆明珠的事情扯上关系，齐云的举动神态总让他有种理亏气短的感觉，难道是因为齐云挂着准驸马之名？
“你的伤如何了？”萧渊又问道。
齐云看他一眼，视线落到自己吊起的左胳膊上，答案不言而喻，甚至怀疑萧渊是在找茬。
萧渊只得解释道：“是殿下信中问起……”
“信呢？”
萧渊一愣，“啊？”
齐云盯着他，又道：“殿下的信。”
萧渊真是搞不懂这个人了，从袖中摸出刚看过的信来，因信中也无避人之语，便翻到开头问及齐云伤情处，指给齐云看，口中道：“怎么搞得好像我骗你一样？这不白纸黑字写着吗？不对，我编这种事情来骗你有什么意思？”
齐云不理会他的埋怨声，全部心神都被信中那熟悉的字迹所摄取。
密密麻麻的文字之中，提及他的只有起首处短短一语，“齐都督伤势如何”，称谓是陌生疏远的，用词是克制平淡的，可是都没有关系。
在两人相隔千里的这世间，在才子如云的建业城，公主殿下至少有一瞬想起他。
哪怕这一瞬，只是公主殿下写给萧渊千言中的短短一语，也足够了。
一阵令人心醉的悸动过后，齐云又陷入了长久的苦闷与忧愁，可是公主殿下的这一语问及，究竟是为了什么呢？只是想问便问了，还是为了再行退婚一事呢？
萧渊却没那么多心思，见齐云不语，而他已经出示过信件，认为足以自证清白了，便三两下收起穆明珠写来的信，口中道：“这下信了吧？我这不是怕了解不清楚，给明珠回错了嘛。”他看了一眼齐云的左臂，道：“我就照实说，你伤在左臂，得将养上一阵子——不过应该没有大碍吧？是不是？你不反对，我就这么给她回了。”他就这么做了决定，一转头看见大军副陶明往主帐走去，便被转移了注意力，低声道：“咦，主帐里黄老将军审那几个奸细审了两三日，今日竟然召见了陶大军副，是不是审出什么东西来了？”
齐云的视线追着萧渊收起的信，情难自已想要多看几行字。
“哎，好像是来找你的……”萧渊望着不远处走来的一队士卒，低声对齐云道。
那队士卒乃是黄老将军的亲卫队，此时径直走到齐云面前，道：“大将军请您二位过去议事。”
萧渊微微一愣，道：“还有我？”
萧渊其实不属于**军队，他更像是私家领兵，只是在国难当头之时，选择了挺身而出、与北府军同舟共济。正如当下许多豪族世家都养有部曲一样，萧渊领来的这几千兵马，其实是他拿着穆明珠所赠的财物，一路或收留或买来的。他现在虽然还留在上庸郡，但是哪怕是黄老将军也没法命令他，他若是愿意，也可以明日便带兵走了。只要他一直能养得起这批兵，这便是他的部曲。所以萧渊在此，更像是一个颇有仁心的客人。军中议事，也多在内部进行，只有相关的事情，出于尊敬会邀请一下萧渊。像今日这等事涉奸细的军情，竟然也邀请了萧渊，就难怪萧渊会觉得诧异了。
萧渊与齐云一前一后入了主帐，却见帐内的氛围颇有几分沉重。
大将军黄威坐在上首，大军副陶明坐在坐上首，像是两人刚刚商议完毕，都在皱眉沉思。
地上还有割断的麻绳，也不知那被审理的奸细究竟是何下场。
两军交战，比战场上真刀明枪的战斗更激烈的，其实是底下的间谍战、斥候战。既然是奸细，就会有暴露的危险。大周的奸细曾经给梁国人抓出来过，梁国的奸细也给大周抓到过。这次是先截获了梁国的信件，从信件中摸出了埋伏在军中的梁国奸细。老将军黄威亲自审讯这批奸细，已经有两三日，不知又得了什么新情报。
萧渊入帐，欠身行礼，于右下位坐了。他虽然平时随和爱玩笑，但是也分场合、看情况，此时正色问道：“不知大将军命在下前来，为的是何事？只要在下能略尽绵薄之力，不论何事，绝不推诿。”
黄老将军坐在上首，抬眸看了一眼萧渊，又看了一眼齐云，沉声道：“我这里有一封信，至关重要，需直送陛下。”他每个字都咬得很重。
如果是普通直送陛下的信件，有八百里加急，不必召来萧渊与齐云。
因此黄老将军所谓的“直送陛下”，要么是防备途中有人设计夺信，要么就是防备敌在皇宫、信需面呈，结合这两日军中刚审过奸细一事来看，此信内容多半非同小可。而有能力直入皇宫之人，在上庸郡唯有齐云与萧渊。
萧渊一想便明白过来，对面齐云还吊着伤臂，他更是责无旁贷，正待挺身而出，忽然就听一道寒凉嗓音响起，抢先说了他将送出口的话。
“末将愿往。”齐云几乎想都没想，在黄老将军话音落后，立时开口道。
萧渊诧异看向他，大军副陶明与黄老将军也有几分诧异。需知大将军黄威与大军副陶明最初拟定送信的人选便是萧渊，请齐云过来，乃是因为齐云特殊的身份——皇帝既然有意栽培他，这些关键的事情当然也要让他见证。因为齐云毕竟还伤着手臂，又是北中郎将，黄威与陶明谁都没想到齐云会主动**，一时愣住了。
齐云似乎也清楚在座数人的惊诧，淡声又道：“萧郎君手下又从众万余，若不随萧郎君同去，军中难以管理；若随萧郎君同去，一路上便太过招摇。”他抬了抬自己吊着的胳膊，并不避讳自己的伤情，又道：“末将兼领黑刀卫都督，与宫中各处交接便宜，又不惹人注目。因此这一趟送信的差事，还是末将接了为好。”
黄老将军与陶大军副原本都是打算要萧渊出马的，此时听了齐云这番话，忽然又觉他说得更有道理。两人对视一眼，黄老将军做了决定，便把那火漆密封的信，装到一只密匣中，把那密匣交到了齐云手中，沉声道：“既然如此，便有劳齐都督。”
“末将必不辱命。”齐云郑重接了那密匣，亦沉声道。
萧渊在旁看着，直到尘埃落定才反应过来。不对，他怎么感觉齐云是抢着要办这桩送信的差事呢？
是日霜降，草木黄落，万物毕成，中郎将齐云率领一支二十人的小分队，从上庸郡出发，千里赶赴建业城，送一封至关重要的信。少年离开驻地竹山前，在这秋季的最后一个节令，命人往建业公主府送出了是年第一批柿饼。那金灿灿的柿面上挂了一层糖似的霜，漂亮又芳香，宛如漾着甜笑的情人脸。
建业城皇宫。
夜色已深，皇帝寝殿之内，侍君杨虎正同皇帝穆桢在无人的侧间低声私语，巧笑道：“奴昨日听了一则趣闻，说是前阵子右相大人往公主府去，公主殿下听说之后，竟白日梦游了一场，据说是连鞋都不曾穿便跑着迎出去了，一见了右相大人竟‘哇’的一声哭了出来，引得众侍女都慌乱不已，又请了医官看诊。”
当日公主府中的一段小插曲，彼时廊下花间的许多仆从都看在眼中。穆明珠才出宫开府，府中有她自己从宫里带出去的仆从，也有内廷拨下来的粗使人手，后者当中自然是什么人都有，谁的人都有。偏偏穆明珠此时也不方便贸然清理人手，毕竟其中也可能有皇帝的人。皇帝要监视监听，谁敢清理？府中何事如此怕人知晓？
因此消息传到杨虎这里，也并不算出奇。
皇帝穆桢歪坐在窗下软榻上，看着院中淅淅沥沥落下的秋雨，有一搭没一搭听着杨虎的话，有几分心不在焉，口中淡声道：“可怜。”
杨虎觑着皇帝面色，听她如此评价，便小心叹道：“自古有情人最苦，不如成全……”
皇帝穆桢回过头来，目光发冷，道：“公主送的珍珠想必已经到了？你倒是会见缝插针。”
杨虎受穆明珠嘱托的事情不曾瞒着皇帝，心中不虚，又服侍皇帝近十年，也不是第一次面对皇帝的脾气，也不惊慌，自怜一笑，道：“陛下怪奴没道理，奴本是感叹自身，求陛下成全呢。”
皇帝穆桢颜色稍霁，只抬了抬眉毛看他如何脱身。
杨虎笑道：“奴近日才知，原来陛下从前还喜听筝音，因此特意学了一曲，想要献给陛下。无奈陛下一向是忙，偶有闲暇，宁肯独坐听雨，也不来听奴奏一曲秦筝……”
皇帝穆桢便道：“奏来。”
筝声伴着雨声响起，皇帝穆桢的心神却似乎并不在此间。
杨虎于拨弦之际，偶尔抬眸看向皇帝，见她只望着窗外雨夜出神，不禁心中暗急。他已经探听到消息，说是昔日那位天下寒士之首的虞岱，将于明日入宫陛见。虞岱与皇帝之间的关系，总有些隐秘的传闻。杨虎整个人只在这上面下功夫，更是探查得清楚，一面自我安慰，纵然那虞岱有天人之姿，但年老色衰，又在流放之地受了这么多年磋磨，如何能与他相比；一面却又有些隐隐的惶恐，自卑于学识见闻，又不及故人旧情，恐见弃于皇帝。他特意学了秦筝，也是因为听老宫人讲，从前皇帝喜听那位虞岱大人的秦筝之声。
筝声还在继续，秋雨也像是永不会断绝，这又将是许多人的一个不眠之夜。
次日的公主府中，穆明珠晨起之后，并没有立时起床，而是先靠在床上看了片刻书，这才缓缓起来穿戴。她初醒时迷糊的问题，其实一直都有，只是以前都无伤大雅，自那日萧负雪来时闹出事来，自己这才上了心，不再乍醒乍起了，初醒来时一切都放缓些。
樱红捧了新一日的衣裳进来，借着服侍公主殿下穿戴的时机，轻声道：“殿下，奴近日奉命盯着汪年、赵西那两人，见他们跟外厨房的人勾搭上了，还不知要作出什么事来。虽说是宝华大长公主送来的人，不好赶走——不如寻个名目，放他们到外面去做事？”
穆明珠合拢了书卷，起身穿衣，淡声道：“不必。”
这正是个机会，给了她整治公主府上下的名头。
今日是穆明珠入宫陛见的日子。
雍州实土化的条陈已经具体细化，得到了中枢重臣的一致拥护。今日陛见之后，穆明珠不日便将去往雍州。
穆明珠穿戴正式，迎着初阳的光，来到思政殿外，不意竟有人比她来得更早——并且已经得到了皇帝的接见。穆明珠便于偏殿中等候，一面思考着等会陛见时的应对，一面猜测着此时思政殿中的人是谁。这一等候，便过去几乎大半日，久到让穆明珠怀疑，是不是母皇忘记了今日还有她陛见一事。她踱步至于偏殿窗外，遥望那巍峨壮丽的主殿，原本对里面人的一分好奇，已经涨到了九分。
思政殿内，前一人的陛见已经接近尾声。
皇帝穆桢一声长叹，沉声道：“前事已矣。朕原本有心，要你再放出去做点事情。今日见了你的模样，如何还能忍心？为了你好，不如留在建业繁华之所，著书论经，颐养天年。”
那布衣之人跪坐于下，两鬓斑白，却是苍声道：“草民一生所求，为国为民。陛下果然为草民好，还是要让草民去做实事。著书论经，大有人在，少草民一人不少，多草民一人不多，又有何益？”
皇帝穆桢默然半响，低声道：“你回建业也有数日了，近日朝中所议的雍州实土化一事你可知晓？”见他点头，便又道：“这条陈是公主提出来的，事情朕也交给她一并去做了。只是公主年少……”皇帝斟酌着字句，缓慢道：“做这样的大事，难免有不够周详之处，需要老成持重之人在旁佐助。朕的意思是，你随公主赴雍州，若见到有什么不妥之处，因公主性子执拗，你不好径直同她说，都及时写来告诉朕。万事有朕来周全。”
这话说的委婉却也明白。
皇帝要他跟去雍州，做盯着公主的一双眼睛。
“草民愿往。”那人苍声应道，毫无迟疑。
深秋的雁阵之下，穆明珠遥遥望着那从思政殿中退出来的陛见之人，难掩眸中惊愕之色。
皇帝跟前，连相貌不周正的人都难寻，此时却从殿内走出来一个奇形怪状的人。
那人左边腋下拄拐，一袭灰色布衣，一瘸一拐从那圣洁的汉白玉台阶上下来，固执得不肯要侍从相助。可是最叫人愕然的，并不是他腿上的残疾，而是他凸起的、像是巨大瘤子一样的脊背，好像在那灰布衣裳之下藏了一口铁锅。近百级的汉白玉台阶，几乎耗尽了他的力气。他终于停在最后一级台阶之下的平地上，缓缓呼出一口气来。
至此穆明珠终于看清了他的面容。
哪怕岁月侵蚀了他的面容，染白了两鬓的头发，透过那瘦削的骨，却依旧能看出他昔日年轻时的惊人美貌。
某种意义上来说，这人很像是皇帝穆桢，面容会衰老下去，那双眼睛却依旧是美人才有的眼睛。
这样一个美貌与丑陋结合的“怪物”忽然出现在思政殿前，宛如一场荒诞的戏剧。
穆明珠甚至没有意识到，她已经盯着那人看了许久。
那人喘息平定后，轻轻抬眸，正对上穆明珠的视线，似乎愣了一愣，竟遥遥点头致意。
穆明珠微微一愣，从他那不顾艰难的致意中，感受到一种超越了陌生人的情感——她应该认识这人吗？
“那人是谁？”望着那怪人远去的背影，穆明珠轻声问来领她入殿的李思清。
李思清低声道：“那是虞远山先生。”
虞岱。
原来那人便是穆明珠受萧渊所请，设计营救回来的昔日寒门子弟之首。
李思清似乎明白穆明珠的诧异，轻声道：“下官今晨初见虞先生时，也不曾想到是他。”又轻轻一叹，“流放之地，素来为苦难之所。”
昔日的虞岱，在年轻时断然不可能是需要拄拐又弯腰弓背的怪模样，否则关于他的故事里，便不会有那么多跟皇帝有关的流言。他现在这幅残损的身躯，显然是在流放之地一十五年造成的后果。穆明珠下意识里认为虞岱应该是跟他的至交好友宋冰差不多的模样——虽然面容上有岁月留下的深刻痕迹，却仍是翩翩读书人之态。她有这个设想在先，因此方才一见，根本不曾把他跟虞岱联系在一起。
李思清轻声又道：“虞远山先生虽然身躯残损，但心胸犹存。陛下已经命虞先生随殿下同赴雍州。”这属于额外的提点了。
“与本殿同赴雍州？”穆明珠眸光一闪，心思活络起来。