初秋下午温暖的阳光透过窗户洒满书房，一室岑寂之中，只有众学子偶尔翻动试卷纸张的声音,像是静夜里被风吹动的树叶声，带给穆明珠一种从身体深处萌生出来的轻微愉悦感。显然正埋头答题的学子们,与穆明珠的感受是截然不同的，但因为这一纸试炼很可能带给他们锦绣前程,所以连考试中的紧张焦虑也潜藏了一种兴奋感。
穆明珠扫视全场,目光再一次不自觉地落在了柳耀面上。青年低头答题，与一众难掩紧张的学子不同,他的脸上没有任何多余的神情,宛如一块冻硬了的冰。他沉浸在答题之中，像是一位神秘冷峻的**,毫不留情地扼住每一道题目的咽喉。忽然，他像是察觉了什么,抬头一望,正对上穆明珠尚未来得及挪走的目光。
穆明珠眨了眨眼睛,因她此时类似于“主考官”的身份,尽量不带情绪地转而看向其他学子。
柳耀眯了眯眼睛，低头看着只剩最后一道题目未答的试卷,轻轻搁下了魔笔。
穆明珠虽然挪开了视线,但眼角余光中仍能看到柳耀的动作，见状不禁又看向他。
柳耀轻手轻脚站起身来,讲试卷呈送给立在穆明珠身侧的樱红，便走出了书房。
众学子都知柳耀精于算筹，饶是如此，一见他已经交卷,而自己连十分之一还未答完，有些定力不够的便开始方寸大乱，有的则抬头看向上首的更漏，确认还剩多少时间。
穆明珠见开考不过片刻，这人便交卷离开，不禁也有些诧异，但她也清楚有些数学极好的人，只看题目、不需动笔计算便能在脑海中得出结果来，寻常人要算一个时辰的题目，在这等奇才只是过目一看罢了。她亲自勾选的这三十多名学子，自然清楚柳耀算经优异，又有汪年方才的话佐助，也就以为柳耀是这等奇才，扬了扬眉毛，取过那份墨汁未干的试卷来看。
首先入目的便是一页清秀优美的字迹，就算是在南山书院中，这等好书法也不是人人能有的。
还未见答题正确与否，只因这一纸字迹，穆明珠心中对这个柳耀便又多了一分欣赏。
而那题目也是一道不错，在如此短的时间内，做到了百分百的正确率，足见其于算筹上的功底与天赋。
穆明珠含笑看下去，却在看到试卷最后一题时，笑意微凝——这最后一道题却是空缺的。
难道是漏看了？
出于惜才之心，穆明珠把那最后一道未答得题目指给樱红看，又把那试卷给了樱红，示意她去交给侧间等候结果的柳耀，给他一个机会补上。
樱红会意，领了试卷出去，不过片刻便又拿了试卷回来。
穆明珠微微一愣，最后一道题目她故意选了难度很高的，那柳耀竟也能片刻便解答出来吗？
谁知樱红呈上那试卷来，最后一道题目底下仍旧是空着的。
穆明珠以目询问。
樱红附耳道：“那柳郎君不肯再答。”
不肯再答？
这是什么情况？
穆明珠有一瞬不解，考场之中，这人提前交卷却漏答了题目，她给了机会补答，一般学子都会感激不已、甚至有偷得一命之感吧？这人怎么给了机会还不肯接？难道是太自信了——哪怕是不答最后一道题目，也有信心被取中？可是她选出来的这三十余人，算经都是优异的，给了充足的时间，旁人未必就做不到全对。这柳耀不是自信，而是自傲了吧。又或者他是故意不答最后一题，以显示其能？又或者更恶意一点想，最后一题恰好击中了他算经薄弱的环节，他便如此“扬长避短”来了。不管是哪一种可能，都冲淡了穆明珠原本对这人的欣赏。
穆明珠接过那仍旧空着最后一题的试卷来，随手摆在书案上，以玉镇尺平整压住，想着世人多是恃才傲物，柳耀也不过其中寻常一员罢了，便不再理会。
更漏将近，这一场考试已经来到尾声。
期间不断有答完的学子，起身呈上试卷后，便出门至侧间等候结果。
穆明珠一边观察众学子的考试状态，一边给交上来的试卷计算得分，若是有分数相同的，便以先交卷的为更优。因为她要带这批新人做的事情，哪怕只是最初的后勤粮草调度，也需要大量的计算核实审定。这就需要做事的官员，不仅做得好，而且做得快。毕竟军情可是不等人的。
待到所有人答完，统计分数，满分者竟有二十人，那柳耀却恰好在二十一名。
毕竟南山书院汇集了全国的优秀寒门学子，穆明珠出的试卷也不是那等刁钻的题目，这些本就于算经上擅长的三十余名学子，在充足的时间之下，有的为求稳妥还检查了两遍，最终能有二十个人交出满分的试卷来，也算是对得起书院的名声了。
而汪年与赵西，则是公开处刑，一个倒数第二，一个倒数第一。
他们这等能钻营到宝华大长公主处的学子，虽然偶有几个学识过人的，但大部分来说学业并不是他们最出众的点。而在大的知识范畴之中，他们往往长于诗词，而疏于算筹，毕竟埋头案牍之中，又有什么趣味呢？所以汪年与赵西的这等成绩，实在乃常理之中。
汪年与赵西交了试卷之后，都有些惴惴不安，然而望向穆明珠的眼神还是暗藏了希冀的——毕竟不管答的怎么样，最后评分不还是在公主殿下一人手中吗？也许统一参加考试只是走个过场、堵人口舌用的，真正定下用谁，还不是公主殿下说了算吗？
在汪年与赵西越来越不安的目光之中，樱红立在穆明珠身侧，把二十个名额一一唱来，直到最后一个，也没有出现两人的名字。
“在座凡是取中的，只要愿意，都可以跟着本殿做事。”穆明珠面带微笑，语气也温和，但是话中的意思却冷厉，道：“不要想着跟了本殿，便能做大官，吃香的喝辣的。若是怀着这份心思的，那便趁早出了这屋子。本殿前面已经说过了，这次本殿奉皇命，总理调度军资粮草一事，做的乃是极得罪人的差事。你们跟着本殿，享不到作威作福的日子，反倒是要黑着脸、咬着牙，如刮骨的快刀一般，剜掉大周肌理上的腐肉。熬夜点灯、不眠不休都是寻常事，说不得还要受冷艳嘲讽——若有受不住的，便及早退了，谁也不会怪你。”她静了一息，扫试过室内留下的二十名取中的学子，见无人动作，都整整齐齐立着听她训话，便勾了勾唇角，淡声道：“好，看来都是有志气的。跟着本殿做事，只要你们肯出力、不做亏心事，本殿担保你们能一展所学，不负平生之志。”
众学子站在下首，被取中的欣喜还未散去，又都是年轻人，志气不曾被岁月消磨，没有一个会怕苦累，反而是越听穆明珠强调其中难处、越觉得兴奋。这也就是众学子多年读书下来，性情内敛；若在军中，众士卒便要难忍咆哮了。
“明日一早，本殿会派人接你们往公主府去——时间会很早，你们提前做好准备。”穆明珠冲众学子点一点头，当先走出了书房。
未被取中的汪年于赵西对视一眼，忙快步跟上去。
而穆明珠一离开，众学子才难压兴奋与喜悦，纷纷议论起来。
在一众欣喜激动的讨论声中，很快有人发现少了一个显眼的人。
“那柳光华算经次次拔得头筹，这次竟未被取中吗？”
“奇哉怪哉！不过如此也好，那柳光华性情孤僻，当真取中了，若以成绩来看，必然会是咱们的上官——在他手底下做事，岂不难受？”
也有人为柳耀感叹，“可惜了。这柳光华除了算经一项，旁的都平平。错过这次机会，他是定然谋不得官了，只能还乡做个小吏员。”
这些对柳光华落选的感慨声，很快就被淹没在众人对未来前程兴奋的讨论声之中。
众学子不再留意。
穆明珠从书房中走出来，却见侧间未被取中的学子也正从中鱼贯而出。
落日余晖洒落下来，恰好映出了窗边青年的剪影，柳耀从窗边一闪而过，他静态的侧脸有几分肖似齐云，但细看还是能瞧出不同来；但一旦走动起来，那一闪而过的模样，在穆明珠远远看来，便从原本的一两分像，变成了七八分像。
穆明珠又眨了眨眼睛，看着那柳耀从侧间转出来。
他走在众人最末，与前面最近的人也隔开有七八步之遥，低了头慢慢走着，走在夕阳余晖里。
穆明珠吩咐樱红道：“唤那柳耀过来。”
樱红依言行事。
那柳耀见了樱红，停下脚步，一面听樱红讲话，一面转身向穆明珠所在的方向看来，又跟在樱红身后，慢慢走到穆明珠面前来。
穆明珠站在书房外的竹林边缘，看着那柳耀跟了樱红慢慢走上来，忽然觉得这一幕她好似已经经历过。
她歪头想了一想，明白过来。
当初就是在这处竹林中，重生而来的她要齐云答应不会去扬州办案。
那时候齐云也是在她的注视下，一步一步走上前来。
穆明珠摇了摇头，从这奇异的联想中回过神来，看着已经止步在自己面前的柳耀——因南山书院中都是同窗，他并不曾行礼。
“本殿看了你的试卷。”穆明珠平心静气道：“前面的题目答得既快且好，只最后一道题空着，可是有什么特别的缘故？”
她决定还是给有才华的人一个解释的机会，不能凭借她的猜想就断定了一个人的品性。
柳耀不闪不避，抬眸看着穆明珠，冷声道：“方才考试之时，殿下为何一直盯着学生看？”
穆明珠微微一愣，她只是多看了这人几眼而已。
柳耀径直道：“学生读书出来，只求勤恳做事，并不愿攀龙附凤。”
穆明珠又是一愣，先笑道：“本殿正是要用你们勤恳做事，何来攀龙附凤之谈？”她因的确多看了这人几眼，便找了个过得去的理由，解释道：“本殿看你，乃是因为选你们来考试之前，曾看过你们历次的算经成绩，因见你成绩次次都是头筹，好奇是何等样的才子，因此才多看了几眼——并没有别的意思。”她倒是也能理解柳耀的担忧，因为她喜好风月的名声还在外面，这柳耀又的确貌美。似这等美貌惊人的存在，若是生于富贵之家还好，若是生于寒门，怕是在年少的时候没少因为容貌被人觊觎。这等貌美寒士，要么是就此沉沦、以美貌为利器开辟出一条通往富贵的道路来；要么便是如柳耀这般，变得过度敏感，而又颇有傲气。
此时听穆明珠说是因为对他优异成绩的好奇，而并非因为他的容貌，柳耀微微一愣，明白过来后似是有些羞赧，又似是还有些信不及，抬眸看着穆明珠。
穆明珠有些无奈，揉了揉额角，此前她从姑母手中救下林然来，对方也是怀疑她见色起意、图谋不轨。
其实对她来说，这些人真没这么大的魅力。
“现下你知道了，本殿对你绝对没有别的心思。”穆明珠一本正经道：“可是你这考试成绩在第二十一名，怎么办？本殿总不能出尔反尔。”
柳耀神色一黯，默然一瞬，轻声道：“这就是学生的命吧。”
穆明珠笑道：“你一个南山书院的学生，就这么认命吗？”
柳耀低声道：“离开建业，往地方上谋一个吏员的差事，平凡而又平淡地过去这一生，对学生来说已经是种幸事。”
穆明珠讶然道：“如今学生这么难谋差事了吗？”又道：“还是你担心身怀美貌、惹来灾祸？”
虽然柳耀说他不愿意攀龙附凤，但有时候给龙凤看上了，譬如穆武这样的人，可不管对方是否甘愿。
穆明珠微一沉吟，一来她的确欣赏柳耀在算筹上的能力，二来方才考试之时她的确多看了这人几眼，对方有意落选、也算事出有因，便道：“这样吧——你是第二十一名，明日便也一同来公主府，给取中的那二十人打打下手，若是表现好，再谈之后的事情。”她有意用他，却不愿给他这傲气误事，如此一来，也还算公平。
柳耀讶然，望着穆明珠，半晌回过神来谢恩，可仍是眉心紧皱，分不清是喜悦多些、还是担忧多些。
穆明珠无意再去探究他的心情，当先往竹林外走去，安静地走出一段路去，忽然低声问樱红，道：“本殿方才在书房众，果真盯着那柳耀看了许久吗？”她感觉自己只是多看了两眼，其中一次恰巧给对方捕捉到罢了。
樱红微微一愣，抬眸看一眼穆明珠，红唇微张却没有发出声音，似乎在考虑该怎么措辞。
穆明珠被她这罕见的反应逗笑了，道：“这是什么很难回答的问题吗？”
“那倒没有……”樱红想起方才再书房中，公主殿下盯着那柳郎君看的情形，也找不到更委婉的说法，索性便直说了，“殿下的确看了那柳郎君许久……”她对上穆明珠询问的目光，轻声又道：“其实当时好几名学生都察觉了，譬如那汪年汪郎君，便抬头看了殿下与那柳郎君数次……”
穆明珠愣住，她竟全然没有察觉——在她的感觉里，她真的只是看了那柳耀几眼而已。
樱红见了公主殿下面上神色，忙又轻声道：“那柳郎君的确生得相貌不俗，奴见了都有些挪不开眼睛，也怪不得殿下……”
“不是。”穆明珠抬头望向秋日傍晚的天空，镶着金红色边的云朵遮住了将落的太阳，一群大雁从云层底下飞过，挥动翅膀一路往西而去，她轻声又道：“不是。”
樱红不解其意。
穆明珠缓缓挪低视线，从高远的天空一路看过微黄的树叶，乃至于脚边已经开始结实的秋草，“本殿从小到大，什么美人不曾见过。”
她长大于宫廷之中，幼时偶尔所见，母皇控鹤监众中出来的侍君，个个都是绝顶的美人；她长大后，虽然母皇的控鹤监已经遣散了，但是宝华大长公主处更是美男如云。可以说在穆明珠的视野中，从来就不缺美人。便譬如她身边的侍女，如樱红、碧鸢等人，放在外面也是一等一的美人。
再怎么惊艳的美人，也不至于让她盯视而不自知。
“你不觉得那柳耀，有些像某一个人吗？”穆明珠轻声道。
樱红其实也已经看出来了，但这话她不好开口说。若是翠鸽跟着，大概是直通通说了。
樱红性情沉稳，只是问道：“殿下觉得像谁？”
穆明珠不语，恰好见一枚**相间的落叶从自己面前打着旋落下，便紧走几步，弯腰捡了那落叶在手中，捏了叶柄轻轻转动着，没有回答樱红的问话，转而轻声道：“立秋将至。不知上庸郡的士卒们，秋衣可备下了？”她只是自语，也不需樱红作答，自己快走两步，手指一松，那**的叶子便轻飘飘坠落于草地上。
在穆明珠与樱红身后，高处的平台上，峨冠博带的谢钧沉沉收回目光。
原本与谢钧对弈的长者低头看着棋盘上的局势，淡声笑道：“你这一番筹谋，全给一个小姑娘搅和了。”
这次梁国对大周动兵，朝廷国库空虚，要筹措军饷粮草，必然要借力于世家。
这原本是谢钧大展拳脚的好机会。
谁知道凭空杀出一个穆明珠来，不知怎的非但未因扬州之事受罚，反倒还揽下了总理后勤粮草的差事，她能不能做好且不论，这么一来却是阻住了谢钧往朝中安插人手的计划。
谢钧眯了眯眼睛，并没有出言嘲讽穆明珠，又或者说要等着她失败之后再看。经过扬州一事，他已经愈发清楚这位小公主殿下的能耐，这是个不容小觑的对手。
那长者见谢钧不语，抬眸看他一眼，淡笑道：“怎么？吃了一次闷亏，便消磨了志气？”
谢钧长吸一口气，垂眸看向棋局，终于开口道：“这次在扬州，是晚辈大意了，连累全局，非但未得扬州，反而还失了鄂州、南徐州之权。”
鄂州与南徐州两处的都督，原本都是世家一系的。若是能把扬州也拿下来，那么整个大周的东部便可连成一片。届时在建业以西的长江上游，有世家所控的西府军扼住荆州。东西两端都是世家的势力，朝廷便是瓮中的鳖。
那长者轻声道：“吃一堑，长一智。”他缓缓落下一子，“前事不忘，后事之师。下次别再犯便是了。”
谢钧脸上一烫，不言不语，只看棋局。
他清楚，扬州这一役，是他被自己的傲慢所误。
那穆明珠与她的母亲皇帝穆贞一样，都不是普通的女人，其毒辣之处，比之男人尤甚。
谢钧重重落下一子，“啪”的一声惊起树上鸟雀。
那鸟雀冲天而起，也从云层下飞过，往西边而去，仿佛要飞过这暗潮汹涌的建邺城，沿着那滚滚长江逆流而上，一直飞往朝廷驻军的上庸郡而去。
在大周北境的上庸郡，一支万人的精兵驻扎在竹山之下，已经五日。
他们时刻警惕着来自长安镇的消息，准备抵御梁国人随时可能的进犯。
“齐都督，”竹山外一骑快马从东边而来，送来建业城中最新的消息，“六百里加急送来的信。”
齐云微微一愣，对叔父齐坚道一声“少陪”，从沙盘边走开来，迎向信使的脚步有几分迫切。
若是皇帝送来的诏令军情，会是八百里加急。
用六百里加急的信件，会不会是来自……
齐云接了那信在手，却是出乎意料的厚。他原本已经不抱希望了，谁知打开来，封皮上竟是穆明珠亲笔。
少年捧着信的手指，忽然痉挛般一缩。