“姑娘, 大姑娘、二姑娘打发来请安人到了。”雪鹤笑道。
黛玉听了，忙命：“快请进来。”
进来四个女人，打头的却是个熟人, 原来是花婆子, 当日金兰三姊妹同居平明楼时，这花婆子一个亲戚家的小姐从外买来的人，可说是‘外人的外人’, 却因能干生生压服住了那院里贾家的家生子儿，连金凤蕊的生意她都能当半个家。今年云安、迎春远去辽东, 她是云安的陪房妈妈，又是她身边头一等得用的人，因此比主子动身还早呢, 夏里就先往辽东置管铺子庄子去了。
“花妈妈！”
“有阵子没见了, 姑娘可好？”
黛玉笑道：“很好, 只是挂念姐姐们。”说着又问：“我的信才寄过去，可巧你们就来了。原不是说北地多雪，路不好走，我还想着必得来年开春了才好再得信呢？”
四个女人就笑起来，花婆子道：“我们原也这么想呢, 到了那边才知道不是。正恰恰相反，这天寒地冻大雪掩城才真真是最忙碌、来往最频繁的时节。”
此时丫头们捧来热茶, 雪鹭亲自捧给花婆子, 花婆子忙起身来接, 雪鹭按她坐在脚踏上, 将冒着热气的香茶放到她手里，方笑道：“妈妈可别哄我们！那么大的雪怎好走车呢？我也是跟着我们姑娘到了这京城，才见识了什么是‘鹅毛大雪’, 听说北边的雪更厉害，有时候竟都有四五尺深，这样的雪地，把车都埋住了罢？”
提起大雪，黛玉就想起当日她们姊妹同住时，每每下雪，大姐姐就带着她们和丫头们做出许多雪兔子雪人来，有那种大的，在压实的雪玩意上洒几次冰水，能冻得格外结实，抬到背阴的地方，能一整个冬天都不化。
正有些感伤，就听花婆子笑道：“姐儿和我们初初一样，都想当然啦。其实不是。这北地不比都中，路夯的实在，在辽东，就是官道，那路也是坎坷松软，骑马很好，可大车就很不好走了。非得等到冬日，这路冻实了，骡车才走起来。就是雪厚也不碍事，来往的车多都给压实了，还更好走呢！反而怕天忽然暖和，路上的雪啊土啊化了，那可就跟泥泞误事了。”
黛玉想一想，点头笑道：“可知是‘读万卷书’不如‘行万里路’了！妈妈这样一说，我也明白了为何一到冬日京中就辽货云集了，从前我还以为是冬日好存放鲜货的缘故呢。”
“姑娘说的也不差，也有这鲜货的缘故，不仅如此，赶着年节货卖也正是好时节。”花婆子笑说：“大舅奶奶和我们奶奶才知道的时候也说了和姑娘一样的话，然后就赶着打发我们进京给姑娘送礼请安来了。”
说的屋里的人都笑了起来，黛玉心里暖融融的，两个姐姐嫁了人，又远行，待自己的心却从没冷淡过一分一毫。
“路上走了多久？多早晚到的？”黛玉笑问。
“因我们的骡马充足，车又不十分大，只用了十五六日就到了。”花婆子笑道，“那些行商的大车都是四五套的，一辆车上装货足有三四千斤，我们留心打听过，他们此一行也才用了二十来天。许是明年起，我们也有这样的骡马队伍了。”
四人又回说：“昨晚上到的，今儿分散开把各处都走了一走，然后我们一齐过来给姑娘请安了，还得求姑娘收留几日，等过几日盘完了各自的账才好回程交差。”
黛玉知道她们说的是云安、迎春各自的私房铺子田庄等，这几个管事嬷嬷并非没地方居住，住在自己这里是亲近的意思。
不用她吩咐，雪雁早悄悄出去带人去收拾屋子了。
又叙了会子家常，黛玉便命她们先去歇歇，反正这几日都在家里，有的是说话的时候。
四个人却不走，都站起身，花婆子因笑道：“还有顶顶要紧的一件事，我们先前没敢说，说了怕就没这好茶好屋子了。”
雪莺搀着她笑道：“什么事这样郑重？”难道是大姑娘二姑娘有喜了？可有喜是好事，说出来怕什么呀？
四人里头两个年轻些的就出去了，不一会就抬进来一个胳膊长的樟木箱子。
花婆子打开来，竟是满满一箱子账本儿。
“好姑娘，”花婆子赔笑道：“您也知道你两个姐姐去襄平郡的那一趟足用了三个多月，耗费了那么长时间，固然是游览风土人情，但也没少了买进卖出、囤积货物的事情。辽东一地是寒冷僻偏，可物产极丰，于是……”
“于是？”
花婆子心一横：“于是一路上置办了不少产业，有铺子房舍也有很小的庄子，就分散在从北地到京城的商路上。虽都是挑重镇大城，可也着实连成了一条线儿，我们来的这样快，也正是这些产业的缘故。”路经庄子或铺子房屋，可以把疲累的骡马换一换，一日不过行百十里路，到晚上有安心地方居住，还有热茶热饭，这一千五百里，可是连人带大青骡子都半点没累着。
“这些产业，都归属于金凤蕊。”花婆子指指那箱子账簿：“这是一季的账，请三姑娘收查。”
三姑娘的称呼都用了出来，黛玉听了只觉得头都沉了不少——当日迎春出嫁时，三姐妹就共同的产业“金凤蕊”又细细商量一番，约定这一项产业只属于她们三人，不拆分不传赠，等她们老了或不想管了的时候就将这金凤蕊折价卖了，或万一有人亡故，也当即就折卖了事，反正这金凤蕊三人缺一不为。除此之外，还议定这金凤蕊事务轮着每人主持一年，轮到谁，那人就得统管整个事务，各处账目和总账都交由该人处置，另外两人虽非一点不管，却不必操心太多了。
因去年正值迎春出阁，因此姐妹们让她轮头一个，五月商议的，因此头一个轮到的人只需管多半年事务，算是体贴之意。只是不成想去年连云安也出门子了，随后她又往开平卫居住了小半年，迎春和黛玉两个因此主动分担了些今年事务。明年就轮到黛玉掌管了，她是觉得管这些庶务也有些意思，一本薄薄的账簿能叫人看出百姓烟火、世道人情，有时候还要小动心机，商事如棋局，是赚是赔都得看下棋人的头脑手段——可这不代表她能心平气和的接过两个姐姐抛过来大增的摊子。
黛玉都气笑了：“这是打量我不能打到辽东去罢！”
花婆子急忙赔笑道：“她俩个并非有意的，只是这置着置着……”话说到此，连花婆子都说不下去了，依她看着，那俩个就是有意的，早商量好了的，根本不是临时起意。
花婆子只好干巴巴的转达云安的话：“临出门前，奶奶叫我回姑娘，说这些新置的庄田房铺她都理过一遍了，明年除了账上需得姑娘做主，其余的琐事她一准都顺妥了，请姑娘千万原谅则个。”
迎春派来的得用人也道：“我们奶奶也说了，北边的那些到底离她更近便，新置的这些她都会帮着料理。”
四个女人都道：“原是离姑娘太远了，托镖局送封信都得一个多月才能到，奶奶们实在想姑娘想的紧，这才想着这条路上若有咱们自己的房铺，可就便利多了。好姑娘，您受累了！”
这样一说，黛玉鼻子又有些发酸，心下也不气两个姐姐‘先斩后奏’的举动了。左右风水轮流转，后年就是二姐姐管了。
好说着，眼见林姑娘和缓了，花婆子等人也松了口气。又交接了些话语，这才到别处歇息去。
等到了客院，有一个就道：“这么一大宗的产业，姊妹三个竟一个起私心的都没有，这也真正是天降的缘法了，胜过亲姐妹了。”
“连同海津、直隶并苏湖，今年又添了辽东的，咱们奶奶姑娘们手底下的这宗产业，只怕也不比那些皇商差了罢？”
“那还有的差呢，我从前在荣府的时候听说薛家的产业遍布每个行省呢，光大小掌柜就有上百个。薛家在皇商里头还不算头等的呢，住到荣府的时候已是日渐没落了。”
“与皇商比什么，这金凤蕊也不过是奶奶姑娘们填填私房、打发时光的事，并不是那正经行商的。”花婆子道：“奶奶姑娘们可不指着这金凤蕊过活，你们想想分属主子个人那几个庄子，再想想咱们主子撒出去做善事的那些钱财！新置办的这些铺房田产的本钱摆在那里呢，奶奶们仍按照金凤蕊的条例抽了三成利济救遭了狼灾的苦人，光慈幼院就办了三个，钱不够使，奶奶们还各自添了私房——别的不说，只放出的米粮就是奶奶们自己庄子上出的。”哪个为赚钱的皇商有她们奶奶姑娘这样的菩萨心肠？
“是这样没错！更可况服侍的人哪个没得好？奶奶们把人手分出去，自己都不够使了，可我听宅子里的人说，奶奶们是宁可雇人，也不肯狠使唤跟着的人，咱们跟了这样的主家，是几辈子修来的福气。”
花婆子笑道：“明年那些新佣的掌柜伙计上了手，咱们的人就能腾挪出来了，奶奶跟前的人手也不必紧巴巴的了。”金凤蕊的掌柜、伙计是专行的，并非三个主子各出的人手，这就避免了许多事情。今年分派出去许多人，只是为帮扶新手，况且辽东民风彪悍，也得看看选佣的这些当地人成不成。
暖琼馆里，黛玉正翻看那些账簿，分账册面上有店铺的名字、详细地址，左上角还分别用红圈圈出一个字来，一大摞是“金”，半摞“凤”，最末一摞是“蕊”。
原是金凤蕊的摊子扑的越来越大，为免过不必要的麻烦和关注，直接挂“金凤蕊”招牌的铺子并不多，只挑了最繁华的几处要紧地方而已，剩余的就按分属标其中一字：“金”虽也是杂货行，却并不多重女子之物，只根据当地情形各有侧重，比如直隶、海津几处有侧重毛皮、时鲜生意的，而辽东的就有侧重布料、茶叶等的；“蕊”则秉持金凤蕊最开始的模式，女子几乎可以从这些铺子里买到所有需要的东西，“蕊”字行的依旧是女掌柜、女伙计；当中的“凤”则指的是房屋、田庄，大都是零散小规模的，比如庄子，多是在有特产或出贡物的地方置办下的，最大的也不过百亩。但可别小看了这些小巧的田庄，这些庄子可是供应了所有铺子大半的货物。就说苏湖那个只有六十多亩地的茶庄，一年三季产的茶叶就能供北边铺子五成的货——这些茶品质自然比不得名茶，先还有些积存，但现在辽东的摊子铺开了，这些茶就有了极好的去处，怕还要再扩拓一些才行。
“雪鹭记下来：年后需得打发人再往南边置办几处茶园。”黛玉道：“还有陇东朔方的棉庄也要多添两个。”
雪鹭忙拿笔记录在册，雪鹤边研磨边笑道：“咱们从前都觉得庄田难买，直到后来才晓得那大片是难得，可这小的却很多，亏得那些豪商富户看不上这些零碎的，倒便宜了咱们！”
雪雁将黛玉看过的账簿摆放整齐，见她姑娘一目十行，半盏茶功夫就看完了一本厚册子，不免笑道：“姑娘看书越发快了，比前儿翻老爷藏书楼的时候更快了不少，前儿老爷还说书楼里的书能够姑娘翻到明年姑苏的船来呢，如今却不然了。”林如海已入阁，若无意外直到告老前都会在京，于是林尚书便立意将姑苏老宅里的书籍全搬到都中来，一则是他早有将历代收集的书籍整理修补的打算，二是因黛玉传给他一个“书中寻宝”的古怪癖好。这爷俩个从书楼里的书里找出来好些个有趣有用的记录来，有时还暗暗较劲呢。这林如海临老临老又找回了读书的趣味儿，收集的那些稀奇古怪的见闻知识还曾在处理公务时帮上过忙，林阁老越发得趣儿了。
偏偏两父女都是博闻强记、一目十行的聪明脑袋，从扬州带来的藏书早已囫囵个翻看过一遍了，今岁是择选了挑中的仔细记看呢，眼见着也要看尽了。都中最有名的几个书斋月月都送新书或收来的古籍抄本来林府，满京城的都知道林阁老嗜阅群书，那俸禄全用在这上头了，连他未来的女婿奉承老丈人，打发人一趟趟送来的礼物也都是些杂书地方志等。当今和朝臣们都知道了，宫中的赏赐都是“新书几部，宝砚几方”。
这一来倒有了个好处，往林家走礼的多用书籍了，还无需珍本古籍，就是自己写的诗集杂记都成，偶然还有人得了林阁老的评指，林如海只选自己喜欢的放进他的书房里面，要知好些大儒文官从林家借书的，这表示那种寂寂无名的文生可能只凭一本书突然一鸣惊人——林家在士林间的名声越发清贵起来了，渐渐割裂了与南方盐商的关系，暗藏的隐忧一点点抹平了。登门递拜帖的也从求办事情到期望自己写的书能入林老探花法眼……这种文生里面的名声还不招上头的忌讳，谁都知道林如海只有一女，择定的女婿还是个武官儿，并无结党或后患。
没了江南盐商钱袋子的支持，连文武结亲的猜度也不存在了，当今放心了。
林如海捋着美须在老友面前淡笑，俨然一副智珠在握的样子。看的陈子微牙酸，叫王子腾堵心。尤其王子腾，儿子不能认不说，还远离了自己千里，那每每只能借夫人收到的家书知道儿子近况的滋味就别提了。不能不让王老爷自我怀疑，觉得许是自己比不上林老狐狸的脑子，看看人家和风化雨、不动声色之间就将所有难题都解了，还攒了好名声护佑女儿——若易地而处，怕林老狐狸真能认回自己的崽子来？
王老爷怀疑之外还有些后悔，后悔当年因妹妹与贾敏不睦的缘故与林家淡淡的，不然许早前还可请教请教，至少能与儿子也亲近一些。王子腾一旦后悔，就不免迁怒一二，于是对外甥贾宝玉娶亲的事就更不肯上心了，冷眼由他们自家行事，娶了个在贾家人嘴里小门小户的傅家女。王老爷暗想贾家一贯喜欢低门娶妇的，尤其爱聘那些个丁口单薄人家的女儿，比如邢氏、尤氏、李氏、秦氏之流，也不知是个什么偏好？王老爷如是思索，也这般说给夫人听，李夫人一听，更是乐得不管，依她的想头，娶个小门户的“宝二奶奶”还对她养大的凤哥儿更好呢！
外话到此，言归正传：
这厢雪雁还掰着手指算一算：“老家的船最早也要明岁三月到，书楼里的书只剩下三个架子姑娘没细看了……这一箱子账本子，也不够姑娘一日看的。”
说的雪鹭都笑了：“你还有的学呢。这一箱子可不是看过就算了，那后头许多事情等着呢，反咱们姑娘这一二个月都不愁没事情打发时间了。”
雪鹭的话叫黛玉心下一动，她放下账簿，出了一会子神，突然红了眼眶。
唬了众丫头一跳。她们姑娘泪水丰沛，可并不轻易哭的，这是怎的了？
几个大丫头各种解劝，只听黛玉边哭边笑：“雪鹭说破了姐姐们的心——我看这些账本子就发现那些繁冗难事分明已理顺了，何必巴巴的赶着送来这些账呢？原是姐姐们为我的心了！她们是怕姐妹们只突突剩下我一个过年节不免难受，这才紧着寻了事情叫我作，不许我多想呢……”
众人闻言，皆喟叹她们姑娘的两个姐姐用心。
虽眼泪落得又多又急，可黛玉并不悲伤，雪鹭几个也不劝了，由得她哭尽兴了。
好半晌黛玉才住了泪，重新舆洗过精神焕发，比先前还要更明媚十分。
这小姑娘不知又想到什么，脸颊绯红，胜过桃花：“给凤姐姐递帖子，明儿个我去拜访。再有……把北边送来的书箱往父亲的书房送一箱去。”
北边送来的书箱？那岂不就是未来姑爷专门收罗的礼物。
雪鹭几个忍着笑，赶忙应下了。
下衙的林如海盯着书房里那红木箱子，觉得方才用的玉儿亲手下的面的都不克化了，胸闷胃疼——玉儿怎么个意思？这是暗示她爹别太难为谢家小子了？
再想一想他为什么难为谢鲸，林老大人更不好了：谢鲸可是为“请期”的事才被他刁难的！
“女大不中留……”
“定是谢小子背地里鼓动玉儿的！”林阁老喃喃半晌，一颗老心都能拧出醋汁子了。