出乎意料的是，影七顺着叶锦程的话往前站了一步。她依旧是气质冰冷，行礼时先是习惯性如同男子那样躬身抱拳，手抬起一半才察觉不对，改为矮身福了一福。
“奴见过姑娘。”
蓁蓁不打算受这一礼，微微侧身避开。刚要问影七缘由，就看见她朝自己眨了眨眼，似乎不想让自己暴露她的身份，蓁蓁只得压下心里的疑问，配合着问道：“不必多礼，姑娘怎么称呼？”
那一边柳氏没好气地瞪了叶锦程一眼，在自家闺女面前给他留了几分面子，两人面上一派和气地走过来。柳氏站在一旁，目光疑惑地打量着影七，觉得这人长相眼熟，可惜就是想不起来在哪里见过。
影七在心里思索了一番，回答蓁蓁：“姑娘叫我阿七就好。”
蓁蓁点了点头，留意到一旁看着影七沉思的柳氏，她担心娘亲看出来，连忙对影七说道：“那好，阿七，你先进来，我这里有些规矩说给你听。”
影七略略低头避开柳氏的打量，跟着叶蓁蓁进了东厢房。这院子她上次给蓁蓁送药时来过一次，但也没进过蓁蓁的闺房，如今一看，这房间里的摆设和布置，处处都显出了一种恬淡和温馨，像极了它的主人。
影七规规矩矩站在靠近门口的地方，蓁蓁在矮榻上坐下，才发觉她没有跟过来，便笑了笑：“影七姐姐别跟我见外了，咱们都见过那么多次了，你这身女装我岂会认不出来，是不是殿下又派你来送什么？”
她以为影七是为了避人耳目才打扮成这样，一会儿完成楚凌渊交代的事，也就该回去了，谁料她走向前，语气认真的说道：“姑娘，殿下叫我扮成婢女跟着姑娘。”
蓁蓁一愣，问道：“是这样呀，要跟多久啊？”
影七摇头：“殿下没说，可能是几日，也可能……”
她想起楚凌渊下令时的神色，觉得他让自己跟着蓁蓁姑娘一辈子，也不是没有可能，但怕吓到小姑娘，她便咽下了后面那句话。
蓁蓁下意识地忽略了她的未尽之言，只认为她要在自己身边留几日，她自然开心，对影七甜甜的一笑，露出一对小梨涡。
“原是这样，那敢情好呀，我这里平日只有月竹，正觉得冷清呢。”
影七心里微暖，但脸上照旧冷若寒霜。
月竹听院里的下人说蓁蓁这里新来了一个丫鬟，正有一种危机感，觉得有人要抢她的姑娘，打开门帘进来，就对上影七冷冰冰的脸，要说的话都给忘记了。
“你……你，看什么看！”月竹勉强撑起气势，一脸挑剔地看着她，发现对方比她身姿挺拔，顿时挺直背脊，同时心里不屑：
不就是长得高吗？瞧那五大三粗的样子，能伺候好她们姑娘吗？
蓁蓁怕月竹再多说话惹了影七不高兴，忙说：“月竹，我让你去西街书坊，你可找到那话本了？”
月竹刚刚冒出来的气焰顿时就熄了，垂头说道：“姑娘，奴婢去晚了，不止没找到您说的那话本，而且……而且奴婢去的时候，发现那书坊被皇城军给封了。”
“竟有这种事？”蓁蓁先是震惊，很快又反应过来，会不会是因为这话本被章氏的人看见了，这才给封了，这么说章太后也知晓了？
元清宫正殿，气氛一片肃穆，章太后手中拿着最近风靡燕京的话本，因为太过用力，本子的边缘已经给捏皱了。
“欺人太甚，瑶佳新丧才一个月，他们就这么狠？将瑶佳的清誉和我章氏的脸面践踏至此，真当哀家人老了，心也瞎了，看不穿他那点鬼魅伎俩吗？”
常嬷嬷忧心太后的身体，想劝又怕反惹得太后更加生气，嗫喏着不敢开口。
章太后把那话本狠狠掷在地上，冷声问道：“哀家派去华章宫的眼线还没有消息吗？”
常嬷嬷摇头，正想着该怎么扑灭太后心头这股急火，便听殿外的宫人禀报，华章宫的小安子过来了，太后绷紧的面容因此一松。
小安子是章太后一早派到华章宫的眼线，平日里只在殿外伺候，轻易不能近崇光帝的身。
章太后一直想把华章宫的宫人控制在手里，但因为陈何，都失败了。陈何是先帝留给崇光帝的最后一重保障，这太监武功极高，且对楚氏极为忠心。金银财帛、权势地位都收买不得，这么多年过去，章太后也已经放弃了。
不过陈何只管內宫，朝政大权依旧握在章太后手里，崇光帝一旦有什么动作，她想知道也不难。
太后让宫人把地上的话本收好，小安子躬身迈着小步走到近前，跪下行了个大礼。
“奴才请太后大安。”
章太后略抬了抬手，说道：“起来吧，可是华章宫有什么异常？”
小安子起身回道：“太后娘娘，奴才无意中探听到一个秘密，可能与前些日子章姑娘的命案有关。”
章太后身体微微前倾，语气有些急：“你说。”
小安子说道：“昨夜陈公公醉酒，奴才在一旁伺候，听他说了几句醉话。”他偷偷看一眼太后的脸色，继续说道：“陈公公大骂魏德喜，说他勾结皇城军副统领贺啸威乱给陛下出主意，还说……”
章太后听到贺啸威的名字，面色一沉，问道：“还有什么，你大胆说来。”
小安子躬身一揖，道：“陈公公骂他二人行事下作，卑劣无耻，竟然折辱残害一个小姑娘，那贺副统领一脸奸相，目无王法，留这种人在朝廷，将来定然为祸一方。”
“陈公公说到这里就醉过去了，奴才无法查实，只能先把这些话告诉娘娘。”
章太后面色凝重，说道：“你做的好，哀家必有重赏，你先回去给哀家继续盯着皇帝。”
“是。”小安子躬身告退。
常嬷嬷给太后换了一盏茶，从旁问道：“娘娘，这事可信吗？”
章太后吹了吹杯中的浮沫，语气微沉：“宁可信其有，不可信其无。”
常嬷嬷道：“娘娘，贺副统领是定国侯贺琮的亲侄子，这其中会不会有定国侯的授意。”
章太后动作一顿，茶盏碰在桌面上的声音让殿内伺候的宫人心头一震，章太后那张看不出年纪的脸白的无一丝血气，她缓了缓，说道：“贺氏，真让哀家刮目相看。”
“怀福何在？”章太后话落，门口的小太监已经跑出去，不一会儿就领回来一个体型微胖的中年太监。
怀福是元清宫的大总管，更是章太后在內宫中的心腹，章太后叫他近前来，吩咐道：“传哀家口谕，叫皇城军统领章和茂将贺啸威秘密扣押。”
怀福低头应是，太后又道：“万寿节将至，哀家近日总梦见皇帝小时候的样子，就想起带他看过的皮影戏，你让内务府把皮影戏加到贺寿的礼单上。”
怀福和常嬷嬷听到此都是一个哆嗦，心道，太后这次气的狠了，是一定要找陛下清算了。
怀福离开后，常嬷嬷疑惑问道：“娘娘何不直接将那贺啸威押送刑部？反倒要绕这么大一个圈子。”
章太后淡淡道：“贺啸威不足为虑，但他背后的定国侯如今还动不得。这些年皇帝为了牵制章氏，兵权多向贺氏倾斜，定国侯能调动西北边关的十万边军，纵使数量不成气候，但此刻动他，唯恐他号令边军在边关作乱。西羌等国虎视眈眈，就等着北周乱起来，好从中获利，哀家决不能做一个阻碍北周中兴的千古罪人。”
常嬷嬷听了大为动容，道：“娘娘顾全大局，可惜陛下却不懂您的苦心。”
章太后沉下脸色：“大局？说到底，谁又不是为了利益，自古夺权失败的一方，都不会有什么好下场。章氏的荣华已经到了顶峰，再走下去可就是下坡路了，哀家的寿数有限，那一日怕是不远了。”
常嬷嬷忙说道：“不会的，娘娘定能千秋永驻。”
章太后笑了笑：“这话说说也就罢了，他们成日喊着千岁，难道哀家就真能千岁了不成。”她轻声一叹：“哀家能感觉到，也渐渐开始力不从心，但愿章氏别毁在哀家手里。”
叹息过后，章太后的神色轻松了些，想起这几日的新鲜事，便问常嬷嬷：“哀家听闻陛下册封了一个县主？”
常嬷嬷答道：“是啊，正是户部侍郎叶锦程的千金叶蓁蓁，就是上次在皇后千秋上献五禽戏的那姑娘。”
“哦？”章太后好奇出声，问道：“那是挺有趣的，怎么哀家好像听过这个名字？”
常嬷嬷提醒她：“娘娘忘了，之前您说要把瑶佳姑娘嫁进东宫，老奴曾说这姑娘与太子关系匪浅，您还不信呢。”
章太后思索一番，说道：“这么说陛下也察觉到她与太子的关系了？”
常嬷嬷不懂她的意思，太后又说道：“陛下的心思瞒不过哀家，他能随便封一个县主？怕不是打着与西羌和亲的主意。”
常嬷嬷讶然：“让叶蓁蓁和亲西羌，陛下此举可曾考虑过太子，难怪他们父子越发生分了。”
章太后微微一笑：“如此更好，他想让太子娶贺氏女，奈何太子是个性情中人，不肯听他的。天家无情，太子竟能对一个女子这般痴情，倒是让哀家意外。”
她看着窗外稀稀疏疏的落雪，恍惚想起前事，语气变得轻飘飘的：“太子不像他父亲，倒像极了阮氏。”
太后脸上有一丝遗憾，更多的是对那个女子的赞赏。
“可惜啊，阮氏没能活到今日，不然哀家可要头疼了。”
常嬷嬷听的稀里糊涂，太后这话前后矛盾，她却也不敢问个明白。
章太后怀念完故人，又接着刚才的话题说道：“太子钟情于叶氏，倒也没什么不好，有弱点的人更易于掌控，哀家不介意帮他一把。”
常嬷嬷不解，问道：“如何帮？难不成娘娘要直接下一道懿旨将叶蓁蓁选进东宫为妃？陛下已经下旨册封，叶蓁蓁名义上已经是宗室女，做太子妃于理不合。”
章太后摇头：“哀家可管不到太子纳妃的事，章氏已无适龄女儿可配太子，让他们别家争去吧。”
“那您是要……”
“哀家近日时常觉得憋闷，就让那个叶蓁蓁进宫来，陪哀家小住一段时日，也好给哀家解闷，你派几个规矩好的嬷嬷到叶家，教教她宫里的规矩。”
常嬷嬷依旧糊涂，问道：“可陛下万寿节后就要送她去和亲了呀。”
章太后讳莫如深：“万寿节之后，皇帝怕是无暇顾及和亲之事了。”
*
影七的到来，让月竹颇为在意，她比从前伺候地更妥帖。蓁蓁的起居饮食，影七一直插不上手，她也不以为意，毕竟她不是真的来做人家婢女的。
蓁蓁把她当做朋友，自然也不会使唤她，两人时常一起下棋，谈论一些京中的秘闻。
她对自己被封为县主的事多有疑问，影七虽然知道一些内情，但没有太子的准许，她也不敢告诉蓁蓁崇光帝的真正用意。
这一日，蓁蓁命人在炭盆边上摆上棋桌，两人正要对弈，月竹匆匆跑来，禀道：“姑娘，太后娘娘派了教习嬷嬷过来，另有一道懿旨，您快收拾妥帖接旨吧。”
蓁蓁手里的棋子掉在棋盘上，兀自怔愣着，前有崇光帝的册封圣旨，如今太后又下懿旨，他们为何都找上自己？
影七神色严峻，对发呆的小姑娘说道：“多想无益，出去看看就知道了。”
蓁蓁匆忙换上接旨的衣服，又重新上了妆，这才带着影七和月竹一起到前院。比起上一次的兵荒马乱，叶家人已经从容了许多，等着叶蓁蓁过来，一起跪下接旨。
传旨的人是章太后跟前的大总管怀福，他面色和蔼地宣读太后懿旨，听闻太后要召她进宫作伴，蓁蓁顿觉心惊肉跳。
她与章太后未曾见过，除了那次在宫里偷听她和章瑶佳说话，远远地瞧了一眼。她不相信无缘无故，章太后就对她生出兴趣，要她进宫陪伴。
怀福笑眯眯地甩了甩拂尘，待蓁蓁起身后，向她介绍身后的三个嬷嬷。
“明熙县主，这几位是太后身边伺候多年的嬷嬷，奉命来给您讲一讲宫中的规矩，待万寿节后，您便要常住宫中了。”
万寿节？左不过就是这几日的事，蓁蓁心中忐忑，面上却不显，好言谢过怀公公，从月竹手里接过一个荷包递过去。
怀公公掂量荷包的分量，满意地带着宫人离开。
今日时候晚了，蓁蓁先给那三个嬷嬷安排好住的地方，然后才心事重重地回房。
叶家大房今日自然是又狠狠地嫉妒了一回，柳氏无暇与她们计较，回来找叶锦程商量。
“郎君，蓁蓁年纪还小，太后要她入宫陪伴，万一她不小心冲撞了贵人，可怎么是好？”
叶锦程也担心，但他知道太后已经下了懿旨，就不能违抗，与其让妻子忧心，不如令她宽心。
“倩娘不必惊慌，蓁蓁自幼聪慧，又乖巧懂事，太后召她进宫，应是看重她的品性，这是好事，你别愁眉苦脸的，落人话柄，太后的三个嬷嬷还在家中，当心给闺女招惹祸端。”
柳氏一听连忙敛了担忧的神色，换上一副笑脸。
蓁蓁回房后，慌乱的心情稍稍沉淀，她也无别的人可以商量，只能对影七说。
“阿七姐姐，先是册封县主的圣旨，又是太后召我进宫，这其中一定有什么联系，你若知道什么，能不能给我透个底。”
影七为难地看着她，非是她不想说，太子只让她贴身保护，况且章太后的意思，她也猜不透。
“姑娘无须太过忧心，有殿下在，宫里并非什么凶险之地，你放宽心，或许等万寿节过去，一切都会云开雾散。”
又是万寿节，蓁蓁知道她有命令在身，有些事她也不想过问，遂不再问。
蓁蓁随着教习嬷嬷学了几日规矩，转眼就到万寿节，柳氏打点好她的东西，今日宫宴过后，她就得留在宫里了。
“娘亲，女儿今后不在您身边，您要好好保重，若是大伯母和祖母再欺负您，您就给我传个话，我如今好歹也是陛下亲封的县主呢。”
她怕柳氏担心，都拣着好听的说，柳氏心中感慨万千，却不忍叫闺女为难，只说道：“娘知道，蓁蓁最是争气，她们哪敢欺负娘，巴结着还来不及。”
拜别叶锦程和柳氏，蓁蓁坐上马车一路来到皇宫，千秋节那次，她还能抱着观赏风景的心态走在御花园里，如今却没了那份兴致。她还要在宫里住上许久，这些亭台楼阁，恢宏殿宇，她什么时候都能看，不必急于一时。
从正远门走进去，是一条长长的甬路，两旁的琉璃瓦在阳光照耀下发出刺眼的光，蓁蓁眼睛酸涩，影七便上前一步给她挡住光。
“姑娘走吧。”
蓁蓁点头，才行了不远，从旁边的过道上走过来两个姑娘，这两人她再熟悉不过，因为已经撞了面，倒不好再躲。
贺依兰挽着叶静怡的手走来，两人停在蓁蓁面前，贺依兰嘴边挂着讽刺的笑：“我当是谁呢？原来是明熙县主啊，听说县主得了太后的赏识，今后就要长居深宫了，怎么太后不赐你步辇，倒叫你辛苦走路呢？”
叶静怡扯了扯她的袖子，“依兰，别说了，县主地位尊贵，不是你开玩笑的对象。”
贺依兰冷哼一声：“尊贵？就是不知能得意几时？”
月竹气的脸色发白，但她到底没见过什么世面，不知如何开口还击，影七可就直接多了。
“放肆，见到县主还不行礼？”
她说话时用上几分内力，“莫非尔等想以下犯上？”
那声音震得贺依兰和叶静怡腿肚子都在抖，叶静怡连忙拉着贺依兰行礼，说道：“县主恕罪，依兰心直口快，绝无冒犯的意思。”
影七还要出言震慑，蓁蓁却拉住她，少女的面庞被阳光一照，白的晶莹透亮，一双美目顾盼流转，嘴角勾起一抹浅笑。
“贺姑娘心直口快，性情直率，我要是与她计较，叶姑娘又会说我小题大做，跋扈专横，话都让你给说了，你还要我说什么？”
叶静怡揣摩着她的态度，一时没敢接话，蓁蓁展颜一笑，来到贺依兰身边，好整以暇看着她们行礼，就是不出声叫起。
“贺姑娘方才讽刺我，说我这尊贵的身份不过是过眼云烟。我且问你，此时此刻，我为贵你为贱，让你行礼，难道还委屈了你？”
“依兰不敢。”
贺依兰咬紧牙关，愤怒地瞪着她，蓁蓁欣赏了一会儿她们的神色，才摆摆手说道：“起来吧，让你们涨涨记性，这宫里贵人可多着呐。”
她也不看两人的铁青的脸色，带着影七和月竹径直绕过两人朝华章宫走去。
月竹解气地说：“姑娘，你方才真厉害，就像变了一个人似的。”
蓁蓁听了心虚不已，她刚才照猫画虎学着楚凌渊平日的做派，大概也有七分像，不知道那两个人有没有气晕过去？
眼下离宫宴的时候还早，蓁蓁的东西都已经搬到章太后的元清宫，影七便提议道：“前面不远就是朝露殿，姑娘可进去歇息。”
朝露殿是阮夫人在宫中时居住过的地方，这些年一直空置，楚凌渊回宫后倒是时常来这里。
蓁蓁想起上一次楚凌渊醉酒后的无赖行为，不禁面庞一热。
暗影守在门口，见到影七便没有阻拦，只说道：“首领，殿下正在殿内。”
影七点头，带蓁蓁和月竹进去，月竹那个木楞的脑袋，还来不及将扮作奴婢的阿七和影七联系在一起，就受到如此冲击，不免觉得忐忑。
“你，你真是影七大人？”
影七淡淡地看她一眼，没有作答，月竹挠挠头，说道：“先时不知道是大人，奴婢失礼了，大人恕罪。”
影七自然不会与一个小丫鬟计较，道了一声无妨，带着两人走过宫院里特地修建用来观景的石桥，来到朝露殿的后殿，却见两个暗影拖着一个浑身是血的男人朝她们走来。
身后是华丽奢靡的殿宇，面前却是血淋淋的惨象。蓁蓁水波潋滟的眸子不受控制地睁大，脚底一软，如同误入了狼窝的兔子。
楚凌渊从殿内走出来，看见不远处吓呆了的小姑娘，顿觉十分棘手。他手上还有方才审问行刑时不小心溅上的血，看了一眼自己的手，他若无其事将手背到身后，快步来到蓁蓁面前，用披风将她往怀里一裹，然后给两个暗影使眼色，让他们赶紧拖着那血人离开。
男人低哑的声音响起：“今日高兴，孤让厨下宰了头猪。”
蓁蓁微微一滞，忍不住腹诽，什么猪能长得那么像个人，她看起来很好骗吗？