隔日晌午，周玹正欲步入椒房殿探望皇后，却见一个穿翠缥衫子的宫女在游廊尽头徘徊不定。
那宫女似是焦灼万分，却又不敢高声喧哗，只得踮起脚尖朝远处张望。
周玹挑起眼尾一瞟，认出那人仿佛是伺候常清念的，不由得停住脚步。
崔福在旁察言观色，立马轻咳一声，引来那婢女的视线。
承琴闻声慌忙转身，见是周玹，连忙下拜行礼道：
“奴婢见过陛下。”
“平身。”
周玹抬步走到近前，打量着承琴，淡声问道：
“你是常女冠的侍女？”
“是。”
承琴起身，恭敬回话道：
“奴婢承琴，自幼在府中侍奉女冠和姨娘，后来跟随女冠去道观修行。”
周玹见承琴额上挂着冷汗，神情很是忐忑，心念一动，不禁眯起眼眸问道：
“你家女冠呢？”
承琴忽然间面露难色，支支吾吾地禀告道：
“启禀陛下，女冠去贵妃娘娘宫里送经书了，到现在还没回来……”
周玹闻言，清俊面容上登时起了些波澜，蹙眉追问承琴：
“何时去的？”
承琴心里惴惴，声音更低了几分：
“回陛下，已经去了近两个时辰。”
周玹也觉出事有蹊跷，常清念一向知礼识趣，应当不会无故在外面逗留许久。
前日常清念还同他提过去咸宜宫之事，只是他那时不知怎地被岔开心思，转首竟忘了多问几句。
思及岑贵妃素日便有些娇蛮，周玹隐感不安，侧首瞧了眼椒房殿的方向，终于还是落定心意道：
“朕去趟咸宜宫，你先下去备膳。”
那夜到底是他的过失，至少当下，他会尽力护常清念周全，免她在宫中无辜受累。
虽是白日里，咸宜宫正殿却紧闭着大门。
周玹方踏入宫中，便听得阵令人心惊的动静从里面传出。
那声音清脆而急促，像是竹条破风落在皮肉之上，伴随着女子压抑的呜咽声，听得周玹心头一紧。
赫然见到圣驾，守在殿外的宫人面面相觑，其中一人壮着胆子上前，期期艾艾道：
“陛下，贵妃娘娘正在里头训诫宫人，奴才这就进去通传……”
周玹是来寻常清念的，自不信这说辞，只沉声命道：
“开门。”
那宫人还欲说些什么，便被周玹一个凌厉眼神制止，顿时噤若寒蝉。
周玹不耐地挥了挥手，示意他们退下。
崔福端着拂尘上前一步，亲自推开殿门请周玹入内。
殿门后，岑贵妃身边的宫女战战兢兢地探出头来，待看清来人竟是当今圣上，顿时吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，连声告罪：
“奴婢该死，奴婢不知陛下驾到，冲撞了圣驾，还请陛下恕罪！”
周玹并未理会那宫女，径直迈步跨过门槛，目光沉沉地扫视殿内。
只见常清念俯伏在一条红木长凳上，身上的羽裙正是周玹所赠，此刻却凌乱不堪，衣料在竹条剐蹭下抽出一缕缕细丝。
而站在常清念身旁的，正是岑贵妃宫中一个老嬷嬷。正高高举起手中的竹篾子，一下又一下狠狠抽打在常清念身上。
“住手。”
周玹见状立马喝止，再掀眼瞧向岑贵妃时，眸中已是沉凝如深潭：
“这是怎么回事？”
见周玹到来，岑贵妃忙从软榻上起身，摆手示意那行刑的嬷嬷退下。
岑贵妃娇媚的脸庞上带着几分慌乱，语气却强自镇定：
“皇上恕罪，妾身也是一时气急，这才命人教训常女冠几下。”
说着，岑贵妃伸手拿起桌上的一卷经书，指着其中一处淡淡血迹，娇嗔道：
“皇上您瞧，这经文是常女冠送来的，上面竟然沾了血点子。如此不吉之事，实在怨不得妾身气恼。”
“再说妾身不过是赏她二十竹蓖罢了……”
岑贵妃走过来欲挽周玹，不以为意地说道。
常清念闻言，仿佛受了天大的委屈一般，眼眶瞬间湿红，泪光在眼底闪动，却强撑着不曾滑落，只哽咽道：
“是臣女的错，冲撞了贵妃娘娘，还望皇上和贵妃娘娘恕罪。”
从不惹尘的洁纱沿着那截细白颈子滑落，无力地搭垂在地，更是激起周玹心中无限怜惜与歉疚——
如常清念这般清净绵善的女子，本不该卷进吃人的深宫当中。
周玹抬步避开岑贵妃，淡淡扫了一眼那卷经文，果然在角落处发现了一点殷红，不知是何人血迹，在素白宣纸上显得格外刺目。
周玹收回目光，却不曾理会岑贵妃，只转头看向那个嬷嬷，声音不辨喜怒：
“还剩多少？”
老嬷嬷被周玹一瞥，登时心惊肉跳，忙如实答道：
“回陛下，还有七下。”
他到底来晚半步，还是教这女子受了大半刑罚。
周玹拧起眉心，声音沉得发冷：
“常女冠还得回凤仪宫中侍疾，今日之事便到此为止。”
见周玹显然十分不悦，岑贵妃忙顺着他的意思道：
“皇上说的是，是妾身思虑不周。”
下一刻，周玹竟亲自俯身将常清念扶起，毫不避讳地替她理好凌乱的裙摆。动作轻柔郑重，仿佛在对待一尊薄脆易碎的琉璃盏。
岑贵妃看在眼里，笑容忽然顿住。旋即，又缓缓染上一抹玩味。
今日原是她与常清念串通好的一出戏，原本她还担心常清念自作多情，引不来皇上。
此时一看，方知皇上对常清念的态度确实不同寻常。
莫非常清念早便爬上了龙床？
怪不得有恃无恐。
岑贵妃心里暗生忌惮，却也有些畅快。她已能想见皇后得知此事后，该是何等气血逆乱，急火攻心。
岑贵妃面上多了几分真切笑意，命人给常清念递上一杯热茶，柔声安抚道：
“常女冠，方才是本宫气糊涂了，你别往心里去。”
常清念低眉顺眼地应了一声，接过茶盏，目光短暂与岑贵妃相接，示意她按计划行事。
岑贵妃此刻心情大好，乐得顺水推舟，又说了几句场面话，便好似大度地朝周玹福身道：
“皇后娘娘跟前离不得常女冠侍奉，不如皇上替妾身送她回去？”
常清念被两名宫女搀扶着，脚步虚浮，似乎连站都站不稳。整个人都半靠在宫女身上借力，愈发显得柔弱不堪。
听罢岑贵妃此言，常清念顿时泪眼盈盈地望向周玹，颤声推辞道：
“不敢劳烦陛下，臣女自己回去就是。”
周玹却不容常清念拒绝，只道：
“无妨，朕正好也要回凤仪宫探望皇后。”
说罢，周玹率先走出了咸宜宫。
面上看似风平浪静，实则玉扳指已将指节硌得生疼。
若非知道此刻流露出格外的疼惜，于常清念而言并不是什么好事，周玹绝不会避嫌遮掩，多半会直接抱她出去才是。
常清念见状无法，只得垂首跟上，在宫女的搀扶下，随周玹一同上了轿辇。
龙舆缓缓前行，常清念坐在周玹身侧，低垂着眉眼，一副柔怯恭顺的模样。
常清念轻咬丹唇，闷闷地说道：
“长姐这时候应是在歇晌，还请陛下不要声张，免得惊扰长姐养病。”
周玹瞧出常清念是强忍疼痛，在外面却也不点破，只体贴颔首道：
“朕已命人取了药膏来，待会儿让承琴替你上药。”
锦帕下唇角微挑，露在外面的杏眸却是惶惶潮润，常清念低声道：
“多谢陛下。”
为避人耳目，周玹特意命人停在角门外，而后挥止身后宫人，亲自将常清念送回偏殿。
直到发觉偏殿中寻不到人，周玹才想起承琴应是传膳未归。
周玹略一思量，抬眼望向常清念，淡然道：
“朕替你上药。”
“陛下不可——”
猝然慌乱之中，常清念顾不得礼仪尊卑，竟将周玹关在门外，声音里染着哭腔：
“万一被人瞧见可如何使得？”
“你再不让朕进去，可就真要被人瞧见了。”
周玹蓦然打断，竟是难得的不容置喙。
午后的凤仪宫中恰是慵困静穆，因着常清念要替皇后祈福，偏殿这边也少有人过来打扰。
可凡事都有个万一。
常清念拗不过周玹，也不敢和他僵持，终是半推半就地由着周玹推门进来。
须臾，面颊绯红的美人便被安放在榻上，轻缓褪去纱衣。
只见心衣系带紧贴着玉背，绕到颈后和腰际，结成一双槿紫蝴蝶。
“朕好似还送了你一身紫锦衣裳，怎地没见你穿过，是不喜吗？”
周玹语调平平，未沾染分毫欲念，目光寸寸梭巡，仿佛只是在看她的伤势。
用竹篾子抽打在人身上，刺痛虽深入骨髓，过后却只会留下红肿而已。
个中折磨，唯有受刑之人才知。
“那衣裳珠玉间错，太华贵了，臣女不敢穿。”
常清念花颊低垂，深映娅红，掌心中沁出几点香雾，晕湿薄衾边缘。
周玹深深看了常清念一眼，薄唇微微抿起。只觉这女子实在可怜，一番话听得他心里直发涩。
鬼使神差般，周玹默默探出手去。
刚要触上那副肌骨，却又忽地顿住。
迟迟未能等来周玹的触碰，常清念心如擂鼓，偷偷朝后瞄去，竟瞧见周玹已将扳指摘下，正要放去一旁。
前日在宫道上相遇之时，她被玉扳指冰得一颤，原来周玹留意到了吗？
趁着常清念还在出神的功夫，周玹已然重新坐回榻边。
指腹慢慢抚过鼓起的红痕，鲜嫩颜色上尚还翻滚着温热。六识相通，周玹忽觉喉中燥意难消，心口陡然沸烫得厉害。
正在这时，常清念余光瞥向窗前，只见外边似乎晃过一道人影。
常清念埋首在鸳鸯玉枕上，唇齿间忽然溢出细微破碎的泣音，故意引那听墙角之人想入非非：
“姐夫，好疼。”
周玹背对着窗外，未曾察觉有人接近。闻言暗抽一口凉气，不禁半垂眼睑，无奈笑道：
“既不在人前，就别唤姐夫了罢。”
景朝臣民大多崇道，周玹虽不痴信修仙长生之说，却也觉那些养身法子有一二可取之处。
是以周玹向来秉持清净安神，寡欲保身之道，从不曾有此为欲念所诱之扰。
可这女子仿若巫山神女在世，轻而易举便能引他沉堕高唐。
周玹承认与常清念的相处令他舒心，可他仍不解那日为何会在躲雨时意乱情迷，与妻妹有了不合时宜的瓜葛。
他也怀疑过那只被无意间打碎的香炉，可后来又未曾查出任何不妥。
似乎里面只是盛着女子惯用的熏香，恰如她此刻暗芳盈体，便是仍用着与那日一般无二的玉髓香。
周玹手指沾了药膏，柔缓地替常清念涂抹在伤痕上，竟分辨不清自己对她究竟怀着怎样一种情愫。
是怜惜？是愧疚？还是……
“陛下，这膏子怪凉的。”
常清念背脊轻抖，似乎难忍惊疼，音调婉转泣颤。
周玹手指一顿，嗓音微哑地哄道：
“凉些你不也舒坦？”
常清念没应声，只娇柔断续地哭喘，非但不惹人厌烦，倒像是只温软的小钩子撩挑着男人心缝。
一墙之隔的殿外，本该安然午睡的皇后，此刻却扶着宫女的手立在廊下。
听着里面传出暧昧不清的响动，皇后霎觉浑身血液淬冷地奔涌，在心口凝结成锋利冰锥。疼痛如附骨之疽，流淌进四肢百骸。
屋内两人都着意压低了嗓子，可那些话仍是一字不落地传入皇后耳中。
皇后听见里面衣料窸窣，随后又是周玹分外温柔的声音：
“朕迟早是要给你名分的，不如早些册封，省得旁人寻你麻烦。”
“多谢陛下恩典，只是长姐仍在病中，臣女怕她知道了会多心，还是再缓缓罢。”
常清念拢起衣衫，小心翼翼地贴近周玹。见男人悦纳，这才用秀气小巧的鼻尖轻轻蹭了蹭他脖颈，呢喃道：
“左右这些时日都等过来了，也不急于一时。”
周玹正是顾虑此事会刺激到皇后，才迟迟未给常清念名分，此时见常清念乖巧懂事，不由叹道：
“委屈你了。”
屋外，皇后脸色霎白如纸，捂着嘴踉跄后退，几乎要栽下台阶，委倒在地。
字字句句皆是分明，皇后如何听不出，二人绝非一朝一夕的情动。或许是三两月前，又或许是一年半载，他们早便已经暗通款曲。
只有她蒙在鼓里，自恃高贵。
事到如今，究竟谁才是那个跳梁小丑？
常清念垂眸掩去眸中精光，暗自摩挲了下湿润的指尖。
方才伏在枕上时，常清念伸指蹭过檀唇，悄悄揩下些微口脂。
此刻她手指微蜷，好似不经意般搭在周玹袖口，轻轻抵搓了一下。
殷红唇脂沾染帝袖内缘，偏又无声无息，教周玹自己也察觉不出。
可若拂袖抬手间，那抹红便会落在对面之人眼中，端的是殊艳入里，风月昭彰。
瞥见承琴的身影出现在门外，常清念了然皇后已经离去，便轻轻退出周玹的怀抱，婉声道：
“陛下，长姐许是快醒了，您先过去瞧瞧罢。”
光听到声响算什么，总得教皇后亲眼看清她与周玹有染，方才不算辜负这番心血。