每个鼠骑兵的座辇上，都挂着一个灯笼，它们摇摇晃晃。火焰射到夫环结实的红色胡须上，他的整个下颌都在燃烧。谁都知道夫环的威名和勇力，他瞪着血红的大眼喝道：『哪怕剩我一个人，我也要独自挖出你的心，把你的身体留给深渊！我在烛阴之神面前向你挑战，让神来判定我们谁对谁错。来吧，夜盐，我的镰刀和盾牌在等着你。』阿络卡的眼睛好像麦芒一样锋利：『我不害怕，夫环。你要爱，我就给你爱；你要仇恨，我就给你仇恨。但是在开战之前，你真的想知道自己在做些什么吗？』
1
地火节即将来临。
火山河络的这个古老节日源自遥远寒冷的印池纪，那时候，火山河络依循气候变化在地面和地下过着双重生活。
在夏季结束的最后一天，太阳沉入地平线，河络们的地面劳作会全部结束，他们躲入地下，开始漫长的地下冬季生活。
地火节就是纪念夏日的逝去，纪念地下之火带来的光明和生命。河络在地下获取了新世界，但从此也背离了星空。
星眼陆脐默默地向天空观望，无边无际的夜空里是一炉打翻的炉火，万顷碎火，璀璨无比。
巡夜师是河络中仅存的观星者。
他看了五十多年的星星，对星空可谓再熟悉不过了，但每次抬头，依然会想起初次与星空相见时的激动。此时，星星比他记忆中要大多了。
缠绕的双月正在沉入暗色的森林顶部，而湖绿色的密罗升至天顶，把天空渲染得青色一片，星象、星环和星簇是散落的大小钻石，它们的阴晴圆缺、光晕长消、升降沉浮，与大地上的种种变化生灭遥相呼应。
有些奥秘，只有巡夜师的慧眼才能看得分明，可是另有些奥秘，天底下无人能解。
传说星辰诸神在混沌的大地之神上设下了一个无比庞杂、精巧繁复的封印，来阻止荒的复苏。上万年来，最有才智的人一直试图揭秘，但连门径都摸不清在何处。
星眼陆脐觉得有点儿茫然。
巡夜师在河络族中，早已无人尊重，被人遗忘，即便他能解开巡夜师每晚守望的那惊世奥秘，又能去找谁述说呢？
过去的时光里，每隔四年，有一场盛大的巡夜师聚会。
从边远的越州南部，从澜州的沼泽地，从北邙山另一侧的荒漠，他们骑着骆驼、香猪、大象和巨鼠，乘坐舟楫、马车、将风和伏翼鸟，还有种种你们想象不到的交通工具而来，最终汇集到无诺峰脚下。
每次都有些巡夜师在路上会被土匪劫杀，有些巡夜师会掉入山洪被冲走，有些巡夜师会被饿兽吞食，但他们依然不惧危险，长途跋涉只为相互交流知识。
正是通过巡夜师艰辛而又坚持的脚步，才将许多远古的知识通过纸张、书籍和口耳相传，保留了下来。
现在这样的聚会已经无人组织了，甚至保留巡夜师这一职位的河络部族都越来越少，河络王们和阿络卡们更愿意从火焰和梦里寻求神示，他们越来越深地陷入地底，不与外界交流。
得到知识的法门，只剩下耗费巨资购买龙渊阁的图书。然而近来又有传闻，龙渊阁的智者投靠了蛮舞月奴。这些追求智慧、与世无争的智者，怎么也会投向蛮舞月奴，令人颇为不解。
购买图书的渠道断绝，藏书塔又被莫名烧毁，陆脐无处可获帮助，只能在那间被离奇烧毁的小屋里搜寻星点儿遗存，看能否帮助自己破译地图上的文字。
大火可以烧毁羊皮古卷、帛书、木简，但不能烧毁铁器和石刻、玉简，河络们有许多典籍是刻在石头和金属上的，星眼陆脐的收藏品里也包括了大量的石刻。
他忙活了数日数夜，终于将那些年代久远的亘夜朱书一一注明，只是仍有许多未解之字。
那张地图乃是一张夜蛾河络所做的城舆全览图，图上的记述描述了夜蛾部的最后时光，由幸存者带出，上面确实提到了王冠沙虫和它的杀戮，看上去正是夜蛾部的灭绝原因。
只是巡夜师依然心神不宁，这张图背后还有一些东西，让他感受到如同行走在悬崖边缘的险恶。
熊悚已经把这张地图上的危险警告全忘了，那时候他还有所顾忌，现在则甩开所有羁绊，将一台又一台巨大的掘进将风运到地下，全力开凿出一条又一条新矿道。
巡夜师知道留给自己的时间不多了，如果还有机会去发现地底的秘密。
这几天里，不管是喝水还是吃饭，巡夜师都有点儿心不在焉，只要某只手有空闲，就会在地上写画字形，有时候用墨笔，有时候用清水，有时候就是用手指在空中比比画画。
那些字刻满了石头岩壁和他脚下土地，把他围绕在其中，好像一所象形的监狱。
精神紧张让他白天总是做噩梦，醒来时都要慌忙检查一遍身上的那些写着“御免”的木牌子，全数都在才稍微心安。
这天晚上，他口渴难耐，喝光了身边的酒壶，却还是莫名烦躁，于是星星也不看了，晕乎乎地爬起来，想去大厨房找点儿喝的，走到铁兵洞处，却一头撞在小铁匠阿瞳身上。
阿瞳蹲在路边，两眼赤红，皮肤焦干，望着手里的一件物什发呆，像块石头般没有生气，难怪巡夜师差点儿被绊倒。
“你坐在这里干什么，小家伙？”“对不起，我走神了。”
“嗯，手里拿的什么东西？”
巡夜师借着炉火的光芒，看见那是一对翅膀，闪动金属的光芒，却轻盈得难以想象。每只翅膀都是由上万根羽毛组成，好像缭绕着缥缈的月光。
“金属的东西打成这样很不错啊，你可花了不少工夫，是准备参加夜魄之月地火节的吗？”
“找不到可以穿的人了，”小铁匠腼腆地笑了一笑，将羽衣折叠好，放入那只梧桐木的箱子，“不一定参加了。”
铁炉边上，矗立着的巨大战斗将风的影子落在阿瞳的身上，不停地抖动着。阿瞳眨了眨眼，把目光放回到那台暴风吼虎上。
他踮起脚，摸了摸将风巨大暴戾的前肢，说：“师傅门罗让我专心把这台将风修好。我也觉得，应该把它修好。”
“嗯，好好工作，才会有前途。”陆脐含糊地点着头说。
他刚想离开，小铁匠突然又问：“巡夜师，爱情是什么？”“什么？”
“你是巡夜师，他们说你见识多广，我想问问，河络怎么看待爱情？”
陆脐皱了皱眉头，他的烦心事多着呢，可不想随便被什么人绊住，但是，今晚这个小河络的哀伤打动了他。他不由得停下脚步。
“有酒吗？”
阿瞳愣了一下。
“有，门罗师傅有两瓮酒。”
“多拿些酒来！让我来告诉你，爱情就是乌有！”老河络嚷着说。“我也要一杯，”阿瞳犹豫了一下，“老怪眼，我们来喝两杯吧。”
他们在一张石桌子旁对蹲下，对饮起来。老河络酒到杯干，阿瞳则皱着眉头，一点一点地吞咽杯中苦酒。
“爱情早晚要输。天底下没有持久的爱情，对它的痴迷最多只能维持七年。”“这么短吗？”
“大多还要更短！河络之祖麻瓜努努发现了这条铁律，所以河络不组成家庭，他们自由相爱，在每一个地火节找到合适的对象，一夜狂欢，然后再也不必为之伤怀。河童殿会收养那一夜欠下的风流债，将孩子抚养成人，所以你看，河络的体系才会如此稳定。喂，你这杯不喝也给我吧。”
“可我觉得，爱情像是一条船，停在你们地下河的船，它一旦闯入，在你心里靠上了岸，就不能将它轻易推走。这和杀死船上的孩子没什么区别。”
“你病得不轻，异族人常犯这种迷糊。”巡夜师同情地看看他，“情杀、爱恨、殉情、相爱相杀，甚至一个国家的覆亡，不都是源自于这一恶疾吗？你要切掉那如毒瘤一般长在心上的人。”
阿瞳摸着自己的胸口说：“要是割掉了，就会倒地死去啊。”
“这怎么可能嘛，”巡夜师陆脐放声大笑，“河络就应该有河络的生活方式。”他一口喝干了自己杯里的酒，摇摇晃晃地站起身来：“这里真热啊，我走啦。”阿瞳仍然是愣愣地蹲在当地，问：“你在桌子上画的是什么？”
巡夜师一低头，看见自己在石桌子上用酒水画满了没人认识的怪字，他脸一红，连忙去找抹布：“不好意思。我又开始乱写乱画了。”
“这些画我见过啊，像被刻在脑子里一样清晰。”阿瞳说。“什么？”
“那些岩石上都画着这些小人，还有些别的字，我看不懂。”
巡夜师又蹲了下来，伸手去拿酒壶，他连对了三次，才把酒倒到杯子里：“什么地方看到的？”
“地下河，以前我和她……”
“够了。”星眼陆脐再次纵身跳了起来，将莫明的阿瞳扔在原地，拎起一盏大号的獾油矿灯，趔趔趄趄地往火环底部跑去。速度之快，令人大吃一惊。
他跑得太急了，没有听到阿瞳背后的半句话：“那里很危险……”
2
星眼陆脐心不在焉地一路念叨，直到坑口值班的河络叫住了他：“喂，怪眼，在这里换防热服。”
看来怪眼这个名字已经传遍火环城了，被人改外号对河络来说可是件仅次于死亡的大事，但这次陆脐浑然不觉默然忍受。对于保护矿工的那些烦琐的防护措施，他也没有显露出抗拒的迹象，甚至自己动手，往头上扣了顶只露眼口的防护帽，扳动道旁的木柄，兜头给自己浇下一盆冷水，然后拎着矿灯，全身滴着水就跑入黑暗中去了。
最后几名见过巡夜师的河络，回忆起他那副风风火火、魂不守舍的神情，都不禁想起俗语里常提到的“赶着去死”就是这样的。
矿工们肩膀上的矿灯沿着荒凉的悬崖向远处延伸，恐怖的黑暗中晃动着巨大的人影，沉重的矿车轧得木轨道嘎吱作响。在遥远的深处，到处都有灯火通明的巨大掘进将风的身影。
自从毒鸦营山的部队在石塔林里遭遇屠杀后，河络们无力发动更大的进攻，只能派遣更多的虎喝弩手守在地穴口，精锐的执镰者也被派遣来当守卫。凭借沙王短笛的制衡，他们与沙虫群相持不下，但许多品质优良、开采方便的大矿脉就都得放弃了。
巡夜师拎着一盏孤灯跌跌撞撞前进，熊脸矿道内空无一人。矿道离岩壁后流动的岩浆很近，很多地方只隔着一道薄薄的四面开裂的岩壁。
偶尔会有一根支撑木被流出的岩浆点燃，之后又熄灭，暗淡的余光照亮了星眼陆脐的脸。只有火苗舔着木头的声音，在寂静的地下，这声音很容易就传到两三里开外去。
星眼陆脐尽量扭头不去看那处明火，根据河络的传说，火有催眠术，如果看多了火就无法从蔓延的火中逃走。
巡夜师对地下地形并不熟悉，本来很容易错过岔道，但是这次陆脐跌跌撞撞，却摸对了方向，一路走到了简易码头处，他找到了阿瞳他们曾经用过的小船，顺流而下，果然看见了那些古老岩壁上的壁画。
那些顽童看到的是画，在巡夜师的眼睛里，这些画却是一行行的文字，从古流淌到今，和历史交相辉映。他乘着小舟，路过了一幅又一幅岩画，看到那些画上的小人在战斗，也在膜拜。他举着提灯的手在不断颤抖。
此时此刻，他就好像在翻看一本厚厚的书，本该被烧毁的书。
王冠沙虫是他们的守护神，同时也是他们的敌人。这些沙虫躲藏在地下，是活的神灵，一代又一代沙虫吞啖死河络的灵魂，而活着的河络吞噬它们的肉体。
世界周而复始，这就是衔尾盘蛇的真正含义吗？
“够了。”他说，看到壁画上画着一扇圆形的门，门上布满一圈又一圈的图腾。
他把矿灯放在圆盘中心。灯没什么用，红色的熔岩溪流就是熊熊燃烧的巨烛，照亮了四周，也照亮了图腾之门上那一圈圈的图像。
他认出了门上的那些图腾符号。那是象征春夏秋冬的青阳、朱明、西颢、穷阴，象征东西南北四向的陵阴、蛰虫、盖藏、四貉，象征四德的角亢、尾箕、斗牛、井鬼，象征四灵的玄枵、大梁、鹑火、析木，象征地火水风的诹訾、降娄、鹑首、大火，象征四方星辰的虎蛟、白虎、朱雀、玄武，圆环上的图像石渐趋紧密，神兽首尾相布，逐渐排布出一幅密密麻麻的封印图。
它们依据各自的生物属性，相生相克，悄声低语，排列出一个无穷无尽的组合。每个组合就是一道咒语，而无穷的咒语，则正如这个无穷尽的世界。
“神用咒语来创造整个世界，”巡夜师喃喃自语，“够了。”
大门已经洞开，他寻找到创造之神在越岐山下留藏的最后秘密。
岩石后面传来一阵空洞的声响，好像一面被遗忘上千年的大鼓被敲响。巨大的圆门像是羊皮鼓面，不断战栗着、抖动着，发出哭泣般的哀叫，尘土和碎石纷纷掉落，三百多面画像石向石门内部退却，它们之间的缝隙消失了，好像时间消失在历史中。
这里很危险，在他明白答案之前，还有机会逃走。可是再往前走，他会发现更多的答案。
巡夜师好像被贪婪魇住了，继续提灯往下行走。
在最后的岩画中，图腾之门被打开了，从里面喷吐出可怕的火焰。所有的小人都在奔逃、在哭号，在等待死亡的到来。
提灯里的獾油在静悄悄地燃烧，可是巡夜师的脑袋烧得更厉害，这火因酒劲而烧，也为领悟而烧，为启示而烧。他无法摆脱周围世界随时都可能分崩离析的感觉。他们都被河络王的地火之梦耍了。世界将葬身于烈焰和灰烬中。
答案一直都在，它一直都深埋在火环城的地下一千尺深处。毁灭世界的不是王冠沙虫，而是洞开的地火之门！
一层云烟般的金色粉末，好像火之精灵，从门后腾起，升上空中。
巨大的风向外吹来，但是这些风和地面风截然不同，那风是闷热的、沉甸甸的、隐藏邪恶气息的风，让他面对这通往地心深处的洞穴油然而生一种恐惧。
这和他想象中全然不同。
他一手抖抖索索地翻捡起自己身上的护身符，却发现“大火御免”那一块不见了，只剩下空荡荡的绳圈。
巡夜师喃喃自语：“我们可以关上这扇门了。”
他大声对自己说：“我们必须关上这扇门。”
一个念头突然跳入他的脑海，一时间，不禁让他毛骨悚然。或许，这是星辰诸神在九州上留下的一处封印，为了封闭黑暗之神荒的封印，就这样经过他之手被打开了。
陆脐大声吼叫道：“我们要立刻关上门。”
他们将陷身于神之间的争斗，成为神之磨盘上坠下的可悲的粉末。
陆脐刚想明白这中间的道理，就听到了呼呼的声响，有很大的一股风掠过他的后脖颈，其强度与山顶的旋风不相上下。
地下世界里也会有这么大的风吗？
他这么想，转过头去，就看到了一双冷酷的黑色巨灯正在黑暗中升起。
那是一对庞大得无法想象的眼睛，既无情又残忍。它头部的庞大铁王冠上挂着炎热的白芒，它那庞大的身躯力图要挤入狭窄的通道里，坚硬的岩石在它的身躯下好像豆腐一样稀软，不停地被摧毁。它游荡在地底已有数千年了，是被什么召唤而来的呢？
星眼陆脐毫不怀疑，这只神兽是为地火之门的洞开而来的，也许在更早之前，它始终在为阻止愚蠢的族人打开这扇大门而努力，它驱使自己的族类守卫领地，也许它正是大门封印的一部分，驱赶着擅入的河络离开。
它是河络的守护神。
但某个时候，它又是邪恶本身。
影子总是和光明相伴。所有的河络都早就明白这点。火可以带来光明和温暖，也会吞噬肉体和灵魂。它们曾经引领河络制伏了地下的寒冷和黑暗，但就连神本身，也无法完全制伏来自地下的恐惧。
它和上古河络定下了什么样的契约？烛阴为什么要掌管烛火，把光明带给河络呢？或许，封印打开，它就已经获得了某种许可，契约就此结束了。
大火一旦失去控制，将会是河络最可怕的敌人，沙虫王也不会再是他们的保护神了。
铁冠沙虫王张开大口，它的口中不是利齿，而是燃烧的火焰，仿佛是液态的火喷涌而出，又滴落在地，四下流淌。
巡夜师陆脐不再闪避大火了，他直视着逼近的沙虫王，露齿狂笑。
“谁给我传个话，”他吼叫道，“这里有人没有？你们要快逃！快逃！快逃！”他扯下自己头上的矿灯和帽子扔向那双眼睛，然后又捡起地上的提灯朝它扔去。
庞大如山洞的布满针牙的咽喉毫无表情地接纳了陆脐的最后馈赠，嚼都不嚼就将它们吞咽下去。它的身躯如同不可遏制的命运继续逼近。
他再次想起了自己的梦。
“死于大火，是我的命运。”巡夜师陆脐苦笑着想，他唯有闭上眼睛，迎接最后的裁决。
3
出事的时候，火掌舒剌正指挥锯木狗抢修一条木拱桥。
自从他们得到那支沙王短笛以来，关于沙虫的袭击事故果然少多了，只在昨天晚上发生了一起死亡：一块斜顶岩从岩床上滑落下来，砸死了一名矿工，把安全帽砸进了他的脑袋里。此外还有一名打瞌睡的推车工从栈道上掉落，摔碎了骨盆。
火掌舒剌让人把他们的名字一一记下。
“要让那些远在天启的达官知道，这些矿石带着我们河络的血。”他说。
他们只要日夜不停地苦干，就能在地火节前把云胡不贾需要的矿石采运完毕。
在火掌舒剌的内心深处，依然存在强烈的疑忌，觉得这样的平静不会长久，他希望能尽早满足云胡不贾，好打发那个贪婪的商人离开。
把这样的人留在火环城里，就好像把老虎养在自己的家里。
“干得好，小伙子们，把铁钉敲结实了，好的木桥得像蝴蝶那样飞舞在水面上。”他正在那里大声吼叫指挥，突然感觉到风向变了。
那不是简单的变向，流向和大小都在皮肤上剧烈波动。
有经验的矿工都知道，风向剧烈变化，是坑道烈火爆发的前兆。
炭石毒气聚集过多的地方，一个火星就能引发火灾，很多时候，火灾并不厉害，只是在缺乏氧气的坑道或采空区里静静地闷烧，但火风压会造成风流逆转、滚退，火焰上下风侧炙热的烟流四处流动，一旦与新鲜风流混合，就会发生爆燃。
火掌舒剌怀疑地嗅了嗅空气，刚说了一声“不好”，就听到一声爆响，闷雷一样在四通八达的坑道里朝着远方滚去。要找到出事地点很容易。呜呜的风声正朝着一个方向涌去，那是风在补充被爆燃消耗完的空气。
他们赶往简易码头，还没赶到河道口，就发现裂谷里多了一条火花四溅的熔岩之河，汹涌的地火熔岩，正是从敞开的熊脸洞穴中滚滚而出，它截断了一条地下河支流，占据了它的河道，扑向深黑的地穴，向着绝壁之下飞泻而下。
火河在黑暗中流淌，播撒着令人难以忍受的热量。
“是石中火发怒了？”赶到他身后的矿工铁岩苏玛说，铁岩是名身体粗壮的矿工，就像一块巨石雕刻而成。
“不是石中火，是有人触怒了王冠沙虫。”火掌舒剌沉着脸说。他们隐约能看见出口处，一名老河络躺在岩壁边，已经死了。
死者面向内侧蜷缩，死者的头部、颈部尚有皮肤完整，胸腹背臀及四肢却都已炭化了。
“记下来，”火掌黑沉着脸对身边的文书说，“第四十一名，星眼陆脐，死于大火。我们也许应该考虑撤离这个矿区了。”
“不，恰恰相反！这是神的恩赐！”一个声音打断了火掌。火掌恼火地回过头去，却看见夫环熊悚不知道什么时候出现在身边。
“大人。”火掌恭敬地点了下头。
熊悚的面容被熔岩河照耀得如同紫铜般闪亮，白牙在蓬松的胡子下闪亮，他看上去精神焕发，甚至有点儿亢奋：“熔岩之河是带给我们的启示！沙虫们怕火，不是吗？这么猛烈的熔岩喷发，没有生物可以在那样的热量下生存。我们早该想到，这是个好办法，可以挖开更多的熔岩河来阻隔沙虫，使它们再无法妨碍我们作业。”
“火将重新拯救我们的生活，”河络王熊悚挥舞胳膊，向其他河络宣称，“我们要向解开这一谜语的巡夜师致敬，他拯救了我们的矿工城。”
“怎么挖掘？”火掌舒剌担忧地问。
“看这条火瀑布，它的流量还不够大，”熊悚说，“我要你派出四十名矿工，沿途挖掘运河，再砸开阻挡地火之眼的岩壁，挖掘出更大的喷口，让地火之眼里的熔岩海倒流出来，冲向石塔林，灌入沙虫的巢穴。我们要彻底打开地火之眼！”
“那我们的地火之眼怎么办？它会消失，不见了。”火掌嘀咕说。
“笨蛋！它将会在那儿，在一个新的地方，也就是我们城市的新中心，形成一个崭新的、更大的熔岩海！”
4
云胡不归静悄悄地走过地火神殿的广场，上百根木架、灯笼投射出的光晕后，蹲伏着那尊巨大孤寂的烛阴神兽铜像，状若神龙，有一座山丘那么庞大，似乎与火环城同样古老，它有着弩张刀戟般的胡须，头颅上仰，阴沉沉地开口而笑。
云胡不归凝视了它一眼，突然跃上烛阴的脊背，像枚松果挂在张开的鳞甲上。两名手持巨大镰刀的铁鼠部巡哨走了过来，疑惑地东张西望了一下，又提着灯笼走了。
云胡不归像是片孤独的影子，在陡直的岩壁上跳跃前进，在柱廊的阴影里安静地行走，逐渐靠近了市集洞。
那匹巨大的六牙白象就站在入口睡觉，呼吸好似阵阵大风拂动洞穴。
附近一个守卫的踪迹也没有看见，但云胡不归没有着急潜入，他知道，这儿比他偷入的任何一个营地都更危险。此地防卫外松内紧，其中人员几乎个个都是偷袭和夜行的行家。
云胡不归没有完成自己的任务，也不去复命，那他很可能就变成了天罗的敌人。
直接逃出火环城自然更容易，他可以在外面的山坡上找到自己的夜语，但如果要带上师夷，他必须再搞到一两匹新坐骑。
河络的巨鼠只适合身材矮小的骑手骑乘，云胡不归想要躲开可能存在的追踪，就得选用耐力更强的马匹，才能尽快地带着师夷脱离此地，离这支天罗队伍越远越好。
权衡利弊，云胡不归还是想冒险从商队这里偷到马匹。
他耐心等待了半个时辰，看着路边灯笼的油慢慢熬干，烟气逐渐消散，一个个确认了黑暗中的暗哨，这才趁隙步步潜行。
那里共有三个临时马厩排成一列，散发着好闻的味道。
云胡不归最后朝四周张望了一眼，确保自己没有被人看见，迅速闪入马厩暗处。
他挑了两匹年轻的雄马，用藏在手中的干豆饼讨好它们。凭着蛮族人的本事，他给它们上了鞍子，小心地挽了缰绳，马儿轻点头颅，亦步亦趋地跟他走了出来，没有发出一丝声音。
他没有原路返回，却挑选了一条阴暗的支路，小心地绕开守卫，带着马走了出去。他心里很焦急，但却压制着自己，走得尽量慢，以免惊动他人。
在那道隐秘幽暗的通道里行进了半里多路，云胡不归却猛然停住脚步——通道正上方的岩石上站了一个黑影，正是顶替天罗弑站在云胡不贾身后的乌衣仆从。
云胡不归心头一寒，他知道自己一直忽视了这个人，而在一个刺客集团里，最被忽视的人，或许才是最危险的。他努力地回忆关于这个人的点点滴滴，却只想得起他的名字叫飞廉。
“是云胡叔叔让你在这儿等我的？”
“他可没空管这么多，天罗弑死了，于是有一些紧急的事需要处理。”
“天罗弑死了？”云胡不归不免有些震惊，“他本来该是我的对手，是谁杀了他？”
飞廉温厚地一笑：“得了吧，从走过来的脚步就可以听出，你现在杀心尽失，打听这个还有什么意义吗？”
云胡不归不得不承认飞廉的眼光确实如刺。此刻他的心里一半是阴燃的青色火焰，另一半充塞着寒冷的冰块，而他的手指一直在颤抖，无法凝聚力量。
飞廉居高临下地俯瞰着他，让云胡不归丝毫也不敢转开目光。“你想去哪儿呢？”飞廉问。
“别挡我的道。”云胡不归虽然知道胜算不高，却想都没有想过转身逃跑这回事。
他不知道是否有一张无形又锋利的网，已在悄悄收紧，汗水顺着云胡不归的下巴滴答流下，如果天罗刀丝已经布下，他走出这条通道的机会就已微乎其微了。
云胡不归手里只有一把很短的刀，那是师夷借给他的。
或许他能找到一次机会将它射出，就像他上次中伏时，曾想用来对付毒鸦那样——在这么近的距离投掷飞刀，对霸府狼骑来说，都该百发百中——只是此刻面对这个乌衣人，云胡不归心中一点儿把握也没有。
飞廉抛开兜帽，他隐藏在高眉梁下的眼睛十分明亮，难以形容，但那张脸却非常普通，没有任何特殊之处，能让人察觉此人存在威胁。
“即便我不挡着你，你也走不了。”
“我必须离开，绝无其他可能。”云胡不归紧紧地捏住匕首说。
“你可是费了很大工夫才到了这儿，为什么又要走呢？”飞廉沉思着说，他的声音很轻，但又故作惊奇，“噢，或许是为了爱？”
云胡不归沉默以应。
“你不会真的这么愚蠢吧，为了某件不可能得到的东西，放弃自己的一切。”“为了它我可以毁灭一切。”
“包括杀了我吗？”
“包括杀了你，”云胡不归压着声音说，“我已经尽力了，我为天罗做了很多，就算是皇帝本人在此，也无法责难我，现在我决定为自己活了。”
“谁告诉你是皇帝派我们来的，”飞廉终于暴露出毫不掩饰的微笑，“天罗一直以来不是龙噙者的死对头吗？”
云胡不归愣了一愣：“难道我们受蛮舞月奴的派遣来此？”
“你学到的东西还真是少，”飞廉的笑声是从内心深处发出的，“我们宗主怎么会是那个蛮子的手下，他侍奉的是幽冥之主。人的疆域、蛮族的疆域、河络的疆域，所有那些六族，或许还有神的疆域，都是它的领地，一个小小的蛮子，算得了什么。”
“幽冥之主？”云胡不归沉思着说，“我从未听过云胡叔叔谈论过这件事。”“这有何难，幽冥之主自会在梦中和他交谈，就像偶尔也会和我交谈一样。
它才是我们的主人。”
“它有名字吗？”
“不同时代的人们给它取过不同的名字，我知道那么几个，但不能说。”“它有形象吗？”
“别再问了，”飞廉的声音变得十分冷峻，“既然你要离开，我看不出来知道更多对你有何好处。”
云胡不归敏锐地从他的语气中听出来一点儿什么：“你会放我走？”天罗一贯相信，只有对死人不用保密。
“对，我会放你走，”飞廉轻笑，“因为你的一切行径，尽在宗主算中，但我拦在此处，是幽冥之主单独交给我的使命。”
“尽在算中是什么意思？他知道我要做的一切？”
“这一点儿都不难，”飞廉又笑了，“就像我知道你会选择这条通路一样，而这不过是开始。虽然今夜你将遭遇失败，但你的命运才刚刚开始，你将跋涉自己都难以想象的千山万水，你将统领万众，你的未来难以估量，但不论到了什么阶段，你务必记住，幽冥之主无所不在、无所不知，它是全民和未来的主人，不要妄图对抗它。这是我必须留给你的警示。”
“今夜我将会失败，你是什么意思？”云胡不归冷冷地问。
“很显然，你带不走她，这也在预料之中。”飞廉用不带丝毫感情色彩的口吻回答。
“我不信。”云胡不归咬着牙说，他胸口中的火焰沉闷地燃烧，抑制不住的愤怒想要扑腾出来，“如果你没有别的废话，我要走了。”
“锁链在你自己手里，你随时可以走。今夜我们可以坦诚相见，有一天我们必然还能见面……你可以忘了天罗弑。或许，我们才是真正的对手。”飞廉微微地鞠了一躬，像来时那样突然消失了。
云胡不归不敢放松，小心地确定四周没有更多埋伏，才牵着马顺着大火环偷偷地潜到羽蛇口附近。他将两匹马藏好，独自伏低身子，爬到羽蛇口上。
羽蛇口附近岗哨的力量果然被加强了，都不是火环部的士兵，那些河络的胸甲上都画着铁鼠部的标志。
这些溪谷河络，喜火的习性与火山河络并无二致，暗夜之中，七八名哨兵都不自觉地靠近城门洞里一个大火盆边。
青色的岁正星正在落下，西边的天际线上银光闪烁，夜魄之月眼看就要升起。
约定的时间就要到了。
云胡不归无声无息地爬在蛇眼上，正好处在那一圈哨兵的上方。这一次，他要换个方法对付羽蛇口的哨兵。
云胡不归从腰间掏出一只细长的竹管，从杀人口中探出，对着火炉吹了一口。
竹管里的一溜细细的药粉被他吹入火中，一股淡青色的烟雾随即袅袅升起，只过了半刻钟，围在火边的几名河络哨兵纷纷倒地，长枪掉了一地。
两名离得稍远的哨兵没有中毒，刚想示警，云胡不归如一团烟从城门上跳了下来，正落在一名河络身后，轻巧地拧断了他的脖子，另一只手抡圆了胳膊，飞出手里的短刀。
羽蛇口上的风很大，但短刀还是轻易地穿入了那名河络的咽喉，他发出一声不连贯的呼喊，伸手去够脖子上的刀把，还未能碰到，身子就向后摔入火山口中。
云胡不归轻轻地将手中那具软绵绵的尸体放在了地上。
要是往常，天罗出手，就绝不会留给这些哨兵的任何生路，但云胡不归却第一次为这些生命的逝去感到难过。他并不愿意再行杀戮，不论是用霸府狼骑的方式，还是用天罗的方式。
只是为了将师夷带出火环城，他不得不这么做。为了保护这份爱，他仍然愿意摧毁一切。
或许就是不想让师夷看到这一幕，他才不让师夷和他一起行动。
云胡探察了一下，确定无人被这场悄无声息的打斗惊动后，轻吹一声口哨，两匹马挂着空鞍从下面跑了上来。
羽蛇口的通道已经扫清，现在，就等师夷来了。用药迷倒的哨兵不会沉睡太久，他们必须抓紧。
虽然在夜魄之月完全升起之前，他们还有时间，但飞廉的预言却不断冒出来烧灼着他。
森林在起伏的山峦上发出阵阵啸声，月色好像茉莉花香那般妖娆。云胡不归在城门口盘腿胯下。
现在剩下的唯有等待。
5
这是最浓密的黑暗。
夜盐伸手向外，触碰到的都是坚硬的玄武岩，岩壁表面微微发烫，像是被放在太阳下烘烤过，但其实都是被火山烤热的。手上的镣铐叮当作响，她没法摸到更远的地方。
但她知道自己身在何处。
这里离天空很远，至少比昨天晚上远三十里。据她所知，这里大概是九州之上最牢固的监牢了。监牢深埋火山底部的坚岩中，是一条挖空的巨大矿坑，在悬崖上开凿出来的坑道。这道悬崖上雕刻着一整只庞大而粗陋的神牛，犄角有一座塔那么大，她所处的监牢就位于野牛的口中，所以这里也叫野牛口。
矿坑仅有的一条通道开口长十五步，只容许一名河络走过，牢房口还树立着粗厚的铁栏，门锁坚固，粗如儿臂，而挖通墙壁，需要三百年时间。
每动一下，手上的镣铐就叮当作响，手指上的伤口更是剧痛。
手上的伤口是她抓住一把刺向雀哥的利刃造成的。河络的兵器锋利异常，她的伤口足可证明这点，但她没能救下亮眼雀哥。那把鼠骑兵使用的长柄刺戟还是刺透了那年轻侍卫的腰背，把他钉在了地上。
待在这阴暗的地下，连呼出的空气都像被禁锢。
夜盐已经预想过回来后会遇见的种种困境，但她从没想过会被囚禁在黑牢，甚至根本没有机会见到夫环，无法将迫在眉睫的危险告诉他，更不可能说服他。
她不禁脱口而出：“罗达，我该怎么办？”
“别担心，孩子，还未到最后关头。”有个隐约的声音躲在黑暗中回答。“罗达，是你吗？”
除了角落里传来的水滴声，她没有听到任何回音。
当然不可能是罗达了。这里是地底下的监狱，没有香料，没有火，没有祭祀用的银碗，也没有经过那条漫长的荆棘之路，她又怎么可能召唤出罗达的灵魂来呢？
“不要弃我远去，罗达，没有你，我不能一个人面对这一切。”她在心中低语。
“我从未离开。”隐隐约约的声音再次从黑暗中传来。
“你在，罗达？”夜盐有些惊慌，“可是你怎么会在呢？你不可能在这里。”“因为我本来就不存在。”罗达说，仿佛是青烟缭绕成的身体从黑暗中步出，和夜盐每夜看见的一样。
“那么我看见的是谁？”夜盐低下头轻声问。她已经猜到了那个答案。“我就是你。”罗达在青烟中和蔼地微笑。
“死去的河络灵魂奔向四勿之海，他们落入造物者的熔炉，等待再次锤炼成形，他们会很快融入那片大海，成为海洋中的一滴水、一个泡沫或一朵水花，他们就是海洋的一部分，组合起来，又是海洋的全体，又怎么可能夜夜召唤出他们呢？”
“——这么多年来，我见到的始终是自己的幻象？我原本以为，你是我坚实的后盾。”夜盐的下巴渐渐地沉了下去，靠到了胸口上。
“你自己。你一直都是靠自己，来做到所有这一切。”“你的那些预言……”
“……都是你的心灵之眼看见的。我教过你怎么运用它，你学习得很好，虽然你自己不承认这一点。”罗达依然在微笑，她的笑容如此清晰。
阿络卡闭上眼睛，把她的心灵触手伸出身体，就像章鱼的腕足那样，像衔尾蛇的身体那样，拼命地向外延伸。它贴着坚硬的玄武岩壁前进，掠过城市和隧道。
“运用你的心灵之眼，你从出生起就待在这座城市里，它也拥有自己的生命，拥有自己的梦，你要和城市里的每一个角落、每一块砖瓦、每一条道路息息相通。城市的力量就是你的力量。”
她贴着城市边缘快速游走，每一处微小的变化都会被她感觉到。她发现火环城的西北角以每年两厘的速度正在下沉；她发现大火环朝向火山口的第三层第四百三十二根柱子正在断裂，它会在下一次地震中损坏；她发现了出现在城市底下的那些新的栈道和通道、矿坑，就像是这棵城市大树向下努力伸出去的根。
她的童年在这座城市里留下了许多印迹，那是她学习和成长的河童殿，像其他的河络一样，她没有父亲和母亲；她的少女时代在陶器坊长大，身边的人都很爱护她，她在陶匠泥手臧宽和铁肚瓦离的照看下过得简单快乐，她在十六岁的地火节上彻底成为女人。
但是她明白自己与众不同。
从火环城里的老人看她的神态之中，从她突然闯入的场合里尴尬的咳嗽中，从她的陶匠师傅某些时候躲闪的眼神中，她都知道自己的童年存在某道看不见的鸿沟，不知道什么时候就会突然裂开。
但是她懒得去想这些。
可是也许她从未真正成长。
罗达死前不到一个月时，突然宣布神选择了夜盐，她完全是被突然抛入这一重责的旋涡中。
她是哭着离开陶器坊的，眼望黑沉沉的地火神殿，她觉得自己的一生都结束了。
此刻，在地火神殿深邃的下方，一个耸动不安的新东西吸引了她的注意力。它向外喷射热量和血，那是火环城暗红色的心脏，是火山岩浆海，它正在强力搏动，反应正在步步加强。它被不安和恐惧紧紧握住。火带来光明，同时也带来黑暗，如果不做出正确的选择，它会带来可怕的灾难。
那是地火之眼。
罗达曾经告诉她，地火之眼就是一条活的衔尾蛇，它既喷吐热量，给予光明，同时又心存邪恶，想要伤害。衔尾蛇本来就同怀善恶，雌雄同体；它象征着季节的来回循环、黑夜的振动、自我受胎、真理和认识的完成、无差别性、整体、原初的合一、自给自足，象征无休止的永恒法则下的开始和终结。它描绘了生命的冲突，同时也伴随着生命与死亡。终结也是开始。
“它已经伤害过人了。”阿络卡夜盐蹙着眉头说，她在自己的心灵里看到了发生的一切，也看到了门前躺卧着的烧焦身躯。
“这只是一次试探，还将有更可怕的事情发生。”“我该怎么办？”
“现在要问你自己了，孩子，”青烟里的人说，“我该走了，而你，已经完全长大了。”
青烟在看不见的风里左右飘荡，罗达的影像变淡了，化成上亿的微粒消逝在空气里，只留下供人回忆的檀香味道。
夜盐心里明白，这次罗达将是永远走了。
她双手合十端坐，轻声念诵邙山五轮咒为罗达祈福，同时在心里默默低语：“我很快会去找你，罗达，为了你给我留下的这座城市。”
火环城年轻的野姑娘夜盐，第十二代地母阿络卡，睁开双眼时，青烟飘逝，身边再无同行的伙伴，但她已经知道自己该怎么做了。
她拾起一块落石，使劲儿地拍打着墙壁，大声喊道：“让我见熊悚！我有话要对他说。”
哨兵的影子在铁栏外冒了出来。哨兵是个大个子，有粗壮的下颌。夜盐以前见过他，似乎是个矿工，阿络卡试着回忆他的名字或者绰号，大牛或者狂牛，对了，他是狂牛陀罗。
“我不能给你传话。”哨兵说，把一张蠢呆的脸顶在铁栏上。他确实是名矿工，抓着铁栅的指头依然乌黑，沾满墨晶石的粉末，“夫环甚至不准许我们和你说话。”
夜盐心里微凉，她知道火环城的矿工对夫环熊悚有一种狂热的崇拜。她很难说服眼前这个人。
“我只听夫环大人的命令。他答应让我当矿工副头，我们折损了很多人，现在有很多职务空位……”
“还会有死亡，还会有新的职务空缺出来。夫环或许还承诺，你死后再把矿工副头的职务再给另一个人吧？”夜盐用命令式的语气打断了他，“夫环背叛了真神，你也要跟着他走向死亡。创造者创造万物，它所能给予的惩罚，比夫环能给你的还要残酷百倍——去告诉夫环，火环城危在旦夕。”
“我要想想……”狂牛说，他的表情有点儿犹豫，似乎有被说动的迹象，但没等阿络卡继续努力，他就又想起了什么，飞快地退缩了回去。
“不，不行，”他惊恐地说，“夫环会把我吊在炉石上，在火上烘烤一整个时辰，他会让我去服苦刑，如果我和你说话了——他这么说过。”
狂牛松开抓住铁栅栏的手，向后倒退着爬走，他一直退到黑暗里。无论夜盐怎么敲击岩壁，大声呼喊、威胁、劝说、诱惑，他都不肯再出现了。希望像是条鱼一样滑走了。夜盐闭起双眼，坐在门前等待，心灵之眼告诉她，还会有人过来的。
不知道过了多久，她仿佛看见黑暗里有一盏小灯，顺着悬崖边的陡峭小道慢慢地靠近，它停停走走，但却很快接近了。
心灵之眼紧盯着那盏小灯，不知来者是敌是友。
提着灯的人身材细小苗条，但黑暗太过浓厚，她看不清灯后的人。直到灯后的人走入坑道，收拢来的灯火才照亮了她的身形。
夜盐惊讶地喊出了声：“你的名字叫师夷，对吗？怎么会是你？”
师夷“嘘”了一声，将獾油小灯挂在岩石上的一个小钩上，弯下腰爬到洞口近前，从腰上解下一大串钥匙，一边叮叮当当地去开门锁，一边说：“是沙蛤告诉我你在这里的。”
她拆下巨大的门锁，钻入牢门，又来开阿络卡手上的镣铐。她开锁时双手微微发抖，把镣铐碰得叮当作响。
“你怎么到这里来的，哨兵呢？”夜盐问她。
就在她问话时，师夷的身后跟着钻进一个粗壮黑影，阴影遮盖住她们。灯光下阿络卡看得清楚，正是哨兵狂牛，他原本就显笨拙，此刻看上去更加目光呆滞。
夜盐“啊”了一声，伸手将师夷拖到身后，用身子护住了她，却见狂牛目光呆呆地从自己肩膀上掠过，不知道看着什么地方。
师夷对阿络卡说：“不用担心，他现在很听话——蹲下！”狂牛大睁着双眼，乖乖地跑到石板地前蹲下。
一个细小的黑影顺着通道溜入牢房中，唰的一声跳上师夷的肩膀，却是条少见的草原地蜥。
师夷抓住夜盐的手，将她拉了出去，然后回头对狂牛说：“把镣子锁在手上，然后把钥匙扔出来。”
狂牛看上去有些抗拒，好像有个什么东西在他的身躯里挣扎着。“看着我的眼睛。”小姑娘师夷命令说。
“看！”地蜥也跟着说。
狂牛抬起头来，愣愣地看着师夷的眼，脸上的线条柔和了下来。他乖乖地把自己锁在大铁环上，然后把钥匙从铁栅栏里扔了出来。
“你会魅惑术？”阿络卡夜盐惊讶地问，在灯下检查师夷的眼睛。
小姑娘师夷紧张地四下张望，她的大眼睛在肮脏的脸上像冰晶一样清澈透亮，瞳孔里闪烁着猫眼一样的绿光。
“我也刚知道，我在沙蛤身上试了试，然后他把一块墨晶石当馒头吞下去了。”她一口气说道，“现在要抓紧。夫环已经派卫兵看守住了所有大门，都是铁鼠部落的执镰者，云胡不归会帮我们，他会在午夜时分调开羽蛇口的那些卫兵，他还有马……沙蛤告诉了我一切，他要求我救你，还有那个烧垃圾的布卡，但是布卡失踪了……”
“慢慢说，别着急，孩子……”夜盐抓住了她的手，师夷吃了一惊，有什么东西从阿络卡的手心里流了出来，那是某种深沉的、安抚人心的东西，不管怎样，总之师夷感到原先狂跳的心渐渐平缓下来。
“这是逃跑的最后机会。”她说。“机会！”地蜥跟着重复。
“逃跑？你说什么？”夜盐愣了一愣。
“这个城市已经被邪恶控制了，我们无能为力，”师夷急切地说，“我们可以带你走。我和云胡不归，我求他，他会答应的。我听说你计划带族人离开这座死火山，去人族的居住地重新开始生活。你可以带我们走的，是吧？把那些不愿意走的留在这儿，我们可以去找新的生活。”
她抓着阿络卡的手一直在颤抖，这是最后的机会，阿络卡清楚地感受到了这点，最后逃离死亡的机会。
但是，她深深地吸了一口气，推开师夷的手说：“我还不能走。”“你说什么？”师夷惊恐地吞了口气。
“什么？”地蜥表达出了同样的惊恐。“我不能就此逃跑，我要去见夫环。”
师夷不安地转动头颅：“你不能去，这几天他整个人都变了样，最近他火气很大。你什么也改变不了。沙蛤在河边营地看到了尸体。他杀了人！他也会杀了我们！”
“要快！”她用颤抖的手抓住阿络卡的胳膊，“他们马上就会发现……”她抬起头，闭上了嘴。
夜盐顺着她的目光看去，看见悬崖上有点点灯火，正在往下移动，好像从黑色的天幕上落下来。他们已经来了。
她用残破的手掌抓住师夷的手，温柔却坚决地把它们从自己的胳膊上拿了下去。
“不值得为他们战斗，那些矿工、那些士兵，他们全都疯了……他们全都背叛了你。”师夷急迫地说，几乎要哭出来了。
夜盐沉默了。
她当然记得篝火前的战斗，蒙住面孔的河络士兵要他们放下武器，但是铁肚瓦离拿起了串烧沙虫肉的钎子战斗，场面一片混乱，利箭射进瓦离的嘴巴，他向前摔倒，杯碟、木勺、汤盆、调料四处横飞。
铁匠银舌用他的三弦阮琴劈面猛击一名熊悚的手下，但同样被弩箭射中，向后摔入火中，那支箭或许还出自他的手呢。
贼鳗安罗的手最快，抢了一把镰刀，砍断了两匹巨鼠的前爪，却被背后鼠骑士的十字枪扎翻在地。还有七八个人尚未从火边起身，就被十字弓纷纷射倒在地。
侍女石花向黑暗中跑去。有一瞬间夜盐以为她能逃走，但是手持红色镰刀全副武装的鼠骑兵自后追上，将她干净利落地一切两段。
夜盐使劲儿闭上了眼，但依然能看见无尽的鲜血在土地上横流，被篝火染得通红。
“跟我回来的人，”她问，“还有一些人在哪儿？”
“还有更多的人被关在隔壁的黑牢里，我救不了他们，”师夷有些惊恐地说，“黑猪门看管的人更多，有三个狱卒，而我一次只能对付一个人。”
夜盐悄悄地松了口气，她知道旅伴们只要不反抗，应该暂时没有危险。
她对师夷说：“熊悚不该这么做，他不该变这么多。所以我更要见见他。罗达把火环城交给我，我不能团结所有的人，却让他们自相残杀，这是我的错。”
“我曾经在火前发过誓，誓言很简单。我曾经发誓无论遇到什么困难，都要与自己的子民相伴，放弃其他所有，直至死亡。是的，誓言是简单的，要找到那个值得这份誓言的事情，才是困难的，但是如果我们真的找到了，这儿就值得战斗下去。火环城值得我这么去做。”
“不，一点儿也不值，”师夷愤怒地喊道，“它甚至连一份职业也吝于给我，城里的那些人，都用轻蔑的目光看我，他们讨厌我、摈弃我，我只能和一些小孩一起玩，他们说我只会捣乱破坏。火环城的神早就抛弃了我。我对生活的唯一要求是自由自在，带我离开，你为什么不能带我离开呢？”
“离开！”小地蜥也强调说，把细细的尾巴在自己头顶上卷了起来。
夜盐看着师夷，回忆往事，她的脸颊泛起苍白的微笑，命运一次又一次地把她拖向奇怪的十字路口。
“你知道吗？神一直在关注你。如果不是，她为什么要给你一双这样的眼睛？你有能力让其他人倾听你的声音，还需要什么样的奇迹？”
师夷一时语塞。
“烛阴之神赐予你这双眼睛，是有理由的，”她说，“没有职业的野女孩都是受到神的特别祝福的人，他们不是蔑视你，而是害怕你、尊敬你，你的那些小把戏会给他们带去困扰，也会带去好运——我就是这么过来的。”
“你——什么？！”师夷震惊地张大了眼。
“在当上阿络卡之前，我也没有职业。没有铁球的人，注定会成为侍奉神的人。你有这双眼睛——这说明你将要帮助我。师夷，请帮我，把他们从厄运里拯救出来。”
师夷猛力地摇着头：“我不相信。你说的这些，我才不相信。别把这些东西交给我，它太重了，火环城太重了，我才扛不起来呢。”
“不呢！”地蜥伤心地说。
她猛地跳起来想要逃跑，但是夜盐使劲儿抱住了她，她觉得是抱住了自己的身体、自己的青春和自己的年轻。
师夷的身体在她的怀里挣扎着，散发着青草和阳光的气味，她的心脏在薄薄的衣服下猛烈地跳动，这个浮躁跳跃的姑娘，似乎与这阴郁沉重的地下世界丝毫不相符。
夜盐微笑起来，一切都和她自己年轻时一模一样。“别着急走，先告诉我，你为什么来这儿？”
“他求我做的，那个小胖子，你不知道他有多爱你……”“不，那是他，说你的原因。”
师夷有些慌乱：“没有了，没有！”
小哎跳着帮腔：“……没有！”
“还有别的原因。”夜盐坚持说。
“或许，是因为你收留了我吧，你让火炉嬷嬷把我收入河童殿，不管怎么说，我得感激你。”师夷板起脸说。
“你爱他们，所以你才会到这里来。”
“不，你说得不对，”师夷拼命地想要挣脱，“我讨厌他们，我恨这座城市。”“我也曾有过其他追求。你现在可以跑，”夜盐朝师夷喊，“但是有一天你会回来的。”她猛地放了手，师夷像一只逃出藩篱的小鹿，猛地一下蹿了出去。
她顺着悬崖上的小道一路急奔，仿佛在躲避自己的命运，她从来也没跑得这么快过，直到跑得喘不上气，才转过身去看。
风从地底深处吹来，非常大，比她所见过的任何风都要大。
她的头顶上，夜盐的浅色身影十分渺小，站在凸出野牛口的小小平台上，好像时刻要随风飘走。
6
夜盐站在烛阴神像头顶，她很少从这个角度俯瞰地火神殿和殿前广场。
石像的阴影被星星点点的灯笼拉到极长，因为在城市脚下形成了新的熔岩海，烛阴神像前的地火之眼也就变得暗淡了。
夫环熊悚带着他忠心耿耿的鼠骑兵赶到此处时，愕然发现那个记忆中仿佛长不大的阿络卡夜盐已经变了。
她身穿紫色的流苏长袍，缠着银腰带，像个女王傲然挺立，黑发在脑后飞舞，好像暴怒的风暴。
她只是一个人，但巨鼠骑兵在包围她的时候显得磨磨蹭蹭，不情不愿。
熊悚怒喝道：“你们在磨蹭什么！士兵，抓住她，这是背叛者夜盐，她要我们离弃自己的城市，离弃我们的祖宗和六百年来我们在此流淌的血。她是个叛徒！”
他狂暴的怒吼声在洞穴中回响。那些鼠背上的士兵犹豫着端起了手里的铁弩，黑铁箭头在暗中发出光，微微地刺痛了夜盐的眼。
她孤身一人，再无后援，可她再也不能后退半步，因为罗达已经不能再替她解决这些问题了。
空气中弥漫着杀戮的气息，就好像暴雨一样清晰。
夜盐冲着他们冷笑了一声：“你们是要朝我放箭吗？”
她在黑暗中坦然面对那一排冰冷锋锐的武器，她认识武器后面的每一个人，大声地喝出了他们的名字：“赤甲！火掌！铁岩！骑桶！石鸦！滚蛇……你们都曾在地火神殿宣下什么样的誓言？”
夜盐每叫到一个人的名字，那个人就脸色扭曲，将目光转向别处。这些人并不都是士兵，有很多是穿戴上盔甲的矿工，夫环精心挑选了这些护卫，他们全都是对他立下过重誓的火环河络，他们决心听他的命令行事，而绝不问为什么。
“看着我！”阿络卡怒喝道，突然刺啦一声，撕开自己的流苏长衣，露出洁白的胸脯，乳房在火光下颤动，两只小小的红点好像桃花一般娇艳。她大声说：“我是大地之母，什么样的河络会要杀死自己的母亲，还巧言这是在拯救自己？你们知道如何信守河络的荣誉吗？知道如何去面对祖先的颅骨之墙？知道在死亡后如何渡过创造之神的天河吗？你们身负的罪孽会沉重得把你们拖下天河。”
几名士兵羞愧地垂下了武器。
“阿络卡，”火掌呻吟着说，“不灭之火在上，我无法对你动武。”他转身推开众人，大踏步地走了。火掌舒剌的离开让鼠骑兵阵脚浮动。
“夫环，我们不能杀死阿络卡。她的权力由神所授，而这里是地火神殿。”铁岩也泄气地提醒他说。
就连赤甲遥空也吸了吸鼻子：“喂，熊悚，我不能对你们阿络卡下手。这有悖我的信仰。”
“懦夫！”熊悚说。
赤甲的脸涨得通红，一只手摸上了刀柄，但他对上夫环燃烧得通红的瞳孔时，又羞愧地别过头去了。
他们都是容易对付的，但是剩下的这个就难了。夜盐心想，她转头看向河络王熊悚：“轮到你了，夫环大人，和我谈谈吧。”
每个鼠骑兵的座辇上，都挂着一个灯笼，它们摇摇晃晃。火焰射到夫环结实的红色胡须上，他的整个下颌都在燃烧。
谁都知道夫环的威名和勇力，他瞪着血红的大眼喝道：“哪怕剩我一个人，我也要独自挖出你的心，把你的身体留给深渊！我在烛阴之神面前向你挑战，让神来判定我们谁对谁错。来吧，夜盐，我的镰刀和盾牌在等着你。”
阿络卡的眼睛好像麦芒一样锋利：“我不害怕，夫环。你要爱，我就给你爱；你要仇恨，我就给你仇恨。但是在开战之前，你真的想知道自己在做些什么吗？
“最近两百年来，河络开挖出的矿物比过去五千年都要多，可我们挖出的财富大部分被人族商队夺走，矿井越钻越深，等到矿物干涸后再被遗弃，森林变成秃地，矿山变成戈壁，河流甚至流不到大海就被截断，我们得到的只是变成一片荒漠的越州。”
“看看你脚下的竖井，地火之眼正在咆哮翻腾。还不仅仅于此，把你的头从坑里拔出来吧，火环山四周的山峰因为干旱而炙烤着，从狐歧山到姑射山，从雁门山东麓到北极天樻，一路上的森林都无比干燥。如果你的挖掘搅动了地火，让一丝火星喷出地面，不仅仅是火环城，整个越州东部都会遭殃。”
“这些是没用的胡扯，”熊悚跳下巨鼠的椅背，“我们已经快要赢了。我们将要一劳永逸地解决这个问题。”
“把你的刀给我。”他恶狠狠地对赤甲说。
赤甲羞愧满面，低着头将手上的朱柄镰刀扔了过去。他交出了自己的武器，再也无法待下去，猛踢自己的坐骑，分开军队跑走了。
“你篡取了火环城的阿络卡之位，却不知道要为它做些什么。火环城没落了，矿石没有了，你终于找到机会要抛弃它，要到鬼都没听说过的什么参合山区。可是现在我们已经挖到了矿石，创造之神重新敞开了他的胸怀，火环城要复活了，你的伎俩都无用了！”
夜盐举起了一只手指向熊悚，眼中显露出无尽的悲哀。
“罗达告诉我，你是伟大的战士，勇敢、冷静、有责任感。你守卫的很多阵地，从未丢失过，但是你心里有块阵地，对谁也不说。二十四年前的夏末之战中，你没有烧风蛇部落的那条船，而是引导它进入了火环城的内河，一千二百名火环河络因染上疫病而死，是真的吗？”
夫环熊悚涨红了脖子，看不清是愤怒还是羞愧。
“我不想为自己辩解，我想要为之辩解的人是你！”夜盐大声喊道，“那不是你的责任，却成了刺在你心里的一把刀。这二十多年来，你不顾一切地想要保护这座城市，想要赎回你的罪过，但你应该知道，没有选择是错误的，就连神也无法判断天平的两端孰轻孰重。你也不能将保护火环城的重任压在自己一个人的肩膀上。看看你的身后，这里的每个河络、每个战士，不都是为了这个理由站在那里的吗？”
她的目光掠过黑暗中的面庞。地穴里升起的呼啸大风掠过，铁甲铿然，鼠骑兵们好像通道里的那些石像沉默不语。
“火环城到底在哪里，你能指出来给我吗？”她再次逼问，她没有武器，可是话语就是她的刀子，它们比熊悚手里的朱柄巨镰还要锋锐。
“从发现第一块墨晶石的马贩子开始，六百年来我们建造了这座城市。但火环城不是这里的某一块砖某一片瓦，不是这里的盘王殿，也不是地火之眼，火环城是最初七位摆放下第一批奠基石的工匠，是之后千千万万挖矿、刻石、搭桥、修路和砌砖的工匠，是驯养、买卖、浚通、清道的工人，是士兵，是陶匠，是瓦工，是木匠，是铁匠，是这座城里的每一个河络，他们会呼吸会说话，会走路会思考，他们才是火环城最重要的财产。”
“我是火环城的大地之母，”阿络卡指着自己的胸口，“火环城就在我们每个人的心里，这是谁也夺不走的。”
她告诫他说：“放下你心里的那块阵地，它早晚会压垮你的脊梁。”
大风把阿络卡破碎的胸衣不断撕扯开，夫环把目光闪开，不去看她的胸脯。为了掩饰自己的窘态，他大声吼叫，让滚蛇递上他的头盔。那是一顶高耸的金盔，盔顶上盘着一条蛇，只给口鼻留下通道。
“你爱罗达吧？”这句轻得若有若无的问话让他浑身战栗。
“我取代了她的位置，这就是你一直恨我的原因，是吧？”年轻美丽的阿络卡这么问，她的脸白得像瓷。
“不错，我爱罗达，”熊悚停了停进逼的脚步，好像一道闪电照进了他迷糊阴霾的心，他用镰刀柄敲打着地面的岩石，那把镰刀的长柄是用苓木制成，长有四尺，平滑粗重，“这都是你的错，你和她长得太像，所以我恨你。你比她年轻，你比她贪玩，你帐中年轻的男傧不断，你永远在欢笑，但你却再也没法和我沟通心灵。这都是你的错。”
他又开始继续前进，涂成红色的大镰刀在他手里反射出弯月形的光芒。“她说得对。”一个声音在他身后响起。
夫环熊悚略带疑惑地停住了脚步。
肤色黝黑的铁岩苏玛正在默默地解下挂在座椅上的长戟：“如果非要这样，我想要替阿络卡应战。”
“铁岩，你是我最信任的矿工。”河络王咆哮着低语。“也许我们该信任诸神。”矿工低声回答。
银手奇卡也解下了自己的长矛，跳下鼠背，然后是石鸦、骑桶和滚蛇。
熊悚环视他们，脸色涨得通红：“你们知道，我不能对矿工动手。你们发的毒誓呢，到哪里去了，你们就打算这样背叛我吗？”
熊悚像只受伤的熊那样咆哮，却没有早先的气势。他松开紧握的镰刀柄，呼哧呼哧地喘气。
夜盐露出一丝微笑，绿色的眼睛像风暴前的闪电那样闪亮，她知道，马上就要制伏这块执拗的铁石头了。
她将扭转广场上的局势。
第一次，靠她自己。
7
师夷发觉自己陷入了困境。
约定的时间过了好一阵子了，云胡不归是否还在羽蛇口等她？但通往大火环和羽蛇口的通道上却布满了巡逻的士兵。这些士兵不是她所熟悉的那些火环部卫士，而是手持朱柄镰刀的铁鼠部雇佣兵。他们的个头更矮小，脖子更细长，还充满不信任地东张西望。
迎面的栈道上走来两名执镰者，暗红色的盔甲在火把下闪着光。两名执镰者都怀疑地盯着她看。
这一段栈道和车水马龙的采矿栈道并不重合，只能通往废弃的野牛门，一名河络平民单独出现在此未免很奇怪。
她控制住想要逃跑的念头，装作若无其事的样子，从他们身前走过，奇怪他们甚至听不见自己心脏的狂跳。
她唯一的掩护就是小姑娘的外貌。师夷低眉顺眼，装出一副乖女孩的模样。小哎在她肩膀上蹦来蹦去，好不安分的样子，她真担心从它嘴里冒出什么引人注目的话。
他们错身而过，眼看走出了三十来步，执镰者已经掉过头去，不再把注意力放在她身上。猛然间一只甲虫嗡的一声擦过她的脸颊，她愣了一下。在栈道下面的幽暗深处，有人在用镣铐猛击铁栅栏的门，还在狂喊：“逃狱！逃狱啦！”在这安静无人的裂谷里，简直如同炸雷轰鸣。
她不知道狂牛的嗓门有这么大，早该让他把舌头咬掉。
师夷预感到大事不妙，开始加快脚步，朝前面灰环的出口跑去。后面有个粗大的嗓音喊道：“站住，小姑娘！”
她扔掉了手里的提灯，开始狂奔。
追赶的脚步声立刻在身后响了起来，同时一名执镰者将一个竹哨塞进嘴里吹了起来。
师夷猛地拐了个弯，正前面又出现了一队士兵，红色把手的镰刀在灯笼下闪亮。
他们把她堵在栈道上了，但是师夷可不会那么快投降，她退到之字形栈道的端点，探头观察了一下落脚点，喊了一声：“抓紧，小哎！”就跳出了栈道，飞快地顺着岩壁上的皱褶和石缝爬了下去。
小哎张开大嘴叫了声“哎呀”，便死死地揪住她的衣服不敢动弹了。
她像羚羊那样在悬崖上大块的石头上跳着，这是她小时候玩的把戏，只要具有良好的视力与平衡感，还有胆大，就可以顺着悬崖爬到很高的地方。
灯笼的光亮汇集在栈道高处转角的平台处，在那儿晃动，但是没有人追下来。
也许她可以顺着石壁爬到栈道下面一层的那段平台上去。她可以向下跑，想办法跑到地下河的码头上。她那时候还不知道巡夜师已经在那儿出事了，一心想着如果能找到小船，在布满分岔的河道里，他们根本就抓不到她。
她听到上面传来的嘈杂声，有人在大喊：“放出去，放出去。”但她没太在意，此刻她必须专注地对付滑溜溜的石头，一不小心脱手的话，她就会尝试在黑暗中飞的感觉了。
她用最快的速度向下滑行、攀爬、飞跳，已经听到了下面黑色深渊中传来的流水声，但在黑暗中这么一直爬到码头边是不可能的，她仍然得想办法回到木头栈道上。
突然小哎发出恐惧的一声叫，从她的肩膀上跳了出去。
师夷抬了一下头，发现有几个黑影在她的头顶上纵跃，悄无声息，好像黑夜的碎片。
突然间，她明白平台上的执镰者在喊什么了。
冷汗从她背上冒出，头发也湿湿地粘在了脸上。
他们放出了猫猞猁。那是一种凶猛的猫科动物，灰棕色的毛上带着暗褐色的斑点，有着强有力的脚爪、宽厚的下颚和又粗又短的尾巴，耳朵上长着挺拔的黑色笔毛，它们一直被河络当作猎犬使用。在草原上，它们也是地蜥的天敌。
这种灵巧的动物爬起悬崖来可比师夷要快多了，而且走起路来完全没有声息。
如果在悬崖上被它们逮住，会像只鸟儿那样被撕碎。
“小哎，快回来！”她的喊叫声顺着空荡荡的悬崖飘开，但小哎的影子都没有看见。
它会找个石缝钻进去躲起来吧，师夷祈祷如此，她伸开双臂，吊在一块悬石上，使劲儿地一荡，纵身跳上栈道，顺着下行的坡道飞快地朝码头方向跑去。
这一段栈道紧贴悬崖修建，大梁和支柱以一种漂亮的网状结构，斜插入陡直的岩壁中，将栈道高高挑起，在半空中划出一道弧线，脚下数百尺处，是咆哮的水流。
这条道已经日久无人使用，师夷感觉得到桥下的梁柱都已经腐蚀了，程度严重，每跑一步，脚下都会发出可怕的开裂声，但师夷已经不可能回头了，她咬着牙，一个劲儿地往前跑。
她孤零零地在这条笔直向前仿佛没有尽头的栈道上，左边是雾茫茫的黑暗，什么都没有，右边则是嶙峋陡直的岩壁。
一道黑影从她的头顶上蹿过，掉过头来拦住了她的去路。正是一只猫猞猁。它有着一张肥胖的猫脸，眼睛像灯笼一样亮，两颊有下垂的土黄褐色的长毛，看上去有些可笑，但这张脸冲她露出邪恶的长牙时，又变得非常可怕。
猫猞猁性情凶残，敢于攻击体型比它大很多的动物。传说猫猞猁曾经带走一个两岁大的河络婴儿，还有人说它曾经杀死过笼中花豹。
另两只猫猞猁也蹿上了栈道，从背后接近了她。它们将她围在核心，一点点地逼近。
悬崖上的捕猎已经激起了它们的兽性，它们愤怒地嘶叫，朝她喷溅出口水。毫无疑问，没有主人制止，它们会咬死她的，而它们的主人还远在上面几重远的栈道上。
师夷恐惧地向后退去，背靠到了石壁上，悬崖上流淌的水濡湿了她的衣衫。她退无可退了。
栈道发出可怕的嘎吱声，一个更加庞大更加凶猛的轮廓突然从三只猛兽的身后冒了出来。
它有半间房屋那么大，多棱的头部杀气腾腾，前肢上骨刺突兀，只是轻轻挥动了一下手臂，就将当头的那只猫猞猁撞飞到了石壁上。
那是一只暴风吼虎、失控的暴君，阿瞳一直在尝试修它，却没能修好。
此刻他驾驭着这只随时会失控的暴风吼虎，跌跌撞撞地出现在她身前。风息子好像疯狂生长的野草，将他包裹在驾驶舱的凹槽里，连头脸都看不清晰。
被撞到石壁上的那只猫猞猁一瘸一拐地艰难站了起来，夹着尾巴发出哀叫，但另两只猫猞猁却毫无惧色。一只猫猞猁向后退了几步，发出令人心寒的嘶叫，然后猛一纵身跳上暴风吼虎的头部，撕咬起厚甲。另一只猫猞猁则绕到暴风吼虎的后部，用狂暴的利爪伺机发起攻击。这场景就好像两只猛虎和大象的搏斗。
阿瞳操纵暴风吼虎挥舞前肢，想把那只畜生从自己的头上弄下来。暴风吼虎在原地打着旋，就好像一个笨拙的巨人，够不到自己的后背。
阿瞳百忙中冲师夷喊道：“别爬上来，我控制不好这东西。”
暴风吼虎的一只脚危险地跨出了栈道边缘，它打了个跌，又摔向另一边，撞断了上一层栈道的几根支柱，碎石和断木顺着悬崖噼里啪啦地滚了下来。师夷不得不抱着头蹲下身子躲避。
栈道上传来脚步声响，还有铁甲互相碰撞的声音，追兵紧追了过来。“我们要往下面跑。”师夷喊道。
“没有问题。”阿瞳回答道，他操纵着暴风吼虎使劲儿扭转过身子，开始当先顺着栈道朝下走去。
他们只跑了两步，就看见从下层栈道上也跑过来一小队士兵。他们正是从码头的方向，听到了警号跑过来的。
“我们被包围了。”师夷惊叫。
阿瞳摇摇晃晃地站住了脚：“我来开道，你跟我走。”他的暴风吼虎好像一只疯狂的老虎，向前猛冲。那两只猫猞猁依然靠着利爪和牙齿吊在它的屁股上，好像马铃铛一样摇晃。
当先的河络士兵不敢撄其锋，拥挤在一起向后退去，但他们并不想就此让出道路。
暴风吼虎歪歪倒倒地走着，好像得了癫痫病的巨人，它的前肢和带着巨斧的附肢疯狂而僵硬地挥舞着，被它击中的山石炸裂开来，碎片四下飞散。
“快让开。”阿瞳绝望地喊叫，“我控制不住……我控制不住……”
暴风吼虎将两只前肢合在一起，向上举起，好像端着极其沉重的什么东西一样颤抖着，一点一点地举起，然后狂暴地一挥而下，砸在了栈道的桥面上。
脚下的地面完全崩塌了，栈桥开始一节一节地崩塌，像是梦里的慢动作，桥面扭曲歪斜，那些梁柱发出可怕的折断声，暴风吼虎好像沉重的铁球一样向下坠落。对面栈道上的河络士兵都疯狂地向后退去，以免被断裂的栈道带下山崖。
通往码头的路完全断绝了。
师夷冲到断口处，抓住断裂的桥面，探头向下看。癫狂的暴风吼虎正挂在一根木柱子上，还在机械地挥舞脚爪。
一只猫猞猁已经坠下了深渊，另一只则夹起尾巴，蹿上桥面，看也不看师夷一眼，飞快地向后逃跑了。
“师夷，我要救你出去，我一定会救你出去的。”阿瞳一边撕扯着身上的风息子的藤蔓，一边说，“我总是很笨，总是把事情搞砸。你会不会觉得我很傻？”
“傻子！”师夷喊道，“快从那里面爬出来。”
阿瞳依然在拼命挣扎，但是风息子的藤蔓缠绕得很紧，藤蔓上的细刺扎入阿瞳的皮肤里，沁出点点血花。他仰着头说：“我没法再帮你了……我一直想帮你飞，可是我手太笨……”
“你为什么要帮我？”
“我知道你飞走后就回不来了，但是……我无所谓，只要你高兴，我就……”木柱子发出可怕的断裂声，它突然从中断折，最后一点儿支撑也消失了，阿瞳微笑着从悬崖上坠落，好像一片叶子那样旋转。
她甚至没有看到他落水，就被两双手粗暴地扯了回来，脸朝下地按在坚硬的石头地上。
8
一阵嘈杂喧闹声从地火广场的入口处传来。
一只长牙巨象伸出鼻子，轻松地在巨鼠骑兵封锁的道路中开出一条路来。大象背上的象辇上端坐着云胡不贾，身后也仍然紧贴着一名乌衣仆人。虽然形貌与初来时紧跟的那人不同，但河络们也看不出来。
“你们到这里来干什么？地火神殿不容外人乱闯。”铁岩大声说，横起长戟拦在六牙巨象前。
巨象只是轻轻地摆了摆头，铁岩就像断线的风筝般飞了出去，撞翻了四五名河络士兵。
其余的士兵又惊又怒，纷纷抬起手里的长枪和弓弩，对准了这个不速之客。云胡不贾有恃无恐地从象辇上探出半个身子。“啊哈，”他故作惊讶地说，“真正的武士怎么能用十字弩呢！也只有河络这样的胆小鬼才会用它来威胁人吧。”
“我们不是懦夫！若非河络佣兵的十字弩，你们怎能对抗山王的轻骑兵，又怎能拿得下三河城，守住锁龙河。”老兵骑桶愤愤地反驳道，他有一颗门牙在锁龙河之战里被山王骑兵的铁杵磕飞，说话有些漏风。
他们纷纷转头看向夫环，只等熊悚一声令下，就要将这名不知天高地厚的商人射成一只刺猬，但夫环眼望云胡不贾，却是一副魂不守舍的模样。
“我更喜欢自己的说法。”云胡不贾的面孔虽然在微笑，眼睛里却没有丝毫笑意，他转头朝向夫环，冷冷地说，“此时已经不能后退了。”
熊悚应声附和：“此时已经不能后退了。”
云胡不贾继续微笑，抬起宽大的袖袍，指着夜盐说：“唯有打倒阿络卡，你们才会得到真神和人间之王的双重宽恕。”
夫环捏紧武器，轻声重复：“唯有打倒阿络卡，才会得到宽恕。”
这话，哪里看得出来是曾在锁龙河上夺旗斩将、霸气凛然的河络王？“你对夫环做了什么？”夜盐惊问，“你施了离魂术？你下了魅惑术？”
她转头看见夫环腰肋上露出的伤口，登时明了了一切：“伤口上有毒，这是木之傀毒吧。你们处心积虑，让河络王意志混乱，一步一步地控制了他！你这好狠毒的奸人！”
“我的志向岂非地下的蝼蚁和驯养老鼠的人能理解？需要拯救的是整个天下，”云胡不贾傲然道，“你们唯有服从我，才是正途。”
“用恶来制止恶，只会走向更恶。”夜盐愤然反驳。
云胡不贾不紧不慢地说：“既然夫环已经下了战书，按照河络的律法，我可替他出战。这里是地火神殿，就在神祇的面前，我们来分个高下吧。”
“让我来替你出战！”被激怒的河络士兵纷纷喊道。
异族商人身上有种暴戾之气，让夜盐觉得浑身发抖。这种颤抖，也许是害怕，也许是战斗前的激动，也许是因为她看清了自己的命运归宿。“给我勇气吧，罗达，我不能在这一时刻撑不住。”她在心中默念。
夜盐心里清楚，这里没有一名武士是这个看上去瘦弱苍白的商人的对手，可另一个诱惑同时摆在她的面前：只要打败眼前的这个人，她就能够扭转火环城面临的整个危局。
云胡不贾说得没错，这里是地火神殿，是河络的神祇所在，她未战已占三分优势。
“我不知道你从哪里来，要做什么，”她冷然说，“我就凭祖先传下的法术，和你决一死战，让神来判断对错。”
“很好，”云胡不贾赞许地说道，“我走遍了十二座河络城，你是我最期待的敌人。”
说完这句话，他大袖挥舞，不知哪里来的寒气紧紧地缠绕着他。白色的雾气从他身上冒起，好像龙的影子，四周灯笼和火把的火焰，突然变得苍白而没有热量。火环城的地下世界里，从来没有这么冷过。
再过了一会儿，地火广场上竟然开始飘起了雪花。细小的、易碎的，但确实是冰凉刺骨的雪花。
冰晶很快覆满站在广场上的河络士兵们的面孔，好像一层透明的壳。他们全都不习惯这种冰凉的东西，不得不紧紧地靠在一起，用手遮挡着眼睛。
只有夜盐还能在这场风雪中站稳脚跟，她的身上反而越来越热，越来越红，最后接近红得透明的颜色。
云胡不贾脸色凝重，望向站立在烛阴神像头顶的阿络卡。他从背后拔出一柄长剑，那支剑的剑刃长有三尺七寸，笔挺如弦，但剑头却沿一道弧刃弯向一侧，使它格外凌厉，剑身是古蓝色的，上面显露出一道道纠缠的蛇菊图案。
长剑好像一泓寒冰，甫一出鞘，四周寒气太甚，那些河络原本已经冷得站不住脚了，此刻忍不住又向后退了两步。
他慢悠悠地说：“这把剑，叫蛇之菊刃，也叫草寻。”“你的武器呢？”他问。
“别为我担心。”夜盐冷冷地说，她的身体里充盈着决战的愤怒。
她蹲下身子，在烛阴之神的下颌处摸索，烛阴颌下的明珠果然是松动的，可以取下来。四面的冰寒之气愈来愈浓。她抓住那颗小小的冰冷的圆球，紧紧地抓住它，一口吞入肚中。
和老罗达告诉她的一样，这样做会有剧烈的痛苦，所有的阿络卡只能忍受一次，她们一生里只受得了一次这样的痛苦。
“不到万不得已，不能使用。”罗达再三叮咛，但夜盐心里明白，此时已是最后的时刻了。
“阿勒茹，贝尔巴，吾知汝名，吾以火环之名召唤！漫多啰，跋陀耶，吾用吾肉借汝之力，吾用吾血濯汝之祝，如火烈烈，帝命不违。彻！”
夜盐大声念诵咒语，背上突然冒出炙热的火焰，她的身体在光焰中被不断拉长。她鼓起所有的勇气欢歌。这是火环城赐予她的力量，是六百年的历史汇集而成的灵魂之力。
火环部的祖先在她的灵魂中复活、撕咬、翻腾、燃烧，充满了战斗的欲望，为了这可怕的最后之战，他们得做好一切准备。
夜盐的身体还在拔长，好像巨大的藤蔓那样无止境地伸展，她的四肢缩短变成了小小的附鳍，她的身上长出圆盘大小的鳞片，她的头部大如斗室，口中喷吐出闪电分叉般的火舌。
必要的时候，阿络卡也可以战斗，虽然这样的战斗几乎都是最后一次。在那一刻，她是盘卷的火焰之蛇，她是南方赤链之蛇，她是衔着蜡烛的龙，她就是火环城的化身。
这条巨蛇把越来越长、充盈广场的身体盘绕成一圈，把头靠在烛阴神像的头部，张开了口，露出锋利的牙齿，那是毒蛇的长牙，长度超过了大象的巨齿，橙黄色的冰冷的目光直愣愣地瞪着云胡不贾。
那名商人从头到尾都不动声色地看着这一切。“精彩。”他感叹地说，轻轻地拭去额角上的汗。
火焰依然在蛇背上燃烧，空中的细雪还没有落到地面就无声地融化。它无声地昂起头颅，撞落了洞顶的几片石块。
地火广场上虽然挤满了河络士兵，却是一片寂静。
云胡不贾双手握剑，缓缓地举剑过肩，动作慢得异乎寻常。
巨蛇对云胡不贾手中的长剑也颇为忌惮，它避开剑锋，才发动攻击。当它向前猛扑时，像箭矢一样劈开空气，发出了可怕的呼啸声。
云胡不贾在那一刻同时挥剑平劈，似乎有隐形的波纹在雪中飞动，扰乱了雪花下落的轨迹，它们相互撞击，纷纷扬扬地落到了剑圈之外。巨蛇向上猛蹿，然后才从高处落下，居高临下地张嘴吞噬，好像一朵乌云笼罩了云胡不贾。场边观战的人只看到商人的身躯被重重蛇影吞没，但乌云始终遮盖不住云下的闪电，剑光总是突然间闪现，劈裂长空。剑光闪耀间，火焰长蛇也要向外纵跃闪避。
间或叮当有声，那是长剑劈砍在巨蛇的鳞片上发出的响声，挨到双方攻势稍歇，大家可以看见长蛇身上已经多了十几道伤口，血流如注，但夜盐对伤口视若无睹，攻击反而愈烈。
突然间，云胡不贾纵身向后跳跃，火焰之蛇紧随猛击，蛇头没有啄中商人，却击中了支撑地火广场的柱子，在上面留下了可怕的牙痕。围绕广场周遭的柱廊左右摇晃，发出吱呀的呻吟。巨蛇威势赫赫，在商人的身后紧追不舍，云胡不贾只是不停地闪避逃窜，那些古老的柱廊一列接一列地倒塌，巨石翻滚，碎裂的石子更是乱箭一样飞。河络士兵四下闪避，纷纷举起盾牌护住头脸。
巨蛇见云胡不贾刁滑，追之不及，发出愤怒的嘘声，将尾巴翻卷过来猛抽，石板铺成的广场地面被砸出一条条的裂纹。云胡不贾猝不及防，被鞭子一样的尾巴抽中，登时腾空飞入人群中。
巨蛇探身追入柱廊深处，四下搜寻云胡不贾的身影，河络士兵在巨大的游蛇面前纷纷闪开。始终站在一边一直沉默不语的乌衣仆从突然呼喝了一声，那只六牙大象高高地扬起鼻子，亮出巨齿，朝前冲锋，沉重的身躯跺得大地像鼓面一样振动。
大蛇轻易地闪过了大象的攻击。它的眼睛在柱廊的阴影下发着红光，似乎在嘲笑这匹大象的不自量力，只是轻轻地一甩尾，它就缠住了大象的身体，瞬间盘上了三四匝。
大象发出喇叭般的嘶鸣，它的吼叫能让狮虎胆裂，但赤链蛇那粗有两抱的蛇身却越收越紧，只是蛇身上先前所受的伤绽裂更甚，血如清泉，流得遍地都是。
赤链蛇的绞杀让皮厚肉粗的巨象也无法承受，逐渐跪倒在地。夜盐张开巨口，似乎要将大象一口吞下，但就在此时，仿佛一片影子从天上落下，云胡不贾突然现身，他双手握住长剑，脸色苍白得不近人色，刷地一剑刺入蛇尾，将它死死地钉在了地板上。
那一剑刺入蛇身，好像烧红的铁棍插入冰块，发出咝咝的融化声。夜盐化身的长蛇痛苦地挣扎、盘卷，却无法摆脱将自己钉在地上的剑。
大股的火焰从它张开的鳞片上腾起，烟雾缭绕中，好像一颗挂满了彩灯的巨树，照亮了整片广场，绚丽无比。
云胡不贾从一根断裂的柱子后面踱了出来，安之若素，毫无受伤的迹象。“真美啊，”云胡不贾感叹说，“真想把这一瞬永远留住，但造化弄人，我却不得不摧毁这样的绚丽之色。”他的脸上露出萧瑟的神情，将手指从袖袍里伸出，每一根指头上都露出长长的指甲，锋利如匕首。
银色的长指甲好像一群飞翔的燕子，在空中一闪而过，猛地穿入夜盐的头颅。
死亡到来得迅疾猛烈。
巨蛇松开大象，翻倒在地，只有身躯还在轻微地扭动。云胡不贾招了招手，他身后的乌衣仆人走上前去，将十字长枪刺入大蛇的咽喉。
“最后一个障碍也解除了。”云胡不贾对呆呆凝望死去的大蛇的夫环说，“神已经判定了你的胜利，你们，你，你，还有你，还有谁不服从夫环的权威吗？”
地火广场上只有纷飞的碎雪和死一样的寂静，所有的河络全像泥塑木偶般呆立在原地。
一名铁鼠的执镰者轻声问：“抓住的叛徒怎么办？”
“处死她！”熊悚眼都不眨一下地说，“我们将在地火节上烧死她，篝火将会被点燃，她会被献祭给地火之神。”
“很好，”云胡不贾点了点头，“夫环，你可以集合矿工了，只要全力挖开地穴，让那些鲜红得像血一样的熔岩倾泻而下，沙虫是无法阻挡你们的。”