这场战争从上世纪就开始了，但现在，我觉得这已经不能称为“战争”了，也没有哪个词能形容这种更深层次的毁灭。在学校里，我们听到的说法是，这一切都是为了争地盘。湖境之地丰饶富庶，境内有数不清的湖泊，渔业资源十分了得，而诺尔塔却多山脉森林，农民常常食不果腹，就连银血族也察觉到这种紧缩之态。所以国王发动了战争，把所有人推进了混战。无论是湖境之地还是诺尔塔，都已经没有真正的胜利可言。
湖境之地的国王也是个银血族，他调动了自己所有的王族贵戚做出了得体的回应。他们想要的是诺尔塔的河流，这样他们才能在冬季湖泊封冻时到海边谋生。河边转动的水车也是他们所垂涎的。正是这些水车提供了足够的电力，连红血族都能沾上点儿光，从而使诺尔塔强盛起来。我听人说，在遥远的南部，首都阿尔贡附近，心灵手巧的红血族已经发明了神乎其神的机器，可以在地上跑，在水中漂，在空中飞，还可以当作武器，任由银血族予取予求。老师们曾自豪地说，诺尔塔是世界之光，是由技术和武力共同造就的伟大国度。至于其他地方，比如湖境之地和南方的皮蒙山麓，都尚未开化。生在诺尔塔，我们可是很幸运的。幸运，这个词让我想大叫。
但是，除了电力方面诺尔塔更胜一筹之外，双方在食物供给、武器装备、国民数量方面不相上下，都投入了银血族的军官和红血族的士兵，都以战术相谋、以枪弹相抗，战场上都堆满了成千上万红血族的尸体。本以为上世纪就能画下句号的战争，直到现在看来仍然遥遥无期。我时常觉得，为了争夺食物和水而大打出手，着实可笑——就算是至高无上坚不可摧的银血族也得吃饭。
但现在，一点儿也不可笑了。下一个要离开我的人，是奇隆。他也会送我耳环吗？这样我就能在那些光鲜的军团卫兵带走他的时候留个念想。
“一个星期，梅儿，我只有一个星期了。”他咳了几下，想掩盖嘶哑的声音，“我不要……他们不会来抓我……”
但我看到了奇隆眼睛里一闪而过的反抗之火。
“我们得想想办法！”我脱口而出。
“没人有办法。没有人能活着逃离兵役。”
这不用他告诉我。每一年都有人试图逃跑，但每一年，那些逃走的人又都会被抓回来，在广场上绞刑示众。
“不，我们能。”
都这个时候了他竟然还有心情笑话我：“我们？”
我的双颊一下子热辣辣的，像着了火似的：“我和你一样得服兵役，但他们也休想抓走我。所以我们跑吧！”
参军服兵役，这是我命中注定的，是我活该的，我对此心知肚明。但这些不是奇隆应受的，战争已经从他那里夺走了太多。
“我们无处可去。”他结结巴巴地说，但至少是在跟我辩论——至少没有放弃，“往北边走，我们扛不过那儿的冬天，东边是大海，西边的战事频繁，南边更是活像地狱——而这些地方，所有的地方，爬满了银血族和警卫。”
我的话像河水一样从嘴边倾泻而出：“所以就留在镇子里，和那些银血族、警卫一起爬好了。我们要设法在他们的眼皮底下伸手，然后以智取胜，溜之大吉。”我的头脑飞速地运转着，尽最大努力思考着，搜索着一切可能有用的信息。接着，灵光一闪。“黑市！我们可是那儿的常客，从谷子到灯泡都倒腾过。谁说不能走私一个人？”
奇隆张着嘴，像是要说出成千上万个反驳这主意的理由，但紧接着他笑了，点了点头。
我一向对别人的事不感兴趣，也没工夫去插手。可是此刻，我却听见自己掷地有声地扔下五个字：
“一切交给我。”
那些偷来的、进不了正常店铺的东西，我们都会交给威尔·威斯托。他老迈年高，没力气在贮木场干活，所以白天负责清扫街道。可到了晚上，在他那散发着霉味的货车上，你能买到任何想要的东西，从严格限制供给的咖啡，到阿尔贡的舶来品，什么都有。九岁的时候，我以一把偷来的扣子在威尔那儿找到了生机。他以三枚硬币接收了我的扣子，什么都没问。现在，我不仅是他最好的顾客，没准儿还是他甘愿停留在这么个小地方的原因。心情好的时候，我也视威尔为朋友。几年前，我发现威尔其实是一个庞大组织的一员，人们称之为地下交易，或是黑市。但我只在乎他们能干的——接受赃物。人们喜欢威尔，所有人，所有地方，包括阿尔贡，尽管这听起来很不可思议。威尔他们在全国范围内运送非法货物，而现在我希望他能运送个人。
“门儿都没有。”
八年来，威尔从没跟我说过一个“不”字，但现在，他冷着那张满是皱纹的老脸，“砰”的一声摔门拒客。幸好奇隆待在后面，不必眼看着我辜负了他的期望。
“威尔，求求你。我知道你能做得到——”
他摇了摇头，白胡子抖动着：“就算我能，但我是个商人，耗时费神地帮着一个溜号的人东躲西藏，不是我分内的活儿，我也不跟这样的人打交道。”
我能感觉到，我唯一的希望，奇隆唯一的希望，正从我的指尖一点点地溜走。
威尔一定看到了我眼睛里的绝望，因为他软下话头，靠在板门上，重重地长叹一声，向后瞥了瞥货车深处的一片暗淡。过了一会儿，他转过身来冲我招手，让我进去。我愉快地照做了。
“谢谢你，威尔！”我喋喋不休道，“你不知道这对我有多重要——”
“坐下，安静点儿，姑娘。”一个高嗓门儿说道。
借着威尔唯一一支蓝色蜡烛的暗光，在货车的阴影里，一个女人站了起来。不，应该说是女孩，因为她看起来比我大不了多少。她个子高挑，带着一种久经沙场的战士的风度，胯上佩着枪，上面覆着带有太阳图案的红色绦带，那显然不是许可内的配给。她金发碧眼又白皙，完全不像干阑镇的人，而脸上微微沁出的汗珠儿也说明她不太适应这里湿热的气候。她是个外国人，异乡客，法外之徒——正是我想遇到的人。
她朝我招手，让我坐在和车厢连在一起的长凳上，接着自己也坐了下来。威尔紧紧跟着，拉过一把破椅子，眼神在我和这女孩之间闪烁不已。
“梅儿·巴罗……这是法莱。”他喃喃说道，而那女孩则收紧了下巴。
她的目光在我脸上逡巡：“你想运货？”
“是我自己，还有一个男孩——”
她扬起那宽大、结满老茧的手，打断了我。
“货。”她重复了一遍，眼神里似有千言万语。我的心怦怦直跳：这个法莱，能帮上忙。“想运到哪儿？”她问。
我搜肠刮肚地，试图想出某个安全的地方。教室里那张老地图在我眼前晃悠，上面勾勒出了矿山和河流，标示出了城郭和村庄，以及这个国家的每个角落。从哈伯湾以西到湖境之地，从北方的苔原冻土到废墟之城和污水湾的辐射地域，于我们来说，都是险境。
“只要能逃离银血族，能安全，就足够了。”
法莱眨眨眼睛，用一成不变的语调说：“姑娘，得到安全是要付出代价的。”
“不管得到什么都要付出代价，姑娘，”我学着她的腔调反击道，“没有人比我更清楚这一点。”
漫长的静默充斥着货车，我能感觉到黑夜正在一点一滴地流逝，带走奇隆最后一点儿宝贵的时间。法莱一定察觉了我的不安和焦虑，却故意默不作声。不知道过了多久，她总算开口了。
“红血卫队接这一单，梅儿·巴罗。”
我用了全身的劲儿才把自己按在凳子上，没高兴得蹦起来。但接下来的话又瞬间让我僵住，笑容还没跑出来就消失了。
“最好可以付全款，一千克朗（译注：带有国王头像的钱币）或其等价物皆可。”法莱说道。
我的肺差点儿炸了，就连威尔也大吃一惊，毛茸茸的白眉毛都要融到发际线里去了。“一千克朗？”我艰难地挤出这几个字。没人能弄到那么多钱，尤其在干阑镇。这笔钱够我全家人一年的过活。不，是好几年。
但法莱又开口了，我猜她一定特别享受这一套。“付款方式可以是纸币、领主金币，或者以物易物，等价就好。当然，这是一件货的价。”
两千克朗。真是一笔巨款。我们的自由竟然如此值钱。
“后天发货，届时必须付款。”
我简直喘不过气来。我这辈子偷的东西加在一起也值不了这么多钱，更不用说两天内备齐了。这绝对不可能。
可法莱根本不给我拒绝的机会。
“这个价，你接受吗？”
“我需要多一点儿时间。”
她摇摇头，探身过来，我能闻到一股火药味。“这个价，你接受吗？”她又问。
这毫无可能，荒唐愚蠢，但这是我们最好的机会。
“我接受。”
我是怎么蹚着泥地、怎么往家走的，这一切都模糊一片。我的心里像燃着一把火，激动万分，思考着得往哪儿伸手，才能多攒点儿钱，哪怕能和法莱开出的价码接近一点儿呢。但干阑镇什么值钱的东西都没有，这是千真万确的。
奇隆还在暗影里等着我，一副迷路小男孩的模样。唉，我看他确实是。
“坏消息？”他极力控制自己，但声音还是忍不住打战。
“黑市的人可以带我们离开这儿。”因为他很紧张，我便在解释的时候尽量保持冷静。两千克朗，足以打造一顶国王的王冠了，但我轻描淡写。“如果别的客户能筹得出钱，我们也行。我们可以。”
“梅儿。”他的声音充满寒意，比冬天还要冰冷，而他眼睛里的空洞更甚，“结束了。我们失败了。”
“但是我们只要——”
奇隆抓住我的肩膀，将我牢牢地隔绝在一臂距离之外。肩膀不痛，他的话却令我震惊：“别这样对我，梅儿。别让我真的以为可以逃出生天。别给我希望。”
他是对的。渺茫无着的希望是残忍的。它只会转化为失望、怨恨、恼怒，让本来就已经很艰难的生活雪上加霜。
“接受吧。也许——也许到时候我就能认清现实，就能好好训练，就能在战场上捡回一条命。”
我摸到他的手腕，死死攥住：“说的好像你已经死了似的。”
“也许，是死了。”
“我的哥哥们——”
“他们在入伍之前可是加紧练了好一阵子，个个都壮得像座房子。你老爸肯定对此心知肚明。”他费劲地冲我咧了咧嘴，想逗我笑，可我根本笑不出来。“我游泳不赖，是个好水手。他们在湖上的那些战役会需要我的。”
他张开双臂，把我揽进怀里，这时我才发现自己抖得厉害。“奇隆——”我埋首在他胸前，含混自语，没说出来的半句话是，“上战场的人，该是我。”但那一天也不远了，我现在只希望奇隆能活着坚持到我们再见面的时候，在营地里，或是在战壕中，到那时，也许我就能找到合适的话来说，也会知道自己的感受到底是什么。
“谢谢你，梅儿，谢谢你做的一切。”他向后退了退，有些匆忙地放开我。“加紧存钱吧，在那些军团的人找上门之前离开这儿。”
我点了点头，但我绝不可能让奇隆一个人上战场去送死。
当我重新在小床上躺下来时，我知道这注定是个无眠之夜。我一定能帮上什么忙，就算一整夜想破头，我也得把它想出来。
吉萨在睡梦里咳了几下，压低的声音拘谨而谦恭。即便是睡着了，她也在努力做个淑女。她有着红血族讨人喜欢的所有特质：安静、知足、谦卑，难怪能和银血族相处甚欢，这真是件幸事。她帮着那些银血族的超级傻瓜蛋在丝绸缎帛中挑挑拣拣，裁剪缝制那些只穿一次的精美华服。她常说你得习惯，习惯他们为那些琐碎小事花大钱。而在夏宫的市集——博苑里，那些东西的价格更是十倍十倍地上涨。吉萨跟着她的师父，往衣服上缝制蕾丝、皮草，甚至宝石，好让那些银血族的名流紧跟王室脚步，提升时尚品位。吉萨称他们的争奇斗艳为“大阅兵”，那是数不胜数的孔雀在摆弄羽毛，每一只都比前一只更骄傲自大，更荒谬可笑。所有的银血族都是蠢货，虚荣的蠢货。
现在，我比往日更加憎恨他们。他们丢掉的一双长筒袜都能换到足够的钱，让我，让奇隆，让半个干阑镇的人免受征兵之苦。
灵光一闪——这是今晚的第二次。
“吉萨，醒醒！”我提高了声音，这小姑娘睡得死沉，“快醒醒！”
她翻了个身，脑袋扎在枕头里哼哼唧唧。“有时我真想杀了你。”她抱怨道。
“嗯哼，美好的愿望——快起来！”
她仍然闭着眼，我便像只大猫似的朝她扑了过去。在她大吵大闹、牢骚满腹地把老妈招来之前，我用一只手捂住了她的嘴。“听我说，吉萨。别出声，听我说。”
她不高兴地往我手上呼气，不过同时也点了点头。
“奇隆——”
一提到他，吉萨的脸上立刻就笼上一片红晕，还咯咯笑出声来——淑女可不会这么做。但我没工夫体谅她的少女心，尤其是现在。
“别笑了，吉萨。”我弱弱地吸了口气，“奇隆要被送去服兵役了。”
她的笑容立刻不见了。兵役，不是玩笑——对我们来说不是。
“我想了个办法让他离开这儿，让他不必上战场送死，但这需要你帮忙。”这么说让我痛心，但那些话还是溜了出来，“我需要你，吉萨，你能帮我吗？”
她没有一点儿犹豫，那一刻我对这个妹妹的爱成倍膨胀。
“好。”
幸亏我是个小矮个儿，或者说，幸亏吉萨的备用工作服从没合身过。那衣服又厚重又暗沉，完全不适合夏日的骄阳，上面的纽扣和拉链简直要被烫熟了。我背上的包袱里装满了衣料和缝纫工具，沉甸甸地左右摇晃，几乎要把我向后坠倒。吉萨也穿着工作服，背着她自己的大包袱，但她对此安之若素。她已经习惯了辛苦的工作，艰难的生活。
我们搭上一条运粮的驳船，挤在那些支棱的麦子中间，穿过了大部分上游地区。驳船属于一位农夫，多年来和吉萨关系友善。在这一带，人们都喜欢信任吉萨，正如他们从不相信我。在大路旁，我们下了船，沿着这条路再走一英里，就能到达夏宫的市集。我们向着吉萨所说的“苑门”踯躅而行，尽管那儿根本不会有什么园林。那实际上是一座用闪耀的玻璃做成的大门，在我们还没能找到机会踏进去的时候就闪瞎了我们的双眼。围墙也是用同样的材料做的，不过我很怀疑银血族的国王会傻到躲在一道玻璃墙后面。
“那不是玻璃，”吉萨告诉我，“至少不完全是。银血族发明了一种把钻石和其他物质混合起来的方法，这种混合物坚不可摧，就算是炸弹也穿不透它。”
钻石做的宫墙。
“那还真是确有必要。”
“把头低下去，我去说话。”她轻声道。
我紧跟着她，盯着脚下的路面从黑色沥青变成了白色砌石。石面光洁平滑，我站在上面几乎要打滑，吉萨抓着我的胳膊，才让我站稳了。奇隆一定不会有什么问题的，他有“抗晕船步法”呢。不过奇隆绝不会到这儿来的，他已经放弃了，但我没有。
离苑门越来越近了，我眯起眼睛，顶着耀目的闪光打量四周。夏宫只是一座季节性的行宫，一到霜降日就会关闭。尽管如此，这里仍是我见过的最大的城市：繁华的街巷、商铺、酒馆、房屋、庭院……但所有的一切都向一座高大建筑俯首低眉。它闪着微光，由刚钻琉玻和大理石筑成，现在我总算知道它名头何来了。映辉厅闪耀夺目如同星辰，纵横交错的尖顶和吊桥向半空中延伸出几百英里，只有一些略微暗淡的地方，似乎是有意给居住者留出的私人空间。农夫是不可能直视国王和他的宫廷的。这里惊艳夺人、宏伟威严、富丽堂皇——而它不过是一座夏日行宫。
“姓名。”一个粗鲁的声音响了起来。吉萨停住了。
“吉萨·巴罗。这是我姐姐梅儿·巴罗，她帮我带一些货物给师父。”吉萨没有退缩，毫无磕绊，语调平稳得甚至有些干巴巴。警卫冲我点点头，我便转身把包袱给他看。吉萨递上了我们的身份证件，两张都揉烂了，脏兮兮的，但这也够用了。
这个警卫一定认识我妹妹，因为他只扫了一眼吉萨身份证件上的号码，却细细检查我的那张，看看上面的照片又看看我的脸，盘查了好一阵子。我很怕他也是个耳语者，能读出我心里所想，要是那样的话，这趟短途旅行就算玩儿完了，我的脖子上没准儿还得套上电缆绞索。
“手腕。”他示意，看上去已经有点儿不耐烦了。
一瞬间我有点儿犯迷糊，但吉萨想都没想就伸出了右手，我便也学着她的样子，向警卫伸出了胳膊。“啪”的一声，他在我们手腕上套上了红色的环箍，环箍越收越紧，就像手铐一样——我们是无法自己解开它的。
“走吧。”警卫边说边懒洋洋地挥了挥手。在他眼里，我们根本构不成威胁。
吉萨向他点头致谢，但我没有。他休想从我这儿得到一丢丢谢意或好感。大门徐徐打开，我们步入其中。博苑，这是另一个全然不同的世界，我的耳朵里充斥着自己剧烈的心跳，淹没了其他声音。
这是我从未见过的市集，到处点缀着鲜花、树木和喷泉，红血族的人很少，不是忙着跑腿，就是贩卖货物，但无一例外地，都戴着那红色的环箍。尽管银血族身上没有记号，但要认出他们再容易不过。他们珠光宝气，一掷千金，人人腰缠万贯，只消得手一次，我就能带着我想要的任何东西回家。他们高挑貌美，仪态万方，冷淡而缓慢地移动，以示优雅。红血族不可能这个样子——我们根本没时间“冷淡而缓慢地移动”。
吉萨领着我，经过一家摆着金粉蛋糕的面包坊，一家出售五颜六色奇瓜异果的食品店，还有一座满是珍禽异兽、超乎我的认知范畴的马戏园。一个小女孩——从衣着上看是银血族——正在用苹果丁喂一只奇异的动物：长得像马，身上有斑点，脖子长得不可理喻。又走过几条街，一家珠宝店闪耀着彩虹般的光芒。我想留意记住它，却很难心无旁骛，因为就连周围的空气都如同脉冲般的激情四射。
就在我对珠宝店叹为观止的时候，我近距离地观察了那些银血族，并且记住了他们。那个小女孩是个电智人，她正让苹果丁浮上十英尺高的半空，去喂那只长脖子的动物。一名花商用手拂过一盆白色的花，花便突然疯长盛放，攀上了他的手肘。他是个万生人，植物和土壤的操控者。两个水泉人坐在喷泉边，懒洋洋地用漂浮的水球逗弄着孩子，其中一个一头橘发，即便稚子环绕，眼睛里也充满了恨意。整个广场上，各种各样的银血族展示着他们超凡的生命。他们人数众多，个个高贵显赫、绝技精妙、力强难敌，和我所熟知的那个世界相比，简直是天壤之别。
“这就是另外一半人的活法，”吉萨喃喃道，她感觉到了我的敬畏，“大概足以让你恶心。”
我心里涌起内疚。一直以来我都嫉妒吉萨，嫉妒她的才华，和一切因此而来的特别待遇，但我从未想过那背后的付出。吉萨不怎么去学校，在镇子里也总是形单影只。如果平庸无奇，她会有很多朋友，也能随意地笑。但是，这个十四岁的少女战士，用针和线，一力承担起一家人的未来，在她所憎恨的世界里忍辱苦干。
“小吉，谢谢你。”我在她耳边低语。她知道我指的不是今天的事。
“莎拉的店在那儿，有蓝色顶棚的那个。”她指指街边，两个咖啡馆中间夹着一间小店。“我就在那儿等你，如果你需要——”
“不，”我脱口而出，“哪怕出了岔子，我也不想让你卷进去。”
“好吧。”她拉起我的手，飞速地紧攥了一下。“小心点儿，今天会很拥挤，比往常人还多。”
“可以藏身的地方多着呢。”我冲她笑笑。
她的话却犹如一盆冷水：“警卫也多着呢。”
我们一步一步地往前走，离那一刻——把我一个人丢在这怪异陌生的地方的那一刻，越来越近。当吉萨把包袱从我背上拿下来时，我感到了一丝恐慌。我们到了。这里是吉萨工作的店。
为了冷静下来，我暗暗嘀咕着：“不要和任何人讲话，不要和任何人对视，不要站住不动。原路返回，穿过苑门，警卫拿下环箍我就继续往前走……”我一边叨叨，吉萨一边点头，她睁大了眼睛，机警而充满希望。“这儿离家只有十英里。”我说。
“只有十英里就到家。”她回应道。
押上全世界我也希望能跟吉萨一起走，但我还是看着她消失在那个蓝色的顶棚下面。她为我做得已经够多了。现在，该我登场了。