沿着陡峭的山路向上，拐了几个弯，又过了两重关隘，眼前就豁然开朗，看到了一片接近山顶位置的平地。
这片土地并不大，布局却很特别——寻常城镇，都是房屋在内、田地在外，这里却反了过来，房屋在外，田地在内。房屋密密麻麻，一间紧挨着一间，规模都不大，让阿尔菲茵忍不住想起自己当初大学刚毕业，北漂打拼时候住在通州合租房时候的生活。
那时候的她，早上起来盥洗之后出门，晚上回家盥洗之后睡觉，每天忙忙碌碌地追寻希望，最后终究还是黯然放弃，回到老家过上了朝九晚五的安定生活。
但对比浣熊镇的人们，她觉得自己当初肯定是幸福的——虽然辛苦，但却至少还安全；虽然有时候饿肚子，但总的来说衣食无忧；虽然最终失败了，但至少能够看到希望。
而这些浣熊镇的居民们……从他们的脸上，阿尔菲茵看不到幸福；在他们的眼中，她也找不到希望。
虽然他们还活着，但也只是“活着”罢了。这样的活着，比行尸走肉，也好不到哪里去了。
阿尔菲茵暗暗叹了口气，向带路的民兵问：“你们就靠这一点田地过日子？”
“当然不是，还有狩猎和采集什么的。”民兵回答，“但这块田的确是我们的命根子。现在整个世界大概也就这块田还没被污染，还能出产干净的粮食。没有这些粮食撑着，我们早就已经都疯掉了。”
他的语气很平和，没有半点悲伤或者痛苦，只有一种已经绝望的苍白。
这话太过沉重，反而让阿尔菲茵不知道该怎么接腔。摘下了头盔的普雷特急忙接过话头，问：“我还是第一次看到田地建在房子中间的，这是为什么呢？”
“为了抵挡污染。”民兵回答，“最初浣熊镇也跟别的城镇一样，田地在外，房子在内。后来污染越来越严重，只好反过来，房子在外面，田地在里面，多少用房子抵挡一些污染……你们没有去过附近的一些城镇村落吧？去过的话就会发现，基本上都是这样的。”
“我们刚来到这个世界的时候，曾经去过亚楠镇。”普雷特说，“按照古籍的记载，那边应该有很厉害的学者，能够抵抗污染才对。”
“那是很久很久之前的事情了，你们的书旧得厉害。”民兵叹了口气，“你们真不该来，这个世界已经完全没指望了。你们过来，得不到任何好处，反而只会有危险。”
说话间，他们已经走到了城镇之中，民兵带着几人进了屋，沿着走廊绕了好几个圈，经过了十几间大大小小的房屋，最后来到了一间稍稍透出血腥味，看起来却异常整洁的屋子前面。
“村长，有从其它世界过来的人找你。”他对着屋子里面喊。
屋子里面先是传来了咳嗽声，然后一个老人在两个年轻人的搀扶下蹒跚着走了过来。
他们的脸上都用混杂鲜血的涂料画着奇异的符号，符号上隐约透出一些魔力，他们的手都很肮脏，上面满是泥土。
“外来的客人啊……欢迎，请进来坐。”
屋子里面东西不多，所以看起来倒也还算宽敞，透过通往内屋的门，大家都注意到内屋地上有明显的魔法阵痕迹，魔法阵的中央堆着一些看起来好像是泥土的东西。
村长注意到了大家的目光，笑了笑，说：“不用奇怪，那就是泥土。我们每天主要的工作，就是举行魔法仪式净化泥土，补充农田的损耗。”
众人这才恍然大悟——种田肯定会损失土壤的肥力，而且灌溉的过程中，也必定会损失一些土壤。所谓“水土流失”的情况，是什么地方都在不断发生的。为了避免水土流失导致这片堪称生命线的田地废弃，就要不断地补充土壤。然而这个世界的土壤几乎都已经被污染，所以只能不断举行仪式净化土壤，才能得到所欲的干净泥土。
大约是真的很穷，村长并没有让两个年轻人倒茶或者端上食物，而是开门见山地问：“你们来这个世界，想要得到什么呢？”
他一点也没有怀疑穿越者们的自我介绍——看气质就知道，他们跟这个世界的人们是完全不同的。这就像同样两个人，一个穷困潦倒一个飞黄腾达，就算他们穿着同样的衣服，站在一起的时候，也会让人一眼就能分辨出不同来。
“我们本来想要在这个世界搞点开拓什么的。”阿尔菲茵说，“现在看来，大概很难。”
“开拓？”村长笑了，“要是几百年前，污染还没有大规模蔓延的时候，你这话说出来，我们就会立刻拔刀。”
阿尔菲茵也笑了：“要不是看你们这样，我也不敢实话实说。”
所谓“开拓”，说白了就是侵略和征服。如果不是这个世界的人们已经对未来完全失去了指望，他们又怎么可能对这种企图淡然视之呢？
快要死的人，当然什么都不在乎。
“现在呢？”村长问，“看到这个世界这副模样，你们还想要搞开拓吗？”
阿尔菲茵沉默了一下，眼睛亮了起来：“当然！”
“怎么开拓？”村长问。
“来这边的路上，我们打死了一个巨大的藤蔓怪。”阿尔菲茵说，“还跟一个能潜入我们梦中的家伙打了好几次——它吃了苦头，逃跑了。虽然叫嚷着‘我还会再回来的’，但后来一直都没出现。”
她说的似乎跟村长的问题毫无关系，但村长的眼中却也突然有了神采。
“这种事情，可不是随口说说就能让人相信的。”他说。
阿尔菲茵拿出了“巨藤蔓维利”的残骸，一段灰绿色的枯枝。
老迈的村长突然爆发出了惊人的敏捷，一把接过枯枝，先是仔细看了一会儿，又把它凑到鼻子旁边闻了许久，最后终于露出了和之前完全不同的笑容。
不是那种礼貌性质的苍白的笑，而是真正看到了希望，愉快的笑。