傍晚，一架外观低调的牛车来到新开张的珍鼎火锅店前。
姜舒掀起车窗的帘子，望向悬挂着两盏红灯笼的火锅店门廊。
灰暗暮色中，只见店铺屋檐下还摆着未撤走的花篮，被雨水濡湿了的花朵低垂着花瓣，在寒风细雨中轻轻摇颤。
而相较于门口的寂寥，店内却是喧哗声一片，一桌桌席位围满顾客，高汤沸腾的香气顺着门扉蔓延街衢。
因是密阳首家火锅店，这家店甫一开张便顾客满盈，起初捧场的大都是玩家，后来老板搞活动，老顾客带新顾客前来，便能获得五十钱的代金券。
有便宜当然不能不占，于是在玩家们卯足了劲的宣传之下，火锅店的名气在城内迅速传开，很快便有大量不差钱的原住民慕名而来，店内始终宾客如云，生意最好的时候，据说门口等餐的能排到六七十桌。
考虑到店内的玩家较多，以免被围观，姜舒没有在正门下车，而是让牛车绕到了火锅店左后方的入口。
那里，店老板苏紫同她的合作伙伴窦涉已经伫立在门外的石阶上等候。
这对合作伙伴是相当难得的原住民和玩家的搭档，而且是男女搭档，据论坛八卦若传，这窦渉乃是沂州某个富商之子，一年前来到密阳郡学求学，可惜入学考没能通过，倒是意外结识了彼时正在炎黄商会做生意的苏紫。
窦渉对这位美丽与谈吐修养俱佳的女子一见钟情，打听到女子还未婚配，便开始追求对方，时不时去苏紫的摊位消费，借机搭讪表明爱意。
然而苏紫到底是个玩家，固然对窦涉也存有些许好感，但心知两人之间有着不可逾越的鸿沟，便一直没有答应。
她不肯答应，窦涉也不肯放弃，索性留在了密阳，一边等待下次开学，一边继续追求对方，后来听闻苏紫想要开店，他便主动提及要帮她的忙。
苏紫不愿占他的便宜，特意与他签订了分成合同，于是两人一个出钱，一个提供创意，就把这火锅店开了起来。
对于玩家之间的八卦，姜舒没有那么感兴趣，还是今天早晨在论坛上搜索了一下才得知这些。
实话说，他并不觉得意外，npc和玩家生出感情是早在他意料之中的事情，毕竟npc都是真人，相处间难免会有感情产生。
对于此事他也难以插手，顶多在后台设置规则，尽量避免这种情况出现。
一来，游戏本就有保护机制，玩家和npc之间无法真正结合，这便阻止了玩家为了获得快感而滥情。
二来，现实中已有伴侣的玩家，身份信息上都有标注，不可在游戏里再次结婚，否则违反规则，会遭到游戏警告。
这是他所能加以管制的地方，至于那些单纯只谈感情的，那他也管不住。
思索间，牛车已于门口的石阶前停下。
侍卫在车架旁放下脚凳，并撑开茶褐色的丝帛伞，接车上的三人下车。
门前，提前知晓刺史要来吃饭的窦涉既紧张又激动，看到牛车出现在路口，便俯着身子恭迎。
在他身旁，苏紫亦做出一副十分恭敬的模样，然而身前的玩家面板上却赫然开着连续截图功能。
姜舒下车时扫了一眼，视若无睹地移开了视线。
他已经习惯了，反正只要自己和谢愔同时出现，这是不可避免的事情。
待三人下车，窦涉先是毕恭毕敬地作揖行礼，继而面带着和善的笑容，带众人进入院中。
火锅店经营分两个部分，前面的店面接待普通群众，后院则设有一间间单独包厢，专门接待贵客。
由店家领着路，转过两道走廊，穿过设有假山与水池的寂静内庭，不久来到一间点着数盏烛火的包房门前。
推开门，只见提前到来的尹云影已等候在里面。
见几人到来，他先是低头行礼，旋即抬起目光落到后方的卢青身上。
方才在牛车上，姜舒已告知了卢青此行的目的，因而二人见面，便如两个即将合作的商人般互相打量起来。
随后不必姜舒介绍，两人各自客气地朝对方行礼。
不得不说，人与人之间的确存在着一种奇妙的气场，合不合得来往往第一面就能感知到。
尹云影第一眼看到卢青，便觉得这是个极其聪明且行事果断的人。
他喜欢这类拥有自己独立思想与追求的聪明人，仅与对方进行了几句简单的交流问候，他心中便生出判断，可以与此人结交为友，哪怕对方是古人，是个NPC，但只要彼此能通畅交流，成为朋友或同事并无多大障碍。
卢青与尹云影所关注的不同，他重点在观察尹云影的不寻常处。
在马车上，他得知己方阵营存在卧龙阁这么一个专门获取情报的组织，方才知晓为何主公能对自己的底细了解得如此透彻。
起初，他感到恐惧，连他这么个不起眼的小人物，都有人在背后时刻注视着，那这卧龙阁的势力该有多么庞大啊！
他不禁将卧龙阁想象成一张遍布四海的无形的大网，正因他曾经也是这张密织的大网上被观察的一颗棋子，才愈发对这个组织感到恐惧，更对掌控着这个组织的姜殊怀有深深敬畏。
而在恐惧之后，随之而来的便是兴奋与激荡，主公拥有这样一个隐秘而庞大的情报组织，相当于将世界之变化掌控于手中，拥有这样的实力，何愁不能夺取天下！
于是，他又不禁为自己的过去遗憾起来，原本以他的能力，早应该在卧龙阁占据一席之地，奈何拖到了现在才加入。
不过不论如何，他好歹是接触到了这个组织，试想那些高高在上的贵人们，王公贵族也好、世家大族也好，他们的一言一行、一举一动或许都被某个不起眼的小角色暗中监视着，自身却毫无所觉，相比之下，他已经十分幸运。
这一刻，他愈发坚定自己选择了正确的主公。
卢青知道主公现在还不是很信任他，暂时只让他负责教授学生纵横之术，而不涉及情报的搜集工作，于是心中不由得熊熊燃起一种拼搏的信念。
总有一日，他会凭借自己的能力深入卧龙阁的中心，接收那来自天南地北的信息大网，同眼下的阁主一样，成为主公可托付重任的心腹！
因怀有这种想法，他见尹云影，更多是怀抱着一种结识同僚及前辈的虚心态度而来，表现得很是友善。
身为善于语言艺术的纵横家，若有心想获得一个人好感，还是相对容易的。
于是两人在彼此皆有意结交的情况下，一来二去的很快熟识起来。
而在他们互相认识了解之时，姜舒正与谢愔在包厢内间参观。
窦涉打开了窗户给室内通风，热情地为他们介绍着屋内的设施。
只能说这家店不愧是玩家提供的创意，知道光用食物难以留住贵客，于是在用餐环境上下了很大的工夫。
虽是包房，空间却很大，由几道可推动的栅格屏风分隔为内外两间，外侧是火锅桌席，内间则设有案席、软塌和书柜，柜子上还摆有供顾客娱乐的棋牌、笔墨、乐器等器具，有些类似于现代的私人会所。
窦涉将里里外外介绍了一遍，接着以催人上菜的理由，知趣地带人离开，将空间留给了客人。
包间门外，苏紫有心想往里探探情况，最好再截几张图，可惜被那几名凶神恶煞的带槍侍卫阻拦着，也无可奈何，只能安安分分地等窦涉出来，跟着他一同离开。
待走出一定距离，苏紫遗憾道：“可惜了，照片不能洗出来挂在墙上，这可是未来皇帝和皇后亲临店内的证明啊！”
被淅沥的雨声遮盖，窦涉只听到零星几字，转头问：“什么皇帝？”
“没什么，”苏紫拍了一下他的肩膀，小声催促，“你快去让厨房准备上菜吧，记得多送些饮品、小菜和点心，每盘菜的分量也多加些，玩了命地送，这来可是刺史啊！”
窦涉笑着应道：“这我自然知晓。”
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包间内，卢青与尹云影聊过之后，也跟着到内间参观了一阵。
瞧见案桌上所摆的棋盘与窗外轻轻摇晃的细竹枝影，二人纷纷感叹此地布置得不错，清幽雅致，适合文人聚会。
待到上菜之时，四人便回到外间围坐下来。
此时，经过一段时间的加热，炉上四宫格里的汤底已彻底沸腾起来，翻涌着滚滚的热气，淡白色的雾气笼罩四周。
四人中唯有卢青是第一次吃火锅，他将四宫格的火锅汤底当成一人一份的热汤，起先发觉上菜伙计端来一盘盘的菜色皆为生食，他不由有些迷茫，心道难不成这餐吃的是生脍？可怎连芦菔、菘菜也是生的？
坐他身旁的尹云影见他面露疑惑，便为他解释了四宫格内四种汤底的不同，讲解了一下吃法，并用公筷夹起一片切得薄薄的羊肉做了示范。
“像这样，将菜放到里边烫一烫熟，蘸着酱料便可吃了。”
“原来如此。”卢青恍然大悟，旋即模仿他的动作，用公筷夹起一片羊肉放入锅中，待肉变色后，便将其捞出，蘸了点调制好的蘸酱放入口中。
刚烫熟的羊肉鲜嫩爽滑，越嚼越有滋味，带给卢青极大的味觉冲击。
连吃两片后，他忍不住朝众人道：“看来我所要受教之处还有许多啊！”
姜舒将对面二人的互动尽收眼底，见他们相处得不错，就笑问：“你们方才聊得如何？”
闻言，两人对视一眼。
尹云影先开口：“卢参军才华出众，性情亦是不错，可结为好友。”
卢青接话道：“尹阁主为人温厚谦让，且智勇双全，能在匈奴王庭潜伏两年而安然归来，无怪乎为阁主矣。”
听他们这么说，姜舒便知晓这件事成了。
但他也没有直接决定，而是对卢青道：“我还要提醒一句，一旦入卧龙阁，便等同交付今生于此，纵使有一日你想隐退，怕也不是那么容易的事情，你可想好了？”
最后一句问话，姜舒带上了几分肃然口吻。
卢青二话不说放下筷子，起身到旁边深深做拜，道：“吾愿终身尽忠于主公。”
有他这句承诺，姜舒不能说完全放心，却也暂时无忧了，点头道：“好，回来用餐吧。”
卢青复又直起身，带着笑意回到原位落座。
表了忠心后，他感到眼前原本还藏有些许迷障的大道豁然开朗起来，这种人生目标的确定，使得他浑身舒朗，轻松安定，一时胃口大开。
正吃着碗里的肉丸，偶然间抬头，瞧见一直以来安安静静不曾出声的谢从事从自己碗中挑出几只虾放到主公的碗中。
他用的并非公筷，而主公竟也丝毫不嫌弃，夹起便直接吃了，举止间透露出浓浓的默契与信任。
见状，卢青不禁再次生出感慨，自己加入阵营太晚，要想成为如谢从事这般深受主公信任的谋士怕是还有很长的路要走。
他心里钦羡，忍不住将这股遗憾表露给身边的尹云影，本以为同样身为主公心腹的阁主会安慰他，谁知尹云影听了之后，却是略含同情地看向他，问：“卢参军可娶妻了？”
卢青不知他为什么突然问起这个，如实道：“我欲将一生尽付于大业，不准备娶妻。”
“哦，那难怪。”尹云影感叹地收回了视线。
“尹阁主何来此问？”
“没什么，关心同僚而已，你不必在意。”
卢青却没法做到不在意。
忖度一阵后，他得出了结果，尹云影此问的用意显然是在调查他的家庭情况。
想来如卧龙阁这般秘密的组织，对于加入成员的家庭有所关注也正常，说不定自己的整个家族早已在卧龙阁的监控之下。
思及此，他又不由庆幸，幸好他没有娶妻生子的打算，无牵无挂，也就不必在意这些。
·
吃完火锅，外面已是一片黢黑。
听闻卧龙阁总部就在西市，卢青打算跟尹云影前去参观一番，纵使天色已黑也全然不在乎。
既然他有此决定，姜舒也不会阻拦，随后四人便在侧门外分别。
临上车前，尹云影忽然走到姜舒身旁，从袖中掏出一支锦囊，没有说一句话，沉默地递交给他。
姜舒接过锦囊收入袖中，朝他略一颔首，表示自己已知晓。
谢愔将二人的举动看在眼中，却没有多问，回去的一路上也没有提起此事。
姜舒知晓这是他避嫌的行为，包括今夜吃饭时，他始终未与卧龙阁的两位有过多接触，连言语对话都很少，也是在刻意避嫌。
他们不止是情侣，同时还是上下级。
没有主公的允许，便不参与其事，不因私情而模糊了公事的界限，这是谢愔的处世之道。
姜舒懂得他的这份体贴，故而在车上就一直没有打开锦囊，直到回到府邸，在谢愔沐浴之际，他方才打开锦囊，从里面拿出密信。
展开薄薄的信纸，姜舒扫过其中内容，倏然蹙眉。
出于他之前的叮嘱，卧龙阁对西边的邢桑势力十分重视，大小事情皆有关注。
而这封密信所记录的便是这半个月内有关邢桑势力的情报，其中大部分都不怎重要，唯有两处引起姜舒重视。
——“十一月二十日，一名为孟秀的魏国士子前来投靠邢桑，成为其幕僚。”
——“十一月下旬，邢桑带两万大军南下攻克江州浦郡独龙城，并献城于氐族首领，借此投靠氐族。”