王城郊外, 一望无际的平原上，士兵与骑士列队巡逻，普通的围观席分列两侧, 围拢着中心的高台。
最下层的围观席上，普普脑袋趴在围栏边缘：“人好少啊, 还以为会有很多人呢。”
“嘘, ”艾萨克说, “那是当然，你这个小家伙以为什么人都有资格围观这场试炼的吗？今天能来的都是大人物——所以你们不要乱跑，不要给你们家大人添麻烦。”
普普好奇地说：“叔叔你也是大人物吗？”
艾萨克：“什么？叔叔？？”
普普：“哦, 哥哥。”
艾萨克：“……我不算什么大人物，不过，哼, 勉勉强强也有入场的资格啦。”
“看，那就是我们教会的主教, 却尔特大人！是不是很神圣, 很有风范？”
普普无感情地：“哇——”
“那是太子殿下，是诸位皇子之中，最优秀的一个。”
普普：“哇——”
他的目光移向一边：“太子旁边，那个看起来就很凶的人是谁？”
艾萨克：“那是费特烈公爵, 你声音小一点, 他的左边就是莉莉丝小姐，也是之前赢了伊阁的人。”
普普：“……我才不觉得她能赢洛维尔呢。”
伊洛斯对于艾萨克之前说的几个人都毫无兴趣, 唯独到了最后的莉莉丝，视线微动。
与此同时, 似乎是察觉到了来自他们这边的注视, 中心高台之上, 安静坐在自己父亲身边的银发金眸的少女垂下眼睫。
两双相似的金色眼眸于半空中短暂交汇，片刻后，毫无感情地错开。
伊洛斯道：“伊阁呢？”
“主教大人既然入场，说明黄金试炼的结界已经由他打开了。”艾萨克说，“现在，伊阁应该已经准备进入那里了。”
伊洛斯：“那个地方很危险吗？”
“当然危险！”普普说，“有好多好多超凶的魔兽，所以，我讨厌这些人！”
伊洛斯眉头纠起，但他已经做好心理建设，所以，他相信顾笺。
不过，他还有个疑惑：“既然那么危险，为什么要设在王城附近？”
“哼哼，当然是因为有我们教会在啦。”艾萨克说，“结界可是经过每一任主教大人用光明神力加固过的，所以，非常安全。”
“过去千年前，封印从未出现过任何问题，不是吗？”
“洛维尔才不会说这种话，”普普道，“如果他听到了，肯定会说——没有意外的话，就要出意外了。”
伊洛斯笃定地说：“不会有意外，伊阁一定能好好的。”
平原刮起了凉风，结界入口处，斯黛雅道：“按照规则，黄金试炼不得携带任何魔法道具，包括魔法石。”
早就了解规则的顾笺摘下指间的红宝石戒指，交给她。
斯黛雅沉默地看着掌心里的戒指。
菈菲尔取下脖颈间的一条宝石项链，又摘下指间的钻戒，想了想，再摘下一条镶金的腰带，和一只镶嵌宝石的金手镯。
斯黛雅收起这堆魔法石配饰，手中的折扇轻扇，浅碎的光点围绕顾笺和菈菲尔一圈，她点了点头，对索兰说：“没有问题。”
索兰看向加达尔：“副会长没有意见吧？”
加达尔哼笑：“我相信学院长的公正。”
刚才，由红衣主教却尔特出手，一道魔法之门将空间切割为两部分，门后是深邃涌动的乌黑，隐约能听见野兽的嘶吼，以及某种挥之不去的血腥味。
顾笺注视那道魔法之门，心道可惜，这并不是真正的空间魔法，不能连接两个世界。
索兰：“去吧，祝你们一路安好。”
菈菲尔看了顾笺一眼，自信地上前，率先跳入魔法之门，顾笺不紧不慢，跟随其后。
加达尔转身就走，斯黛雅和索兰对视一眼，同样离开。
回到围观席前，索兰随意地抬手。
一道庞大的光幕抖动铺开，呈现出黄金之道内的景象，画面起先模糊，数秒后，转为清晰。
众人由此清楚地看见，血光萦绕、毫无生机的山谷之下，两条岔道延伸向深不见底的两方，那位金发的首席和他的挑战者一人选了一边，步入山谷。
“索兰会长，”围观席上，帝国的皇太子，珀林斯笑着和索兰打招呼，“好久不见。”
索兰颔首：“皇太子殿下。”
“我和伊阁首席，也许久未见了。”珀林斯随意地扫了眼光屏之中，那道平静穿行的身影，“希望，他不会如上次的开学典礼那样。”
索兰：“不会的。”
凛冽的寒风，呼啸过耳侧，吹动金色发丝轻扬。
荒寂的山谷狭道，连草叶都不曾生长，天空是掺杂暗红的雾灰，从头顶狭窄的谷口处，透出稀薄的光。
山谷之内同样漂浮着淡红色的雾气，顾笺时不时能闻到那铁锈般的血腥味，似乎这雾气，就是千年来萦绕不散的鲜血。
听到前方低沉的嘶吼，他脚步微停。
来了。
强烈的光芒绽放，魔兽的惨叫消融于光芒之中。
菈菲尔低头看着自己的双手，脸上难掩自得的神色。
“光明魔法！”
围观席上，已有人惊呼。
“真不愧是魔法天才！”
“看这表现，简直超过了当年的伊阁！”
闻言，普普大声地朝着声音来源处说：“你又没见过以前的他，凭什么这么说！”
“哪来的小孩子？”
“这里怎么还有个半精灵？”
“谁允许这两个小孩子进来的！”
“不好意思，”艾萨克面无表情，“我带的，有什么意见吗？”
“……”
对面息声了。
“吃糖吧。”艾萨克又给身边这两只分了一块糖。
他们这边的围观席离中心高台稍远，加上有光幕内魔兽嘶吼遮掩，因此，声音也传不到那边去。
珀林斯说：“真年轻啊，看来帝国又出了一个天才。”
加达尔道：“能得到皇太子殿下的赞赏，是菈菲尔的荣幸，他一定会感恩戴德的。”
珀林斯：“似乎，现在的首席有些落后了。”
加达尔瞥了索兰一眼，索兰脸上的表情并未发生过变化。
两条同样布满魔兽的道路上，菈菲尔已经超越了顾笺，尽管目前还没出现恶煞魔兽，都是一些高级魔兽，但菈菲尔每次都用光之魔法来消灭他们——如此毫不吝啬自己的魔力，释放最神圣的光明，也引来围观席众人的刮目相看。
“神眷者！”
“如此受光明神的眷顾，都让我有些嫉妒了。”
“看，却尔特主教大人的眼神也充满了赞赏。”
“胜负已分，显然，菈菲尔很快会成为新的首席了。”
围观席上的话传不到试炼中两人耳边，但菈菲尔似乎已经知道了那些人会怎样夸赞他，神色昂扬，表情愈发自信。
不过，也不是所有人的注意都在他身上，很快又有不同的议论声。
“这已经是首席阁下第几个无咒魔法了？”
“不记得了，好像一进入山谷，他用的就都是无咒魔法。”
“那些可都是高级魔兽啊，居然如此轻松就解决了……明明不久前才输给莉莉丝小姐，他的实力居然恢复得这么快？”
“快又有什么用，根本没有一直刻苦努力的菈菲尔强。”
“可是，你们看……”
冰霜席卷山谷，锋锐的冰凌，贯穿魔兽庞大的身躯。
顾笺踏过冰封的地面，眼眸亮起清寒冷然的光泽，所到之处，霜雪绵延，寒风呼啸，宛若凛冬降临。
原本血气萦绕的山谷，已被大雪覆没，化为银装素裹的雪川，悬挂的冰凌与皑皑的白雪相映，反射冰冷的银光。
另一条小道上，菈菲尔诧异地抬头，仰望头顶凝结的冰凌，飞快念了声咒语，释放出火焰给自己驱寒。
“首席的雪域魔法，将黄金之道的地貌都给改变了！”
“那又如何，他和菈菲尔的距离也只拉近了一点，现在还是菈菲尔领先！”
“这才进入山谷多久，最危险的地方，还在后面呢……”
体内的魔力依然充盈，因为还没出现恶煞魔兽，所以，顾笺并不打算用光明魔法。
基于以前长跑的经验，他并未一开始就加快速度，而是保持着不紧不慢的步伐，穿行于魔兽重重的山谷之间。
虽然进入山谷之前将那枚魔法石戒指交给了斯黛雅，但对他来说，其实毫无影响。
来到这个世界后，他从未使用过魔法石或是其他能够补充魔力的道具，因为，他还没有遇到过魔力耗尽的情况。
他想测试一下，自己的魔力上限到底在哪里。
不知杀死第几只高级魔兽后，顾笺停下脚步。
狭窄的山谷小道尽头，是一片雾气缭绕的森林。
那些雾气并非原本的血色，而是淡淡的黑色，整片森林静立于无风之地，漆黑，幽深而不祥。
“梦魇森林。”
听到艾萨克的话，伊洛斯仰起脸：“那是什么？”
“顾名思义，就是能让人看见自己最印象深刻、无法忘记的过去的幻象森林。”
艾萨克说。
“每个人都有自己的过去，有些是平坦的原野，有些则是泥潭，会拖住人的脚步，让人无法前行。”
“还有一些人，他们的过去如同梦魇，无时无刻不折磨着他们，令他们反复地从噩梦中惊醒，究其一生，都无法摆脱。”
这话说完，伊洛斯和普普都有些沉默。
“所以，梦魇森林，考验的是人的心智，同时，也判断出一个人是否在过去做过某种恶行。”艾萨克说，“我们无法看到里面的幻象，只有他们自己才能看到。但对于曾经作恶之人，那些幻象本身，就是惩罚。”
“如果没能及时走出，如果在里面迷失……就将永远被森林吞噬，成为那些黑雾的一部分了。”
进入梦魇森林之后，菈菲尔的神色就开始茫然，原本的自信伴随着血色从脸上一点点剥离，他的脚步踌躇，毫无察觉地原地徘徊了许久，忽然间，顿住了身形。
“爸爸，妈妈……妹，妹妹……”
仿佛看到了什么极为恐怖的画面，菈菲尔后退一步、两步，随即，全身颤抖起来。
“你们，你们怎么在这里……不，等等！不要过来！”
“对，对不起……”
惶恐而反复地低语，接连不断地后退，直到背靠粗糙的树干，退无可退，菈菲尔似乎忘记了自己还会魔法，抱住自己的脑袋，如同一个无助而无能的孩童，原地蹲了下来。
“对不起！真的对不起！！”
“我不是故意的，我真的不是故意的……”
“那个柜子，那个柜子只能藏进一个人……所以，不是我的错！我也没有办法！”
“原谅我吧，原谅我吧……”
……
顾笺安静地穿行于林间，交错缠绕的树枝勾动他的发梢、衣袍，令他时不时要停下脚步，稍作整理。
而那些自从他进入森林之后就一直浮现在他眼前的画面、环绕在他耳边的声音，始终没能让他的表情发生分毫变化。
“你怎么长得像女孩子？你到底是男孩子还是女孩子？”
“谁欺负你啦？你爸妈呢，有本事喊你爸妈过来啊！”
“哈哈，他没有爸爸妈妈！”
“我上次看到他一个人对着角落说话，他是个怪人！”
“肯定是因为这样，他的爸妈才不要他的！”
“……”
“你在这里呀？”
温柔的声音，随着微风，轻飘飘地吹过。
顾笺停下脚步，眸中微微泛起波澜，倒映出一道秀丽的身影。
“找你很久啦。”
作者有话说：
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