邓仕强和曹良两人, 一个查平安客栈，一个查卖画眉的小娘子，皆无所获。
焦头烂额之际, 得知周寂年押了一个书生回衙，好奇地跑过去看热闹。
看着看着, 两人成了审问的主官。
那张仁咬死了不认识曲文博, 没见过三彩画眉, 表情淡定, 眉头舒展, 一派坦然。
但是刑部和大理寺一眼就能看出问题, 态度越是自然, 越是无懈可击越是有问题。
邓仕强是个急性子，一拍桌子喝：“此案犯头脑不甚清醒，来人……”
“我乃庆元三十四年秀才！”张仁站的笔直, 昂头直视上座官员。
“本官让你下跪了吗？没有。本官给你上拷了吗？也没有。来人, 给张秀才洗把脸, 清醒清醒。”
湿脸也是一种刑罚，将犯人反绑在刑床上，用厚厚的桑皮纸浸湿贴在犯人脸上，一张一张叠加，叫他呼吸难受，如同着火窒息般痛苦。
……
黄昏时分, 天色将黑未黑。周寂年的审问工作由更专业的刑部和大理寺接手，他只好和谢宁先去用晚饭, 两人边走边聊案子。
衙内审问，无官无职的谢宁是进不去的，所以扯着周寂年好奇地问下午审问结果。
周寂年：“原来这张仁家里报过两次案, 都因家暴妻子，两次都被通判以清官难断家务事做了了结。”
“到底是读过书，有几分小聪明，案发已经过去一年，他料想我们没有证据，咬死不开口。”
谢宁叹了口气，“可怜了小姑娘。”
周寂年想到张之桃，也有些可惜，“张之桃虽是个女孩儿，倒有些脾性。三十九年十月，她去有书茶馆帮张仁买花生，恰逢段茂才炫耀三彩画眉。”
“当时段茂才放话，谁敢动他那三彩画眉，就剁了人手。张之桃听此言，以迷路借口骗取段茂才的信任，使计偷了段茂才的鸟笼抱回家去。”
谢宁恍然大悟，“她想借段茂才断其父之手？”
“没错。”周寂年点头，回想张之桃用稚嫩的声音，无力的语气，说着让她绝望的现实。
张之桃说：“哥哥来我家之后，大声和他吵架……吴奶奶住在隔壁，他不敢吵……”
“哥哥打了他，还说……要让他死无葬身之地。”
“然后哥哥提着鸟儿就走了，天黑黑的，那只小鸟五颜六色……”
周寂年将这些告诉谢宁，“原来张仁的动机应先是报复，再是夺鸟害命，砍去段茂才的首级，也只是抱着泄愤的目的。之前我们查段茂才的交际圈子，还有出入的客栈茶馆，方向就错了。”
谢宁都能想象得到一个画面，就是张仁不屑地对着死去的段茂才说：你不是想让我死无葬身之地吗？那我就先让你见识见识！
谢宁听的愤怒不已，“这个张仁真是个窝里横！对待手无杀鸡之力的妻女残暴不仁，对待段茂才这等外人，打不还手骂不还口！”
谢宁喃喃自语，“难怪上午张之桃抢我钱袋之前，先自报了家门。”
周寂年环住他，第一时间想的是谢宁的安危，“钱财乃身外之物，往后再有人抢，引你去无人之地，切勿再追。”
因张之桃的证词，张仁才改口说见过段茂才，但是争执完，那段茂才提了鸟笼扬长而去，自己回了书房抄书，再没出过门。
这是咬定了府衙的人没有证据，看来这个张仁颇懂律法，且自认为证据被他处理的干干净净了。
夫夫俩用完饭，谢宁提着一个食盒，去接张之桃，送她回家。
……
答完话的张之桃被送进了一个候间，她乖乖坐在一个椅子上，等待着那个温和的大哥哥来接她，等她回家之后就能和她娘亲过上不挨打的日子，她已经十岁了，可以帮茶楼的客人添茶水，她娘再也不用被那些坏男人欺负了。
她正想着往后的日子，门就被推开了，大哥哥和另一个高高大大的男子一起进了来。
她看了看门外，原来天已经黑了。
张之桃自己握手在胸前，低着头缩着脑袋，安安静静地走在谢宁身边，听谢宁与另一个高大的男子说话，男子她认得，是带头抓‘他’的那个官爷。
谢宁推周寂年回去，“你回去吧，曹大人他们饭都未用，审了一天案子，你去换岗。”
张之桃也停住了脚步，看着面前两人。
宁郎说的有理，周寂年也只好妥协了，点了点头，交代道：“我还是安排那两个衙役送你，你送完她乖乖回客栈，我忙完回来陪你。”
谢宁抿着嘴连连点头，他比周寂年还有事业心。
这本是一个凶杀案，但是案犯张仁表里不一，打妻骂女，谢宁自知道这个事情之后，一下午心情都很压抑，周寂年有心多陪陪夫郎，但是官务缠身，见谢宁这样乖巧，四下又无人，忍不住凑上去亲了谢宁一口。
谢宁下意识偏头看了眼矮小的张之桃，提脚就踹周寂年，“有孩子！”
若是平时，周寂年见好就收，但是今日特殊，故意逗弄谢宁，想让谢宁放松压抑的心情。
所以他左手抓了谢宁踢来的腿，右手朝人腰上一环，搂紧了人，“那你还打我？”
谢宁单脚站立，又被蛮力揽了过去，被迫紧紧贴着周寂年，右腿搭在周寂年腰上，这个羞耻的动作，让他瞬间脸色爆红。
他昨天还在心里说要改，再不打夫君了，这会儿全然抛之脑后，伸手就去揪周寂年的耳朵，“撒手！”
周寂年嘶了一声，两手松开，手掌向上摊开在两侧，做出投降的样子。
“呼！”谢宁吐了口气，提着食盒，红着脸对张之桃说：“走吧，哥哥送你回家。”
张之桃缩着脑袋，眼里俱是害怕，显然被打闹的两夫夫吓到了。
周寂年没注意到，绕开夫郎跨出门，喊了那两个衙役，交代了几句，便去审案了。
谢宁也没好意思看小女孩，怪难为情的。
四人出了府衙，出了街就走到了集市。黄昏街上行人多，不少收市的摊贩推着巨大的车走在道上，谢宁伸手握住张之桃的手腕，“小心。”
张之桃看着握着自己的手，这双手白皙，骨节分明却不细嫩，就像大哥哥这个人，外表俊俏好看，却敢打丈夫。
“他为什么任你打？”
街上人声吵杂，谢宁没听清楚，“什么？小桃是和在和我说话吗？”
张之桃却不再开口了。
谢宁无法，只好护着她继续走。
路上看到有卖小竹篮的，谢宁特别喜欢买小篮拎着，出街必买！而且摊上还有一个特别小的，正适合渝哥儿拎。
谢宁停住脚步，那小竹篮是四四方方的，形状奇怪的好看，他拿出钱袋就买了，四方竹篮只有他脚那么大。
“小桃喜欢竹篮吗？”谢宁想给小桃也买一个。
张之桃看了眼竹篮摊，她不明白这么小的竹篮，家里都用不上，大哥哥为何要买。
谢宁见她不吭声，站起身来看了下四周，有一个卖绣花鞋的摊子，他又顺手握了张之桃的手腕，牵过去后对着卖鞋的人说：“你看看有她能穿的吗？”
张之桃愣住，摊上的鞋子颜色真漂亮，就像那天她见到的三彩画眉一样，五颜六色，望不可及。
就在她晃神的短短时间内，谢宁已经买了两双绣花鞋，一双大一双小，黑色的鞋面儿上绣了大簇粉牡丹，花开富贵。
“你自己拿着好不好？”谢宁指着鞋贩递来的布包，对张之桃说。
张之桃还没反应过来，那小贩又朝前递了递，硬塞在了张之桃怀里，她这才伸手抱住了。
小贩空了手，麻利的接过谢宁递来的碎银，测了又测，最后给找了十几铜板。
张之桃看在眼里，她知道这两双绣花鞋不便宜，小小的她不明白，自己怎么配拥有一双这么贵的绣花鞋？
小女孩心想：他被抓进去了，紧接着她就过上好日子了，她娘也是。
张之桃低着头，一手抱着绣花鞋，一手举起来，递给谢宁，仍然没敢抬头，埋着脑袋瓮声说：“谢谢……哥哥。”
谢宁看着递到面前的手，心里叹了口气，更心疼小女孩了。将竹篮递给衙役，又握住了张之桃的手腕。
谢宁第一次亲眼见这样的家事，这世道，除了他天生好命以外，难道只有像大嫂李诗怡一样，自择良夫才能避免一生不幸吗？
李诗怡出生李府，能出生在府门大家的人又有多少？大多数还是像梅娘这样，到了年纪，父母手一指，被一个陌生的男人背回去，打骂只能挨着，叫天天不应，叫地地不灵。
谢宁打算送小桃回去之后，给她们母女一些费用，尽绵薄之力，对这对可怜的母女照顾一二。
一行人走进葫芦巷子的时候，张之桃又开口了，她问：“他为什么任你打？”
巷子里除了他们四人，再没有旁人了，四周昏暗，安安静静。
谢宁一路都在想她们母女的不幸，听到这个问题的此时更是有一种使命一般，郑重的说：“他说，因为我是他的夫郎，我是他该捧在手心的人。”
张之桃没听懂，为什么该？
她五岁记事，那个叫作‘阿父’的男人刚刚中了秀才，阿父被有钱的老爷聘去做夫子，她知道，阿父去给别人家的儿子教书了。清贫的日子过了不久，柿子开花结果的季节，阿父被辞了，终日锁在书房。几个月后，她记得她才吃了几个甜甜的柿子，阿父就开始外出了。
小小的张之桃以为，阿父又去给别人家的儿子教书了，只是这次很奇怪，阿父白天出去，晚上多晚都会回来，还经常带几个叔叔回家喝酒。
终于有一天，来家里喝酒的叔叔和阿父吵架了，叔叔跪在阿父面前，娘亲躲在屋子里以泪洗面，她缩在角落，看到阿父接过了一个褐色的钱袋子，叔叔离开了她家。
再之后，几乎夜夜都有叔叔来她家，阿父越来越暴戾，天天都要打骂她娘，也包括她……
她不明白为什么阿父天天在书房里，家里却顿顿有肉了。家里已经不缺肉吃了，为什么她和她娘亲的日子更不好过了？
小小的张之桃再也不敢抬头看人了，因为孩子黑白分明清澈无暇的眼睛看着张仁，会换来更狂烈的暴打。
所以今天她被吓到了，大哥哥怎么敢打那个高大伟岸、面容严肃的男人的？
谢宁见小女孩没再开口，以为她听懂了，一行人沉默地走至张家门口。
屋里仅一妇人，所以门反锁上了，俩衙役叩了叩院门，扬声喊道：“张家有人没有？速来开门。”
谢宁怕吓着屋里妇人，摸了摸小女孩的头顶，“叫你娘来开门，这里有烧鸡，带回去与你娘一起吃。”
张之桃以为谢宁要走了，她太想记住这个大哥哥的脸了，于是她鼓起勇气抬起了头……
谢宁见张之桃昂着头，黑白分明的大眼睛里有自己的倒影，皮肤黑黄却有小孩儿的细腻，抿着唇神色紧张。
谢宁朝她笑了一下。
张之桃飞快低头，埋着脑袋转身走到门口，小手拍了拍门，语气雀跃，“娘，我回来了！”
任她怎么敲，院内寂静无声。天已经彻底黑了，丢下小女孩在门口也是不安全，俩衙役拍门的声音也大了一些。
他们隔壁屋的吴婶都被吓出了门，谢宁连忙致歉，顺便问了句，“屋里人可曾出门？”
吴婶：“不曾，你们走后，我和她说了会儿话，她一直哭，这会儿许是睡着了。”
没办法，只好让衙役从吴婶家院子里借物，□□过院，给开了门。
两个衙役守在院门外，吴婶拎着油灯和谢宁一起进了院子，谢宁拎着食盒放在堂屋，屋里黑暗，梅娘许是真的睡着了。
谢宁掏出钱袋，趁黑整个钱袋放在桌上，说：“那我回去了，你饿了先吃，待你娘醒了，和她说一声，这食盒得还给酒楼，钱已经结了。”
张之桃抱着绣花鞋，在黑暗中留下了眼泪，舍不得谢宁，舍不得这个送她绣花鞋的大哥哥。
谢宁摸黑想揉一揉小女孩的头，却触到一手湿泪，他有心想要说一些话让小女孩坚强，索性让吴婶去叫醒梅娘，给俩母女一些指望。
“第一次见你哭，哭吧，你还小呢。”
张之桃狠狠擦了眼泪，“我不小。”
她不小了，她要保护她娘。
一声惊叫打断两人的对话，打破整个院子的寂静，吴婶边喊边急急忙忙跑了出来。
“啊呀！！！！快！老天爷……梅娘啊！”
谢宁见状，下意识明白，梅娘出事了。
……
梅娘死了，吊死在房梁下。
谢宁将晕过去的张之桃背回了客栈，请了大夫看诊，请了人守着她。
周寂年忙完回到客栈，听谢宁说这一惨事，也沉默了。
谢宁坐在床边，张手要抱，被抱住之后，将脸贴着周寂年的腹部，两只手放下来，无力地垂在身侧。
“离开张家的时候，梅娘说女儿托我照顾，原来那时她就不想活了……”
周寂年抚摸谢宁的手顿住，不对。
一个饱受丈夫摧残的妻子，报过案求过助，如此绝望都没想自杀，可是却在丈夫被抓后，她和幼女重获自由的时候自杀了，为何？
明明重获自由，脱离苦海了，梅娘却要死。梅娘在害怕什么？害怕张仁被抓之后会暴露什么她不愿意面对的事情，这个事情的真相是什么？
“不对，验尸！”
……
周寂年一夜未歇，终于等到了仵作的检验结果，梅娘身患花柳病，而她的丈夫，张仁却没有。
周寂年当即下令，将全城去药铺买治疗花柳病药的书生抓来问话，尤其是认识张仁的。
梅娘的验尸结果，让这个案子陷入了更加黑暗的深渊，一个恶魔将一个家庭拖入地狱。
张之桃醒了，来看望她的吴婶端了粥要喂她。
“婶奶奶，我娘为什么不要我了？”
瘦弱的张之桃躺在床上，蜷缩着面朝里侧，怀里还抱着一双绣花鞋，吴婶守在一旁抹眼泪。
吴婶抽了抽气，稳着说：“她不是不要你了，她过的太苦了，去天上享福了。”
“人死就是去天上享福了吗？那他是不是也要上天享福？”张之桃声音轻轻的，脆弱的让人不敢大口呼吸。
吴婶抹了抹眼泪，摇了摇头，“不是的，是因为你娘一生从未作恶，又在人间吃了太多苦，所以上天开恩。”
吴婶知道的也不多，是她丈夫从巡逻兵口中打听出来的。
但是她坚定的知道张仁是个畜生，打杀妻子虐待女儿，她将知道的都说了出来，“你父……”
想到桃姐儿都是称张仁为‘他’，吴婶也改口说：“他夺了人家小鸟，杀了人家，还砍了人家的头，他下地狱，他挨千刀，该万剐！”
张之桃瞪大眼睛，那个一脸神气，能拳打脚踢揍的他不敢还手的哥哥，被他杀了？
……
周寂年大刀阔斧迈步至张仁面前，一撩下摆，抬起就是一脚，踹的张仁连人带椅摔倒地上。
“周大人！”一旁看守张秀才的狱卒慌忙出声，张仁是秀才，没有革除功名之前，时不能蹲大牢的，这会儿好生养在屋子里，只是绑在椅子上，限制了他的行动而已。
“畜生！娶了人家，却不好好对待，整日待在家中无所事事，靠妻子买来的肉香吗？”周寂年挪开眼，多看张仁一眼他都嫌恶心。
张仁索性躺在地上，轻蔑一笑，“周大人？南渔县周寂年？”
他倒真是个‘书生不出门便知天下事’的秀才，周寂年设宴的时候，他虽没去，但是结交的一些狐朋狗友给他讲的绘声绘色。
信息不发达，他们书生只能东一个，西一个了解时事，然后经常聚在一起喝酒言论。
张仁哼了一声：“那个贱人不怕浸猪笼吗？”他以为是梅娘将家丑说出来的。
周寂年听他这不知悔改的话，直接喊人来要动刑。
张仁急忙说道：“你与我有什么分别？你夫郎给你买的鱼香吗？”
周寂年不怒反笑，“我与你的分别？我告诉你，我背他进家门起，我周寂年能让他活的像他自己！有我周寂年在，人也好，世俗也罢，谁都不能伤他分毫。”
“哼，说到底，还不是花着你夫郎赚来的钱，若是我娶了他……啊啊啊啊！！！！”
周寂年飞起一脚踹他□□，居高临下一脸不屑，“你配吗？你敢说你妻子是自愿的？”
“啊……她……勾引人……她不守妇道！啊……”张仁手被绑着，只能抖着腿试图夹紧下身。
周寂年没说话，飞快在脑子里理逻辑，“她有没有不守妇道，你自己心里清楚，不过是你用来让自己心安理得逼她出卖自己的借口罢了。”
“啊…………”张仁痛苦□□，警惕心仍然很高，又缩进了龟壳不再开口，任周寂年激将，他就是不说话。
一旁的狱卒等周寂年走了，才上前啐了张仁一口，“个软蛋！若沦为战俘你也能这般嘴硬那才是服你。”
……
谢宁得了张之桃醒来的消息，也连忙回客栈看望她。
吴婶已经不在了，张之桃坐在床上，双手抱膝，绣花鞋也不再抱着了，鞋从布包里散落出来静静的躺在她脚旁。
谢宁见她这副毫无生机的样子，很是可怜，“小桃，你知道外公吗？”
张之桃想了想，打她出生到现在，从未见过，摇了摇头说：“没有。”
“那爷爷呢？”谢宁坐在她身边，轻声问。
“死了。”这个她知道，爷爷去世那年，他被辞退归家，家里没了收入，她娘和她的噩梦开始。
“没关系。”谢宁深吸一口气，下了决心说：“有哥哥呢，哥哥养你。”
张之桃下巴蹭了蹭膝盖，低声问道：“他为什么还没有斩首？”
谢宁见她并不回应自己的决定，以为张之桃不好意思，因为小女孩一直都缩在自己的世界里。
只好回答她说：“因为证据不足。”
想到他夫君正在查的事，尝试着开口问张之桃道：“你还知道些家里的事吗？那些欺负你娘的人，哥哥把他们抓起来好不好？”
“抓不了……”
“怎么会呢？”
张之桃用手指抠了抠绣花鞋说：“不知道，就是抓不了，他们来过我家，说清官难断家务事。”张之桃的他们，指的是穿着官服的捕快，穿着蓝衫的衙役，“后来，我娘便不让报官了。”
“为什么不让你报官了？”
张之桃轻轻回答，“不能说，说了我娘的名声就坏了。”
她记得，她娘的原话是这样的：不能说，娘的名声没了就没了，娘死不足惜，娘不能害了我女儿的名声。
她话是这么说，但是马上她又接着道：“我记得那些欺负我娘的名字，他叫他们成业兄，忠贤兄……”
谢宁本来还在奇怪，为什么小桃前面讲不能说，后面却又马上说出来了。
但是张之桃足足一气儿念了七八个名字！惊得他无暇分析其他。
谢宁越听越生气，手都抖起来了……