周老三两口子看着连续来了五日的朱大常和随从三人, 心里都有了一些不好的猜测，多方打听，知道这人就是退休朝廷官的儿子, 惹不起啊。
索性就叫了宁郎别出院子了，怀璧其罪经常发生在当朝平头百姓身上, 惹不起, 躲得起。
谢宁穿着袄子在院子里磨豆子, 石碾转动起来发出轱辘响动地声音, 他馋豆腐鱼, 晚上想炖个鱼来吃。
院儿里安安静静, 连枯叶被微风吹起来, 在地面打滚的声音，都清清楚楚地尽入人耳。谢宁就在这宁静的午后，自己一个人点豆腐。
将豆腐渣用棉布包好, 用厚重的木头锅盖压上, 等它自行凝固。谢宁擦了擦手, 刚踏出灶房，就听见院门被人敲响。
一走近，就听到了大哥和夫君的声音，他兴奋地跑去开了门，“寂年！”
喊着人还要黏黏糊糊的去抓着人的手臂，一双桃花眼把人望着。
谢尧叹气, “唉……”
“大哥……”谢宁赶紧应付一下。
“这还差不多，家里可有吃的？一路快马加鞭, 饿的很。”
“有，我给你们炖鱼，在下些面条。”谢宁赶紧又往灶房走。
周寂年十来天没见小夫郎了, 放下包裹，就去灶房给人烧火。谢尧算是开了眼界了，什么‘君子远庖厨’？
周寂年竟然疼爱他弟弟至此，他摸了摸鼻子，没好意思跟去灶房，回了自己房间休息。
谢宁手里忙着，嘴里叽叽喳喳，特别好夫君的奇科举之旅，“当秀才都考了些什么？”
若是他大哥，肯定就不会说，认为说了他也不懂。寂年却不会，只两人在屋里时，也会教他识字，念诗给他听。
“考论文，考作诗。”周寂年坐在灶台后，眼神随着小夫郎移动，不曾错开。
谢宁处理好鱼块，先热油将姜蒜大葱爆香，再倒鱼块下去煎，“那我要背你作的诗，用完饭，你去写下来教我。”
“好。”周寂年颔首，继续朝灶里加柴。
谢宁欲言又止，特别想问问寂年考的如何，毕竟他夫君面上真是不显山，不露水。
周寂年太了解他家小夫郎了，也没吊人胃口，“想问什么就问。”
谢宁一惯努起嘴，这是要撒娇的意思。他仔细打量周寂年的表情，见夫君嘴角擒着笑意。
谢宁软着小嗓音问：“那我是秀才夫郎了吗？”
“唔。”周寂年也学小夫郎平时抿嘴应声。
“啊！！！”谢宁激动地跳了一下，仿佛自己高中了一般。
谢尧听弟弟尖叫，忙跑出来，刚出堂屋，就见自家弟弟撅着屁股，两只手背在身侧，俯身去亲周寂年……
谢尧长舒一口气，原来是高兴的，吓他一跳。
谢宁凑上去‘啾’了一口，就回去掌勺翻鱼了。周寂年仍旧正襟危坐，他的小鱼越发活泼了，晚上得好好喂一喂，奖励一番。
周老三两口子也早早地收了摊，回了院子。得知儿子中了秀才，喜笑颜开，问了几句话，见儿子都一一作答，只是眼里的疲态俱显，才催着人赶紧回去休息。
谢宁自然是跟着周寂年回了房，一合上房门，就被身后的人拦腰抱起来了。
“让夫君好好抱抱。”周寂年抱着人坐回床头。
谢宁心里也似吃了蜜一般的甜，搂着人的脖子，把人望着。
“没夫君给你暖被窝，夜里冷不冷？”
谢宁缩回手揣在怀里，脸埋进周寂年的胸膛里。寂年哪都好，就是屋里没有旁人的时候，对着他惯会说些浑话惹他难为情。
周寂年将头埋进宁郎的脖子，轻轻嗅着，“夫君累了，宁郎帮夫君解衣可好？”
……
谢宁趴在周寂年身上睡着了，显然是累狠了，这会儿被周寂年握着手臂翻来翻去的看，他都没睁眼。
周寂年打量着怀里人的肌肤，光滑细嫩，肌底仍旧覆着红丝，除了身上的痕迹，宁郎倒是再也没有喊过热，皮肤也不再痒。
如果没有后遗症，周寂年倒是不介意这些皮肤上的痕迹。
第二日，谢尧雇车打道回村。按理说临走前，他该和弟弟交代一二，可是想到周寂年对他弟弟爱护之心，好似也没什么不放心的。
过了五日，县衙才派了人来，县太爷骑在马上，马有人牵，身后两列官兵。不少百姓牵着孩童凑热闹，毕竟县太爷亲自送榜，只有案首有此殊荣，百姓都想一睹甲等第一的秀才长什么样。
眼见热闹的队伍进上北胡同，众人都惊讶，还以为又是东街文人圈里的，竟是去了上北胡同吗？他们赶忙跟紧了。
周寂年正在家里书写，如果不是为了等县衙送榜的人，他早带着小夫郎回村了，他有个养鱼的计划。
周三丰两口子摊儿也不管了，连忙回家去。巷子里已经挤满了人，谢宁给开了门迎县太爷。
除了案首周寂年，其他百姓都给县太爷行礼。
“喜报！庆元三十七年，因清水镇考生周寂年参加县试、府试、院试，均名列第一，于取定周寂年案首之称。”
那送榜人嗓音嘹亮，围在门口的百姓也都听的清清楚楚。
众人哗然，又是羡慕又是好奇，挤破脑袋朝人院里看。
县太爷朝端着廪银的下属一挥手，“今日之后，周秀才就真正成为一名读书人了，往后需得更加刻苦，莫要辜负了朝廷的栽培。这是廪银，下月起廪银需得来县衙亲领，接着吧。”
“学生明白。”周寂年一作揖，接过廪银。
那县太爷又叮嘱了几句刻苦学习的话，这才领着官兵们离去。
谢宁惊呆了，案首？他夫君考了第一名！
相较于镇上的热闹，大井村里周家一家喜一家愁啊。
周六丰在科举路上的第十年，总算是考上了秀才！虽然没有村尾谢家那么风光，人谢尧是个廪生，周六丰也仅仅只是中了秀才，免徭役以外没什么优待。
周六媳搂着儿子，苦尽甘来，“儿子，你往后就是秀才的儿子了！你爹是秀才，你娘是秀才娘子了！”
秀才两字翻来覆去地说，说完竟是激动的眼泪都掉了下来，老太太直接跪在堂屋门口，又是磕头又是呼喊：“当家的，你瞧，我给你老周家养了个秀才，你瞧见没！”
周四丰也很是欣喜，毕竟是自家弟弟，且他家也有好事儿，他媳妇儿林桂花又怀上了！想到这儿，赶忙揣了钱去找村里猎户买肉。
周温书把自己锁在书房里，心里正愧对父母呢，门口传来他娘小心翼翼地声：“温书啊，没事儿，明年咱再接着考，他考了十年才中，咱争取九年。”
周温书虽没回应，但是心里好受多了。他占了个先发制人，自己先委屈上了。
“儿啊，你可万万莫要想不开啊……”周大媳见儿子也不吱声，着急的哟。
他娘的话终于让周温书好受了一些，他并不觉得没考中多难受，唯一难受的是，怕长辈的责骂，长辈既然不怪罪，他也就没什么心理负担了。
只是一想到一家三人赶考，一个案首，一个秀才……
他怎么都想不到，周寂年能有这般学问！他二弟一直未曾参加院考，因着赶考一次少不得三两银子。
这一娶亲，银子也够了，学问也够了！想那宁郎原是指配给他的，如果他阿父没给他退亲，说不定案首就是他了吧？还有谢尧那个廪生大哥……
其实谢宁没出事的时候，他是真的很认可这个未婚夫的，出了事之后，他也曾想过和谢宁成亲，然后寻医治病。
他都计划好了，可是他父亲和娘亲给他细细算了一笔，又勾勒一副蓝图给他，比如他一举高中走入仕途，将来的夫郎或媳妇将会是话本所述的千金小姐，丞相之女等等。
周温书沉默了，一旦有了这样的设想，病着的谢宁也就不香了。
只是谁都没想到，谢宁一成亲竟然病好了！还能做素肉干小买卖，真如村里人说的，旺夫旺家。
看着三叔一家发展成现在这样，周温书再回想父亲和娘亲找他商量退婚时说的话，犹如苍蝇在喉，咽不下去，恶心的他难受啊难受。
……
谢宁不得不又上胡同口帮忙掌勺了，因为他们家馄饨摊子在镇上出名了！
清水镇民无人不晓，上北胡同有家案首馄饨，吃鱼就能考上秀才！据说人家案首秀才每日三餐，顿顿一碗鱼头汤，两碗鱼肉馄饨，那脑瓜子聪明全靠它。
馄饨摊儿每天连汤底都一滴不剩，这生意如此火热，谢宁也终于不用再被锁在院里了，他要去帮忙了！
说起来，不能怪周三丰老两口，这镇上家家户户都不让儿媳妇儿夫郎出街的，因着周寂年允许鼓励，还劝说父亲俩，才许了宁郎出来支摊做小买卖。
可这一出来啊，就招了苍蝇，还是惹不起的苍蝇。那眼睛长在人家脸上，他俩也不能叫人闭上啊，只能叫人见不着，于是才锁了宁郎在家里。
这天，又是巳时三刻收的摊，周寂年帮着搬桌搬椅回了院子。一群住胡同里的小萝卜头围上来，帮着搬碗提桶，只为亲近案首秀才爷。
林锦喜欢小孩子，端了盘炒花生散给孩子们，街里邻居相处的可好。
锁了院子，谢宁去堂屋坐下，对着家人说：“阿父爹爹，咱们开个铺子吧！”
周三丰笑呵呵，“宁郎莫急，铺子肯定是开的，咱去府城开。”
“先在镇上开一间铺子，一为营收。二也给镇上的人一些念头。”谢宁抿抿嘴，不好意思地开口：“如今镇上都盼着自家孩子喝咱们的鱼头汤变聪明，咱们要搬去府城了，镇子上留一家铺子，也算给百姓心里一颗定心丸。”
周寂年曾说过，小夫郎想做什么，只管开口，他这人寡言但说话算话，“开间铺子，我在墙上作些激励诗。”
“这铺子开了，谁个有功夫守？”周老三还是不太愿意，觉得白烧银子。
一家之主不同意，谢宁也没敢再开口了，咬了咬嘴唇，两手撑在腿上摩挲。
周寂年去握了他手，捏了捏对着父亲说：“雇人即可，父亲，这铺子我想开。”
周三丰依旧皱眉，他这儿子哪都好，就是太宠夫郎了！
林锦揉了揉手腕，对着谢宁说：“留个念想？宁郎倒是心善，竟能想到这一层面。那就开吧，全当感谢镇上百姓这半年来对摊子的光顾。”
好在周三丰不是那霸道不讲理的，家中多数赞成，他也只能点头许了。
“那我找时间和四弟说说，看看四弟愿不愿来镇上过活，雇他看顾铺面，自家人也好放心。”
天色已晚，商量的差不多了，又无甚可娱乐的，索性都各自回房歇息。
屋里红漆木的屏风上，绣着彩鸟和树木，若隐若现间，能隐约看见里间的床铺上两个主人一趴一坐。
谢宁趴在床上，四方枕垫着脸颊，挤出脸上的肉肉。家里小有积蓄，他又一贯贪嘴，偏生他夫君又宠着，天天鱼虾不短不缺，养的脸上稍显圆润。
而他夫君周寂年正坐在床边给他按腰，舒服的谢宁昏昏欲睡，开口吩咐道：“寂年你抱我去浴桶嘛。”
周寂年伺候好他，就覆身上去闹他，不许他睡，“我这样顺你心思，都不表示一二？”
谢宁被夫君双手在身上点了火，主动贴了上去……
第二日，俩夫夫去店宅务看铺子了，梅花山庄的请帖送到了支摊的周老三两口子手上。
两口子不识字，只听送帖子的人说：“朱老爷惜才，邀请镇上的秀才相公入山庄吃宴，这篮鸡蛋是老爷特地交代，赠予案首。”
“这……”周三丰不好上手接，脑子还不甚清晰。
送帖的人赶急，匆匆道：“周老爷，你就将这帖交与你儿，他自懂得。”
放下鸡蛋和请帖，那几个送帖子的人就离去了，瞧着是出镇的方向，应是赶往别村送帖。
“哎哟，周老爷发达了，那山庄朱门大院，连那门环都是金子做的哩！”一旁抱孙子的奶奶笑的一脸皱纹。
周三丰怪不好意思的，“我哪里是什么老爷，平头百姓罢了，可别这么喊，不敢当不敢当。”
当朝，只有富裕的大户人家，才会做红色的大门，像梅花山庄那等朱门大院的主人，良田百亩那才叫老爷！他一个种地的，可不敢当。
周三丰唤了林锦仔细收了请帖和鸡蛋，等儿子回来再说。
25
香楼里，脂粉香气扑鼻，嗅惯了的人闻着欲罢不能。
楼里横了数根木头，系着无数条长长的彩色带子，薄似轻纱的彩带飘下来，衬得楼里姑娘们朦胧又美好。
香楼的老鸨子名唤玉香，人称香娘。香娘一见进楼来的庞然大物，心头发紧，这朱大少近日常来，可是越来越难伺候，折腾的她手下的姑娘哥儿叫苦连天。
“朱大少爷，贵客啊，快，二楼请。”香娘款款而来，亲自相迎。
“姑娘们……”香娘嗲着嗓子吆喝。
朱大常皱眉，他随从马上反应过来，粗鲁一推香娘，喝道：“姑什么姑！”
香娘也会察言观色，马上改口道：“哎哟对不住了，瞧我这记性！少爷上房请，我马上把楼里所有哥儿都给您叫来。”
……
选铺子一事异常的顺利，镇民都想和案首搭上关系，是以铺租都报的很实诚。若周寂年再考个举人，那就是体制内的举人老爷了，官府送津贴，有的商户老爷还会送银子送房屋，以求庇护。
铺子订了上北胡同的对街，每月铺租三两，紧挨集市，铺子并不大，后面带个灶院，整体来说也不小了。
桌子凳子碗筷都是现成的，只等着清扫干净，周寂年在墙面提诗就可以开业了。
不过周寂年今天不得闲，一早就起来，等到谢尧和周六丰到了，一起赶往梅花山庄赴宴。
周寂年很有自知之明，他此时不过一个小小秀才，即便是案首，强龙压不过地头蛇。吃顿饭便罢了，最多他在宴上表现平庸一些就好了。
朱老爷这行为很好理解，他没了权，但是有钱。朝廷也一代一代在换人，左不过是笼络下他们这些秀才文人，给些粮食，帮衬一下，若其中一人一举成名天下知，步入朝堂，念他旧情，他也好成功给后辈铺条路。
若这些秀才一个都没中，他也就是损失些米粮肉蛋。
递了帖子，三人进了那富贵朱门，在门口稍微站了片刻，管家快步走来，“周秀才安好，诸位安好。”
对着周寂年，那管家还算礼遇，三人也回了礼，跟着管家进入宴厅。
还未开席，也不曾见到朱老爷，一帮十来个新秀才，还两三个老秀才，各自安坐，交头接耳。
管家：“诸位久等了，老爷有事耽搁，宴席上桌就来。老爷交代，不必拘束，府内有汤池、有荷花圆，诸位秀才爷随意。”
荷花的花期在七、八月，但是梅花山庄的鲤鱼确是一绝，除了常见的茶鲤，乌鲤之外，‘一眉道人’、‘丹顶三色’这些名贵稀鲤，别处可见不到，养的金贵，价值千金。
周六丰跟着秀才们成群朝荷花圆逛去。周寂年眼里只有他家里人型小鱼，并不感兴趣，所以打算去看看汤池，谢尧自然是跟他走。
周寂年是来取经的，他计划也给他家小夫郎打一汤池。
踏过青石板，一个圆拱门后面，露而不尽，一步一景。
周寂年和谢尧边走边聊，踏上台阶，不巧的是已经有人了。
一位女子娉婷而立，披肩黑发，周寂年入目一个金色莲花钗，穿金戴银，必定不是女仆。
两人赶在那女子回头前先回了身，以为是遇见了朱家女眷，为着避嫌，匆匆回了宴厅。
朱老爷贵人阵仗大，宴席都上了桌，他才款款而来。一众读书人都起立相迎，那朱老爷发福的面上笑的和蔼，瞧着像个好相处的老人。
“坐，都坐，此次相邀，就是像一家人一样吃个饭，多谢各位赏脸。朱某生平最爱惜读书人，诸位年少有为，未来也将会是我朝栋梁。”
“这样，我这家中有一方砚台，不算名贵，只为激励。诸位作诗一首，这砚台我便赠予头筹者，也好叫你们读书人之间认识认识，往后一同做做学问，如何？”
客随主便，众人自然应声同意。
仆人端着砚台走上来，周寂年只见那砚台通体玄墨，石质细腻，缕刻镶金，这哪里如朱老爷所说的‘不算名贵’？
区区十来个秀才，也值得这么破费，看来这老匹夫贪了不少财啊！
在场的除了周寂年，一个个是食不下咽，不是宴席难吃，是吃不下，脑子一句句诗词打架，都围绕着那镶金的砚台。
周寂年脚踢了踢谢尧，挑眉给人使了个眼色，缓缓摇了一下头。
谢尧不解，抬起额头表示疑惑，周寂年端起酒杯和他对碰，“多吃菜。”
少说话。谢尧马上懂了，弟婿虽然寡言，但是总不会害他，并且于他学习上多有提点，是以他也不再想那砚台，用心品味起美食佳肴来。
周寂年有意藏拙，饭毕，那砚台落入一位二十来岁的秀才手中。朱老爷先夸赞了一番，又故意问道：“年纪轻轻就有如此学问，妙哉。想必你就是今年的案首吧？”
那人被夸赞的飘飘欲仙，反而骄傲满满，表面自谦道：“今年院试得了风寒，仅夺第七，唉，也是某学问有止。”
意思是不风寒，他就是案首了。
“哦？倒是可惜，那往后可别只顾学问，身体也要注意。”朱老爷叹惜，又问：“那今年一举夺得案首的是？”
朱老爷这一问，在场的秀才们除了谢尧，一个个把周寂年当戏看。
周寂年无视在场幸灾乐祸的秀才，站起来行礼道：“学生周寂年，才疏学浅。”
朱老爷一看，这不是刚刚作诗颠三倒四，木讷没主意的那位吗？看来这人考举无望了，不必结识。
“诶？我观你相貌堂堂，一表人才，案首之名当之无愧，可莫要过于自谦了。”
朱老爷语毕，一众真正歪瓜裂枣学问不精的秀才们掩嘴偷笑，还真以为案首是靠长相考的第一。
“是。”周寂年不恼不气，坐下饮酿。
这下众人更是觉他没眼见，榆木脑袋了。
之后宴席的时间里，周寂年一直都不融于体，也并不阻止谢尧去加入集体群聊，所以显得他过于清高，刻板有余。
众秀才们在宴席上推杯换盏，有学问的引领风骚，学问不佳如周六丰，挤出几句酸诗逗的朱老爷开怀大笑，直夸他风趣。
周寂年旁观着桌上的热闹，不做什么表示，不争什么才子，一直到近黄昏，宴席才散了。
一行人出了山庄，在下山的路上，周六丰就不愿意同不合群的侄子一道走了，刻意等在后面巴结那头筹秀才。
周寂年和谢尧并肩，嗅着树木的草香气，心情愉悦。
两人走出一段路，与后方人群拉开了距离，谢尧才抛出问题。
“宴上你刻意守愚藏拙，那朱老爷到底什么来头，如此不入你眼？”
周寂年严肃答：“一介四品京官，家中如此奢华，况且曾在户部当值，金银恐来历不正。大哥且避一避，这朱家之贪，不吐骨头，不可与之为伍。”
谢尧诧异，“你怎知这般详尽？”
“半年前他进镇，我恰巧遇见，那时有所听闻。”周寂年随便找了个借口搪塞。
“总之，别被这人拿捏住，咱们不省那几个买书钱。否则，一旦入仕，甩都甩不掉了。”
谢尧点点头，又笑道：“你放心，今日你我表现，人家也瞧不上。”
周寂年回想宴上嘲笑，也不忍不住笑了声，他笑并非看不起这些秀才们，只是他阅历摆在这里，只觉得这些晚辈天真可爱。
这边周寂年躲过了朱老爷的招仕宴，那头朱大常正听随从添油加醋。
“什么案首？不过运气好罢了，草包一个。”
朱大常扒拉开床上的昏睡的女子，急急下了床来，绕出屏风扯着随从问：“当真？”
“可不是，诗作的狗屁不是，也就一张脸，老爷说一表人才。”随从撇嘴，很是瞧不上的样子。
妙啊，朱大常揉掌，他连着去那小郎君的馄饨摊儿，只找了一次麻烦，人就躲着他不再出现了。之后这周寂年考了秀才第一名，他颇有忌惮，日思夜想，却也不敢招惹。
“走，吃碗馄饨去。”朱大常披了衣服准备走人。
随从忙去赶那床上的女子，谁知一叫不听，二喊不动，三推……
“少爷！”随从惊喊，看了看红木门，又低声打颤道：“没气儿了……”
朱大常脸上挂着的横肉也是一抖，这香楼女子声音不似姑娘家细锐，有些似馄饨郎君的脆糯，所以他想方设法掐脖弄腰让人喊，快意上脑，他只以为这女子昏睡过去了……
……
第二日，谢宁跟着吃完宴的周寂年回了村，桃浪三月种水稻，他为这事找四叔商量稻田养鱼一事。
下了牛车，一路上遇到三两个村民，周寂年也都礼貌打了招呼，谁知道人家目光直直盯着他家小夫郎。
“这是？宁哥儿？”
“哎哟，宁哥儿病好了？恭喜啊恭喜呀，真好……”
“谢谢婶子。”谢宁抿着嘴笑，被周寂年牵着回了老周家。
身后的人还围在一起议论，“我就说这谢家小哥儿天生好命！你瞧瞧，丑的时候跟了周老三的儿子，才半年，脸蛋儿俊了，还是个案首夫郎。”
“啧……命真好，瞧瞧人家日子过的。”
“好啥？还不是连个窝都没有，镇上吃饭多贵啊，柴火都要买……”
“柴火人家又不是买不起，人家开的摊子一天得上千铜钱呢。”
“……”
两人刚过前院进内院，一声惊天动地的声音，不见其人先闻其声：“奶奶的好二孙，快，老六家的快去扶进来。”
谢宁被周奶奶这大动静吓了一跳，一个没看脚下，绊在门槛上，“啊！”
周寂年一把搂在他腰上，直接将他抱了起来不至于摔个狗吃屎。
周六媳侧头翻了个白眼，扶进来？人家需要她扶？老太太一天天就会整事儿。
老周家堂屋里，周寂年生平第一次被老太太拉着手，他抽回手去端着热茶，老太太没法儿，只好坐回去，言语尽是关心，“一家在镇上可好？”
“好。”周寂年点头。
“那就好，你们如今都出息了，奶奶也老了，也帮衬不到了，只能在家烧烧高香拜拜佛，求老天保佑我三儿一家的。”
谢宁噘嘴，低头玩自己的手指，不知道奶奶何时帮衬过他们。
老太太见周寂年并没有什么表示，话更是不多，脸上讪讪，改口道：“你们小两口难得回来，晚上奶奶给你们炖只鸡吃，老六家的，快去帮我孙儿把屋子收拾收拾，好叫他们晚上住下来。”
老六家的老六家的！就逮着她使唤！周六媳低头又翻白眼，她自打嫁了进来，就没见过老太太烧火。她抚平袄裙，并没有起身的意思。
自打那次回娘家，老太太和六丰好声好气，好话说尽她才回来的，现在是因着夫君考了秀才，她才给了些好脸色，叫她伺候侄子，没门！
谢宁赶紧睁着桃花眼把夫君望着，出发前说好去他家住，他好想阿父和小玉呢。
周寂年不紧不慢地说：“奶奶不急，我和尧哥要商量入府学事宜，住岳丈家方便些。”
“府学？哦哦，那该是的，该是的。”周奶奶依旧好心情，顺着周寂年说话，她也知道急不来。
一家人面和心不和，实在是没什么好聊的，寒暄一二，周寂年就被周四丰借口喊走了。
寂年和四叔商量田事，谢宁待不住，和容哥儿跑去内院帮林桂花择菜。