此刻的兵部, 正经历着一日一小次三日一大次的冰冻气氛。
以兵部尚书肖兵为首, 一干兵部官员按官职大小整齐排成三派, 一个个蔫巴着脸，如丧考妣, 没一个敢直视长案后年轻侯爷肃杀锐利的眼神。
起因是昨夜当值的一名官员贪睡，没能及时把来自西南府的一封加急军情及时呈递到内阁。根据信中所报，有一股身份不明的悍匪，在两日前的一个夜里冒充朝廷军队闯进了南疆苗人聚居的寨子里，纵火抢劫, 打死打伤许多无辜百姓, 蓄意挑起苗寨和朝廷的矛盾。
当年昌平帝为安顺王驻守西南时，整整耗费三年, 才彻底收服以苗寨为首的南疆八十三寨, 穆朝南境边防也因此得到极大巩固。苗寨在南疆百姓中威望极高, 如果苗寨与朝廷离心, 南疆必会大乱, 南境也岌岌可危。
根据西南府官员在信中所报, 那些“悍匪”轻功极高，使的武器也是一种十分罕见的柳叶刀, 与当地悍匪常用的宽背刀根本不是一路。据一位侥幸活下来的苗寨青年供述, “悍匪”的臂上，刻着蝎子、蜈蚣、蛇、壁虎、蟾蜍五毒图案，而“端阳日，五毒出, 悬艾辟邪”恰好是穆朝才有的习俗。
幕后主使者的目的，可以说就差写在脸上了。
肖兵如芒在身的立在最前面，心里后怕不已。幸好今早有另一名下属及时发现了此事，否则任由这封急报埋没在雪片般堆积的案牍里，等南境真出了事，他和整个兵部可就真成了尸位素餐、误国误民的罪人。寒窗苦读这么多年，如果真落得个遗臭万年的名声，他如何有脸去见他们老肖家的列祖列宗。
时间一分一秒过去，空气仿佛凝成了粒的冰渣子，一层层堵在喉腔之中，压得人喘不过气。这种一人犯错整员连坐的滋味实在不好受，尤其是对吴将军这种年纪大了、站得久了就容易腿抽筋的人。他不明白，他一个随时可能被当做小□□灭掉的倒霉炮灰，自家的事还管不过来，缘何还要和这些二皇子党的同僚们共沉沦。
卫昭面若冰霜的坐在长案后，一双狭长凤目始终盯着急报中的那句话：“悍匪臂上纹有蝎子、蜈蚣、蛇、壁虎、蟾蜍五毒图案，五毒首尾勾连成环，环绕手臂两圈。”
卫昭的长相本就属于那种锐利藏锋的俊美，此刻下颌线条紧绷着，薄唇抿成一线，眼神亦如盛在墨色杯盏中的酒液，泛着幽幽森冷光泽，使他整个人看起来就像是一把雪亮的刃，让人不自觉的就想退避三舍，以免遭遇血光之灾。
黑色的蝎子，血色的蜈蚣，青色的蛇，灰色的壁虎，紫色的蟾蜍……首尾相连的刺青图案印在一条干瘦皱巴、表面犹如老树死皮的女人手臂上，像是一条写满恶毒咒文的锁链。锁链的末端，则连接着五根同样皱巴老化的手指。
“小心肝，是不是很痛苦，很难受。”
“别怕，让本宫来好好疼一疼你，本宫也跟你一样难受。”
女人的怪笑声充斥在熏着甜腻欢情香的红罗帐里。干黄稀疏的头发，松动脱落的牙齿，爬满皱纹的脸，浑浊凸起的眼球，共同组成一张面目可憎纵欲过度的脸。
卫昭错目，及时斩断那根将要牵引出某些不愉悦往事的导火线，自长案后慢慢抬起头。他眼中冰寒尚未彻底消去，眼角甚至还有几缕戾色残留。
站在最前头的肖兵首先被晃了下眼。
“侯爷……”
肖兵硬着头皮开口，因为太紧张，感觉声音都不是自己的了。
“此次的事，都是下臣御下不严之过，下臣愿意接受任何处罚。”
这样的请罪之词，于肖兵这样的官场老油条来说几乎都是腹中常备、信手拈来，能一口气说个三大段都不带大喘气的。
卫昭一哂，道：“肖尚书。”
肖兵不自觉就挺了挺肩膀：“下臣在！”
卫昭目光刀子般凝在这个老狐狸身上，道：“你是不是觉得，作为被无能下属无辜牵累的上司，只要不是谋逆叛国的大事，只要认错态度好，即使不作为，即使偶尔犯一些小错，即使在得知消息后反应迟钝了一些，朝廷也不敢真拿你怎样，至多罚几个月俸禄而已。而区区几个月的俸禄，对于在老家拥有数百亩良田的你，又何足一提，对不对？”
肖兵像是被人突然扼住喉咙一般，那张端正的国字脸先是涨紫充血，继而又煞白失色。如果仔细看，还能看到他额角闪动的细密汗珠。
兵部大堂的气氛再度冷凝到冰点。
感觉到下属们或鄙夷或怀疑的目光已在自己身上逡巡，肖兵艰难无比开口：“下臣老家那些田……”
“本侯知道，你老家那些田都是族中子弟通过正常交易手续购得的良田，并无强占民田一说。你难道就没有想过，好好的良田，为何靠地吃饭的老百姓自己不种，反而要心甘情愿的低价卖给你族中子弟？”
仿佛有什么极可怕的东西呼之欲出，肖兵一下失神，麻木的滚动了两下喉结，喃喃自语道：“可下臣嘱咐过他们，下臣明明再三写信嘱咐过他们……”
“本侯可以相信你的苦衷，可律法不会。若你族中子弟真仗着你的名号与当地官府勾结，强占民田，即使你不知情，也要为此付出惨痛代价。因为你明知隐患存在，明知陛下对官商强占民田深恶痛绝，却没能够严厉约束族中子弟的行为。同样的道理，也适用于你兵部的下属。”
“自你担任兵部尚书，兵部漏报军情已非一次，出事后，你认错倒是极顺溜，却从不细究隐患根源，加以斧正，任由同样的蠢事一而再再而三的发生。陛下仁慈宽厚，是为了激励尔等勤勉办事，大胆施展手脚，而不是让尔等像仓鼠一样挤在这大堂里啃噬皇粮！”
“肖大人。”卫昭扫视一圈，目光所过之处，众官员折掉的高粱秆子一样，齐齐垂下头。卫昭最终依然把视线钉在肖兵身上，面若寒霜：“你可知那‘悍匪’臂上的五毒图腾来自何处？”
肖兵茫然。
卫昭从牙缝中挤出三字：“南诏国。”
肖兵脸色大变！
南诏国，是坐落在南疆和西南交界处的一个小国，也是当年安顺王平定南疆八十三寨时最大的阻力之一，武帝朝时就一直垂涎穆朝西南之地，还曾与西南地区的悍匪相勾结，趁安顺王领兵剿匪时偷袭安顺王府。年仅十三岁的卫昭，也是在那时初崭头角，单枪匹马的闯入匪寨，救了被劫持的安顺王府家眷……
肖兵这一次是真正的如临大敌，浑噩不知所在。南诏国那个丧心病狂的老女人，当年勾结悍匪掳走了安顺王府一大批家眷，陛下对南诏的恨意可想而知。而他们兵部，竟然漏报了这么重要的军情，肖兵已经不敢想象此刻昌平帝的表情。
一大早就被连坐、本来还满腹委屈与牢骚的兵部众人这下也都傻了眼，你看我我看你，惶惶如落水鸡。吴将军的小腿肚子也一下吓得转过了筋，瞬间不疼了。
“定北侯！”
四下静的落针可闻，在这一片犹如冰封的氛围中，王福来腰间别着拂尘、气喘吁吁的小跑了进来。
“侯爷，不好了，太子殿下在承清殿遇刺，现在躲在柜子里怎么都不肯出来，陛下实在没辙了，您快去瞧瞧吧——”
卫昭倏地从案后站了起来。
他胸口起伏了一下，方问：“刺客可抓到了，殿下可有受伤？”
“抓是抓到了，殿下只是受了惊吓，倒没受伤，但……诶，定北侯……”
王福来话还没说话，只见眼前银影一闪，方才还端坐在长案后的卫昭，已一阵风似的掠门而出。
满堂兵部官员面面相觑，又惊又不解。惊的是竟有人敢不要命的闯进承清殿刺杀小太子，不解的是，小太子遇刺，躲在柜子里不出来，王福来为何要来寻定北侯，泰山崩于前都不变色的定北侯又为何表现的这般着急。
定北侯，似乎并不负责宫中布防啊。
承清殿已一片混乱，到处充斥着杖击声和宫人惨叫声。
后续赶来的羽林军已铁桶一般将整个大殿包围起来，季淮正指挥手下将一具僵死的“道士尸体”拖到担架上，交由大理寺的人抬走。
卫昭脚步一僵，吩咐担架停下，掀开白布，去看那道士的脸——
并不是淳于傀的。
旋即，他瞳孔一缩，想到了一种更可怕的可能。
“可查清这傀儡人的身份？”
卫昭双目如炬，问季淮。
季淮吃惊，定北侯竟然一样就识破了这是个傀儡，听说敬王世子和二皇子一个捅前面，一个捅后面，足足捅了七八十剑，直到把人捅成马蜂窝，才发现这是个没有感情的傀儡人。
季淮尽量压抑住自己的崇拜之情，道：“目前尚无法完全断定，但据羽林军中一位兄弟讲，这个道士的长相，跟他家中供奉的李天师画像很像。”
“哪个李天师？”
“就紫霞观的前任观主，先帝朝时传得神乎其神的那个李天师。”
卫昭盯着那道士干瘪老态的脸，一种不祥的预感渐渐浮上心头。
李天师，为何会沦为淳于傀的傀儡？作为傀儡师，淳于傀手上应有许多傀儡人，傀儡人的战斗力和傀儡的本体密切相关，当年淳于一族大行傀儡术，就曾因大量捕杀青壮男子做人形傀儡而遭到武林讨伐，因为青壮男子骨骼精壮，战斗力强，被破坏后可自我修复力强。因为这个缘故，傀儡术一直被视为不入流的武学门类，很多作风清正的门派是严禁门中弟子习练此术的。
今日淳于傀入殿行刺小家伙，按常理，应该选择战斗力较强的年轻傀儡，成功率才更高，他为何要选择年弱体衰的李天师？